砂の中のアストラ

第1章

4話

　通常、魔素はすべての人間の体内に存在している。

　それは人に限った話ではない。獣も、鳥も、虫も――生き物であるならば、程度の差こそあれ、その身に魔素を宿しているのだという。

　そして魔法とは、体内を巡る魔素を各系統に応じた魔力へと変換し、術者の思い描いた現象として具現化することで行使される。

　リエリエッタの言っていた「素養」というのは、その変換を行えるかどうかを指しているらしい。

　火には火の、水には水の素養があり、適性のない系統へ魔素を変換することはできない。

　ただ、そんな仕組みよりも今の僕には、もっと根本的な問題があった。

　魔素というものは、人の身体を血が巡るように、生き物が息をするように、そこにあって当然のものと考えられている。

　意識せずとも心臓が脈打つのと同じ。

　生きていることと、ほとんど切り離せないもの。

　なのに僕の身体には、その当たり前が存在していない。

「だが、本当にごく稀に、魔素を持たない人間もいるとは聞いたことがある」

　リエリエッタはそう口にしたものの、その意識は僕ではなく、どこか別の場所へ向いているようだった。

　視線が定まらず、宙を彷徨っている。

　記憶の底に沈んだ何かを、手探りで拾い上げようとしているようにも見えた。

「そんなことがあるんですね……」

　マリアンヌが驚いたように呟く。

「俺も今まで一人も見たことはねぇな」

　アルバも意外そうに眉を上げた。

「いや。実際のところ、私は一人だけ知っているんだ」

　リエリエッタが静かに言う。

「魔素無しを」

　その一言に、マリアンヌとアルバの表情が揃って変わった。

　けれどリエリエッタだけは、変わらず浮かない顔をしている。

　その表情には、一抹の寂しさが滲んでいた。

「でしたらリエリエッタ様、あれは――」

　何かに思い至ったのか、マリアンヌが口を開きかけた、そのときだった。

　カン、カン、カン。

　頭上から、鐘を打ち鳴らす硬質な音が三度響いた。

　それまで漂っていた穏やかな空気が、見えない刃物で断ち切られたように消える。

「――敵襲！！」

　リエリエッタの鋭い声が飛んだ。

　その言葉だけで、身体がびくりと強張る。

　だが、三人は違った。

　アルバは実演で手にしていた魔剣を、すぐさま隣のマリアンヌへ押しつける。

「持ってろ」

「は、はい！」

　突然渡された剣をマリアンヌが胸元へ抱え込む。

　そして素早く、アルバは腰に下げていた自分の剣を右手で抜き放っていた。

　リエリエッタも細長い杖を構え、二人は申し合わせたわけでもないのに、自然とマリアンヌを守るようにその左右へ立つ。

　迷いのない動きだった。

　さっきまで魔剣を囲んで話していた人たちと、同じ人間とは思えないほどに。

　空気が変わった。

　その事実に僕が追いつくより先に、足元から微かな振動が伝わってくる。

　最初は船そのものの揺れかと思った。

　だが、違う。

　一定の調子で進む船の振動に混じって、もっと重く、不規則な何かが砂の下から響いている。

　それは次第に大きくなり、まるで砂海そのものが低く唸っているようだった。

「ナナシ、下が――」

　リエリエッタがこちらを振り向く。

　その声が最後まで届くより先に、ふっと視界が暗くなった。

　真っ暗になったわけではない。

　肌を焼いていた陽射しが、不意に遮られただけだ。

　頭上を何か巨大なものが覆ったような――。

　背筋を嫌な感覚が走る。

　振り返った。

「……え？」

　空に、サメがいた。

　一瞬、そうとしか認識できなかった。

　巨大な――サメ。

　砂の中から飛び上がったのだろう。陽光を背負った巨体が空中にあり、その輪郭だけが黒々と浮かび上がっている。

　そして、ソレは真っ直ぐ僕を目掛けて落ちてきていた。

　考える暇などなかった。

　身体が反射的に動き、手にしていた魔剣を盾にするように構える。

　次の瞬間、凄まじい衝撃が襲った。

「ぐっ――！」

　両腕が痺れ、骨まで軋む。

　受け止めるなど、最初から無理な話だった。

　彼我の体格差は、大人と子供どころではない。

　足が甲板から離れたと思ったときには、身体は木の葉のように宙へ弾き飛ばされていた。

　ほんの一瞬の浮遊感。

　そして背中から、船体へ叩きつけられる。

「カハッ――！」

「ナナシ！」

　肺の中の空気が無理やり絞り出され、呼吸が止まった。

　痛みより先に、息ができないことへの恐怖が襲ってくる。

　視界が揺れ、輪郭が滲む。

　それでも、ふらつく頭をどうにか持ち上げた。

　正面。

　すぐそこに、二つの目があった。

「……っ」

　横へ押し潰したような平たい頭部。

　その両端から突き出した、ぎょろりとした眼球が僕を見据えている。

　大きく裂けた口の奥では、無数の牙が折り重なるように並んでいた。

　見間違えるはずもない。

　目を覚ましたあの日、甲板に山のように積まれていた、あの化け物だ。

　違う点は、今度のコイツは生きている。

　死骸でさえ不気味だったものが、今は息をし、こちらを獲物として見ている。

　その違いだけで、同じ生き物とは思えないほどの恐怖があった。

　身体の芯へ氷を差し込まれたように、すっと熱が引いていく。

　助けを求めるように周囲へ目を走らせる。

　だが、リエリエッタもアルバも、すでに別のサメと応戦していた。

　船内から飛び出してきた男たちも武器を手に戦っている。砂海から次々と飛び込んでくるサメによって、甲板は瞬く間に乱戦へ変わっていた。

　すぐに助けを期待できる状況ではない。

　目の前のこいつは、自分でどうにかするしかなかった。

　剣を握り直す。

　指先が震えている。

　先ほど船体へ叩きつけられたせいで、治りかけていた傷まで目を覚ましたように疼き始めていた。胸も、背中も、腕も、呼吸に合わせて鈍い痛みを訴えてくる。

　それでも目だけは逸らさない。

　息を吸う。

　ゆっくり吐く。

　もう一度。

　――やるしかない。

　サメが低く身体を沈めた。

　そこで初めて気づく。

　腹びれの左右から、太く短い脚のようなものが伸びている。

　僕の知っているサメには、当然そんなものはない。

　その脚が甲板を踏み締めた。

　巨体が弾けるように飛び出す。

「っ！」

　どん、どん、と重い足音が響くたび、甲板まで微かに震えた。

　恐怖で実際以上に速く見えているのかもしれない。

　けれど、よく見れば追えないほどではなかった。

　正面から受ければ、さっきと同じだ。

　なら。

　動きを見ろ。

　すくむ脚を無理やり動かし、横へ跳ぶ。

　巨体がすぐ脇を通り過ぎ、巻き起こした風が服を激しくはためかせた。

　サメはそのまま勢いを殺しきれず、船体へ激突する。

　木材が悲鳴のような軋みを上げた。

「……避けられた」

　自分でも驚くほど、呆けた声が漏れた。

　だが、サメは怯むことなく巨体を反転させると、再びこちらへ向き直った。

　そして同じように身を低くする。

　また来る。

　二度目の突進は、一度目よりもはっきりと見えた。

　引きつけて、横へ避ける。

　サメはまた船体へ突っ込んだ。

　三度目。

　これも避けられた。

　四度目も。

　繰り返すたび、最初は喉元までせり上がっていた恐怖が少しずつ薄れていく。

　代わりに、別の感情が頭をもたげた。

　――いけるんじゃないか。

　見た目こそ恐ろしい。

　だが、攻撃は単調だ。

　真っ直ぐ突っ込んでくるだけで、途中から軌道を変えることもできない。

　避けられる。

　そして、避けた直後なら。

　反撃できる。

　いつの間にか、逃げることしか考えていなかった頭が、どう倒すかを考え始めていた。

　剣の柄を強く握り締める。

　チャンスは一瞬。

　慎重に。

　けれど、恐れるな。

　サメが再び身体を沈めた。

　来る。

　重く鈍い足音が近づいてくる。

　まだ。

　迫る巨体が、視界を埋めていく。

　まだだ。

　飛び出した眼球も、大きく開かれた口も。

　その奥に並ぶ牙の一本一本まで、鮮明に見える。

「今！」

　紙一重のタイミングで、身体を横へ滑らせる。

　巨体がすぐ脇を通り過ぎた。

　その勢いに背を押されるように一歩踏み込み、剣を大きく振り上げる。

「ハァッ！」

　狙うのは首元。

　渾身の力を込め、振り下ろした。

　刃が皮膚を捉える。

　肉を裂き、骨へ食い込む。

　そんな感触が返ってくるものだと、勝手に思っていた。

　実際に手へ返ってきたのは――鈍い衝撃だった。

「……え？」

　硬い。

　まるで剣ではなく、鉄の棒で分厚い革を殴りつけたような感触だった。

　刃は皮膚の表面で止まり、浅い跡を残しただけ。

　血の一滴すら流れていない。

　頭の中で思い描いていた結果と、目の前の現実が噛み合わない。

　ほんの一瞬。

　脳が理解することを拒んだ。

　その隙を、目の前の怪物は見逃さなかった。

「――っ」

　サメの巨体が沈む。

　何かが来る。

　そう気づいたときには、すでに遅かった。

　ぐるん、と。

　サメがその場で身を捻った。

　巨体に引きずられるように、太く長い尾が弧を描く。

　視界の端にそれを捉えた直後、脇腹へ凄まじい衝撃が叩き込まれた。

「がっ――！」

　何が起きたのか理解するより先に、身体が宙を舞った。

　甲板も、空も、砂海も。

　視界の中で何もかもがひっくり返る。

　そして次の瞬間、背中から船体へ叩きつけられた。

「カハッ――！」

　肺の中の空気が一息に押し出される。

　背中を中心に、焼けた鉄でも押しつけられたような痛みが全身へ駆け抜けた。

　握っていた剣が手からこぼれ、甲板の上を滑っていく。

　息ができない。

　起き上がらなければ。

　頭では分かっているのに、身体に力が入らなかった。

　腕を甲板について身体を起こそうとするが、肘が震え、そのまま崩れ落ちる。

「っ……く……」

　霞む視界の中、どうにか顔だけを上げた。

　サメは、追ってきていなかった。

　少し離れた場所に立ち、じっとこちらを見ている。

　ぎょろりと飛び出した二つの目。

　大きく裂けた口。

　何列にも並んだ、おぞましい牙。

　その顔は、さっきまでと何も変わらない。

　サメに表情なんてあるはずがない。

　それなのに。

　その口元が――にやりと歪んだように見えた。

　背筋を、冷たいものが這い上がる。

　その瞬間、それまでの攻防が頭の中で一本の線につながった。

　何度も同じように突進して。

　避けられると思わせて。

　その後には隙があると、そう思わせて。

　僕が自分から剣の届くところまで近づくのを、待っていた。

　こいつは。

　最初から――この時を待っていた。

「……誘われた」

　掠れた声が漏れる。

　まるでそれを肯定するように、サメが一歩踏み出した。

　ドン、と。

　重い脚が甲板を踏む。

　さっきまで何度も見せていた突進ではない。

　走りもしない。

　ただ、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　ドン。

　また一歩。

　逃げなければ。

　そう思って腕に力を込めるが、身体は言うことを聞かない。

　尾で打ち据えられた脇腹が呼吸のたびに軋み、背中には船体へ叩きつけられた痛みが焼けつくように残っている。

　それでも何とか脚を動かそうとする。

　動かない。

　サメは急がない。

　僕がもう逃げられないと分かっているかのように、一歩ずつ距離を詰めてくる。

　ドン。

　ドン。

　足音が近づくたび、心臓を直接叩かれているようだった。

　僕は甲板を這うように後ろへ下がる。

　けれど、すぐに背中が船体へぶつかった。

　もう下がれない。

　目の前では、サメがゆっくりと大口を開き始めていた。

　暗い口腔の奥に、幾重にも牙が並んでいる。

　死ぬ。

　その言葉が、不思議なほど静かに脳裏へと浮かんだ。

　さっきまで必死に動いていた身体から、急速に力が抜けていく。

　怖い。

　逃げたい。

　なのに、どうすることもできない。

　サメが最後の一歩を踏み出す。

　開かれた口が、目の前まで迫った。

「ウルド・ファイ！」

　聞き慣れた声と、聞き慣れない言葉が響いた。

　直後。

　赤い光が視界を横切る。

　それは僕のすぐ脇を駆け抜け、目前まで迫っていたサメの横顔へ突き刺さった。

　轟音。

　爆ぜた炎と熱風が、頬を強く撫でる。

　サメの頭部が炎に呑まれ、その巨体が大きく横へ揺らいだ。

　そして、支えを失った山が崩れるように、甲板へ倒れ込む。

　どすん、と。

　重い音とともに、足元まで震えた。

「……」

　僕は動けなかった。

　目の前に倒れたサメを、ただ呆然と見つめる。

　ほんの少し前まで僕を見下ろしていた二つの目は、もうこちらを見ていない。

　全身から力が抜けていく。

　助かった。

　そう理解した途端、それまで恐怖に押し込められていた痛みが一斉に戻ってきた。

「っ……」

　脇腹を押さえ、浅く息をする。

　指先が震えていた。

　いや、指だけじゃない。

　身体全部が、自分のものではないように震えている。

「ナナシ！」

　甲板を蹴る足音が近づいてくる。

「大丈夫か？　怪我は？」

　リエリエッタの声だった。

　顔を上げると、彼女がこちらへ駆け寄ってくる。その手に握られた杖の先からは、細い煙が一筋立ち上っていた。

　その向こうには、甲板のあちこちに倒れ伏したサメの姿がある。

　アルバも、船員たちも、それぞれ相手を仕留めたらしい。

　どうやら船上の敵を片づけ、ぎりぎりのところでこちらの加勢に間に合ったようだった。

　もう一度、目の前の巨体を見る。

　さっきまで、あれは僕が逃げられないことを知っているかのように、ゆっくりと歩いてきた。

　獲物を追い詰めたことを楽しむように。

　あの笑っているように見えた口元が、脳裏から離れない。

　もしリエリエッタの魔法が、ほんの一瞬でも遅れていたら。

　今ここに倒れていたのは――僕だった。