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12話

　その日は、なかなか寝付けなかった。

　決して、アルバとの修行で手を抜いたわけじゃない。

　むしろ逆だ。

　リエリエッタとの話が終わったあと、僕はすぐにアルバのもとへ向かい、いつもより早く修行を始めてほしいと頼んだ。

　あんな話を、それも一方的にされたあとだ。

　身体を動かして、気を紛らわせたかった。

　一心不乱に剣を振る。

　頭を空っぽにして。

　何も考えないように。

　――考えることをやめるな？

　知るもんか。

　リエリエッタに対して、反抗心のようなものを覚えていた。

　けれど、それ以上に。

　ショックだった。

　悲しかった。

　悔しかった。

　僕はもう、この船の――ヤクモ商会の一員になったつもりでいた。

　毎日働いて。

　剣を教わって。

　文字や計算を覚えて。

　見張りにも立つようになって。

　少しずつ、ここにいていい人間になれていると思っていた。

　けれど、そう思っていたのは僕だけだった。

　勘違いしていたんだ。

　そう思うと、恥ずかしさの奥から、今度は怒りが込み上げてくる。

　だったら、僕は何なんだ。

　この船にとって。

　リエリエッタにとって。

　僕は――何だったんだ。

　行き場のない感情を、今はただ剣に乗せるしかなかった。

　振る。

　また振る。

　何度も、何度も。

　とうとう腕が上がらなくなった。

　振り上げようとしても、木剣は途中で止まる。

　そこでようやく、剣以外のものが少しずつ意識に入り始めた。

　暗い。

　汗でぐっしょりと濡れた服が肌に張りついている。

　吹き抜ける風が冷たくて、火照った身体からじわじわと熱を奪っていく。

　ぼんやりと顔を上げると、月が見えた。

　高い。

　頭の上まで昇った月は、いつもより少し大きく見える。

　綺麗だな。

　そんなことをぼんやり考えていると――。

「ナナシ、もう気は済んだか？」

　後ろから声をかけられた。

　振り返る。

　階段に腰掛けていたのは、ザックスだった。

　いや、ザックスだけじゃない。

　隣にはマームとマリアンヌも座っている。

「……いつからいたの？」

「さあな」

　ザックスはニヤリと笑うと、手に持っていたタオルをこちらへ放り投げた。

「ほら」

「わっ」

　慌てて空中で受け止める。

「ありがとう。でも、どうしてここに？」

「どうしてって、そりゃお前。一日中ずーっと木剣振り回してたんだぞ？」

「……一日中？」

　その言葉が、妙に引っかかった。

　一日中。

　もう一度、辺りを見る。

　暗い甲板。

　冷たい風。

　頭上まで昇った月。

「…………あ」

　そこでようやく、それまでばらばらに入ってきていたものが、一つに繋がった。

「もう夜じゃん……」

「だからそう言ってんだろ」

　いつの間に。

　昼食どころか、夕食まで逃してしまったらしい。

　それほどまでに、何も見えなくなっていたということだろう。

「それにアルバさんがいくら話しかけても、お前、なーんにも反応しなかったって呆れてたぞ」

「……あ」

　そうだ。

　アルバがいない。

　こちらから早めに修行を始めてほしいと頼んだ手前、随分と悪いことをしてしまった気がする。

「そうですよ。それでリエリエッタ様、アルバ様に『お前、ナナシに何かしたんじゃないか？』って言ってました」

　マリアンヌが少し口を尖らせ、リエリエッタの口調を真似る。

　似せようとはしているのだろう。

　けれど、あまり似ていなかった。

「……ボスが？」

「はい。なんだか変だったんですよねぇ」

　マリアンヌは少し首を傾げた。

　何か思い当たるものでもあるのか、そのまま考え込むように目を細める。

「でもナナシ、何も食べないのは良くない」

　亜麻色の髪を揺らしながら、マームがこちらへ歩み寄ってきた。

「さっき厨房から分けてもらった。食べて」

　差し出されたのは、干し肉とパン、それからコップ一杯の水だった。

　それを見た途端、忘れていたものを身体が思い出した。

　ぐぅぅ、と腹の底から盛大な音が鳴る。

「……ありがとう」

　急に襲ってきた空腹に耐え切れず、受け取ったパンと干し肉を口へ押し込んだ。

　干し肉の強い塩気が、疲れ切った身体に染み渡る。

　硬いパンだろうと、今は気にしていられない。

　肉、パン、肉。

　一度に詰め込みすぎて口の中が渋滞を起こし、危うく喉を詰まらせそうになったところへ、慌てて水を流し込む。

「んぐっ……！」

　どうにか飲み下す。

　そんな僕を見て、三人はどこか微笑ましそうに笑っていた。

「ナナシさん」

　不意に、マリアンヌが口を開いた。

「リエリエッタ様と、何かありましたか？」

「……どうして？」

「なんとなく、なんですけど……」

　マリアンヌは少し首を傾げる。

「リエリエッタ様の様子が、いつもと少し違う気がしたんです」

　そんなことを言われても。

　今はリエリエッタの様子なんて、知ったことじゃない。

「リエリエッタ様は、ナナシさんの様子を直接見に行くことはあまりないんですけど、私には結構聞いてくるんですよ。ナナシさんが目を覚ます前とか、落ち込んでいたときとか。『今日はどうだった？』って」

「……」

「でも、今日は何も聞いてこなくて」

　マリアンヌはそこで一度言葉を止めた。

「そのくせ、アルバ様にはあんなことを言ってましたから。……それがちょっと引っかかったんです」

　そう言いながら、顎に指を当てる。

　僕は手の中に残ったパンへ視線を落とした。

「…………ボスに、船を降りろって言われた」

　三人の空気が止まった。

「アヌトゥスで降りて、そのあとは連れて行くつもりもないって」

　実際には、もう少し色々と言われた気がする。

　今すぐ決める必要はないとか。

　アヌトゥスを自分の目で見てから考えろとか。

　けれど、今の僕の頭にこびりついているのは、それだけだった。

「僕は……この船で目を覚ますより前のことを、何も覚えてない」

　声が震えた。

「だから、僕にとってはここが……この船が、今の世界の全部なんだ」

　目頭が熱くなる。

　押し込めていたものが、一度溢れ始めると止まらなかった。

「ここが、僕の家なんだって……そう思ってた」

　頬を伝った涙が顎先から落ち、甲板の木目に小さな染みを作る。

「……でも、そう思ってたのは……僕だけだったんだ」

「そんなこと……」

　マリアンヌの表情が変わった。

　驚き。

　それから、怒り。

「…………私、ちょっとリエリエッタ様に言ってきます！」

「え？」

　止める間もなかった。

　マリアンヌは勢いよく立ち上がると、そのまま船長室へ続く階段を上っていく。

　やがて扉を叩く音がして、その姿は船長室の中へ消えた。

「マリアンヌって、見かけによらず結構行動力あるよねー」

　マームが消えていった背中を眺めながら、ぽつりと呟く。

「見た目はめっちゃお嬢様って感じなのに。怖いもの知らず？」

「……それ、本人の前では言うなよ」

「なんで？」

「なんとなく」

　ザックスはそう返してから、頭をぽりぽりと掻いた。

「あー……なんだ。多分だぞ？」

　いつもの勢いが、少しだけ鳴りを潜める。

「船長はきっと、お前にもっと広い世界を知ってほしいんじゃないか？」

「広い……世界？」

「ああ。俺も村を出てから分かったんだけどさ。やっぱ世界って広いんだよ」

　ザックスは甲板の向こうへ視線を向ける。

　夜の砂海は暗く、青白い月明かりを受けた砂だけが、波のような起伏をぼんやりと浮かび上がらせていた。

「行った先々に街があって、村があって、そこに住んでる奴らがいる。その数だけ、生き方がある」

「わたしたちは、そんな世界を見て回る」

　マームが言葉を引き継いだ。

「見たことのないものを見て、知らないものを知る。そうやって、まだ誰も辿り着いたことのないところを目指す」

　二人が何を言おうとしているのか、まだよく分からなかった。

「……二人は、なんのために冒険してるの？」

　尋ねると、ザックスが待ってましたと言わんばかりに笑った。

「こいつ、魔法の才能があるんだ」

　そう言って、隣のマームを親指で示す。

「系統魔法全部に適性があるんだぜ？　そんな奴、村の教会の牧師様にも、魔法学校の先生にも、冒険者組合(ギルド)の魔法士にも、一人もいなかった！」

「ふふーん。わたしはすごい」

　マームは得意げに胸を張り、両手でピースを作った。

「それでな。魔法ってのは、想像する力が大事なんだと」

　ザックスの声が少し弾む。

「だったら、世界中を見て回って、いろんなもんを見て、感じて、知ればいい。そうすりゃこいつは、もっとすげぇ魔法士になれる」

「世界一」

「そうそう。世界一すげぇ魔法士」

「違う。世界一の魔法士」

「細けぇなぁ」

「大事」

　マームは真顔だった。

　ザックスは困ったように笑って、それから僕を見る。

「ま、それが俺とマームの夢だ」

「その道の果てに何が待ってるかは、まだ分からない」

　いつも眠たげなマームの瞳が、今だけは月明かりを映して爛々と輝いて見えた。

「でも、わたしたちならやれるって信じてる」

「それで、いつか俺たちの冒険が歌になる」

　ザックスが歯を見せて笑う。

「どっかの酒場で、会ったこともねぇ吟遊詩人が俺たちの話を謳ってる。そんな冒険者になれたら最高だろ？」

　それを語る顔は、まるでもう、その光景が見えているかのように楽しそうだった。

「だからよ、ナナシ」

　ザックスが立ち上がる。

「落ち込むのは、まだ早いぜ」

「……」

「アヌトゥスに着いたら、もっとお前の世界は広がる。船に残るにしたって、降りるにしたって、それ見てから考えても遅くねぇだろ？」

　僕の横を通り過ぎざま、背中をぽん、と軽く叩く。

「道なんて、一つじゃねぇんだからさ。焦んなよ」

　そのままザックスは船内へ戻っていった。

　マームも僕の肩へ手を置く。

「ザックスの言う通り。焦らなくていい」

　ぽんぽん、と二度。

「……ご飯はちゃんと食べて」

「……うん」

　最後にそれだけ言い残し、マームもザックスの後を追って姿を消した。

　甲板に残された僕は、二人が消えていった先をしばらく見つめていた。

　――世界は、広い。

　リエリエッタも。

　ザックスも、マームも。

　同じようなことを言っているんだ。

　それなのに。

　どうしてだろう。

　僕には、その言葉を素直に受け入れることができない。

　先ほどまでの賑やかさが嘘だったかのように、辺りは静寂に包まれていた。

　夜になると、船は進まない。

　砂中に潜む魔物たちを余計に刺激しないため、その場に留まるのだと聞いた。

　だから今は、船底を伝ってくる砂の振動もない。

　肌を焼き尽くすような日差しもない。

　昼間とは何もかもが違っていた。

　静かだ。

　あまりにも静かで、耳鳴りがする。

　時折、砂海を渡る風だけが、甲板の上を鋭く吹き抜けていく。

　僕は疲労を訴える身体を、そのまま甲板へ預けた。

　仰向けになれば、視界いっぱいに夜空が広がる。

　黒いキャンバスの上へ、光の絵の具を無造作に散らしたような星々。

　広いなぁ。

　空も。

　砂海も。

　きっと世界は、これよりもっと広い。

　ザックスとマームには、夢がある。

　リエリエッタには、信念がある。

　なら――僕は？

　この船に残りたい。

　恩を返したい。

　そう思うこの気持ちは、嘘なのだろうか。

　それとも、今の僕がそう思い込んでいるだけで、いつかは一時の気の迷いだったと笑えるようになるのだろうか。

　右手に残った木剣へ視線を向ける。

　握力の抜けた手のひらには、じんじんとした痛みが残っている。

　その上に、木剣の重さがずっしりとのしかかっていた。

　この手を選べば。

　この船に残ることを選べば、その先に待っているのは、きっと困難ばかりだ。

　また砂海を渡る。

　幾つもの死線と向き合うことになるかもしれない。

　数え切れないほどの人と出会い、その数だけ別れも経験するのかもしれない。

　今度は、空っぽの左手を見る。

　この手の先には、きっと安寧と平穏がある。

　戦いとは無縁の場所で、危険な砂海を渡る必要もなく、穏やかに暮らしていく。

　けれど――。

　本当に、そうなのだろうか。

　右手には危険がある。

　左手には平穏がある。

　そんなふうに考えていた。

　でも、右手を選ぶということは、今までと同じ船に残るということだ。

　左手を選べば、この船を降りる。

　知らない街で。

　知らない人たちに囲まれて。

　何も知らない世界へ、自分一人で踏み出すことになる。

　どちらが変化なのだろう。

　残ることが挑戦で。

　降りることが逃げ。

　そんな単純な話でもない。

　きっと、その逆でもない。

　――まだ、たった一節だろう？

　心のどこかで、もう一人の僕が囁く。

　たったそれだけの時間しか、この船では過ごしていない。

　何をそんなに未練に感じることがある。

　リエリエッタは背中を押してくれている。

　恩だって、いつかまた巡り会えたときに返せばいい。

　それでいいじゃないか。

　――けれど。

　僕にとっては、ここが世界の全てだ。

　この船で目を覚まして。

　名前をもらって。

　初めて知っている人ができて。

　初めて自分にできることを教えてもらった。

　それより前を何一つ持たない、空っぽの僕にとって。

　ここにあるものが、今の僕の全てなんだ。

　それを捨てる？

　僕に、できるのだろうか。

　分からない。

　考えれば考えるほど、思考が絡まっていく。

　一つ解こうとすれば別の何かが絡まり、そこからまた考え直して、気がつけば同じところへ戻っている。

　何度も。

　同じ場所を巡った末に、空っぽの左手を宙へ伸ばした。

　指の隙間から、星空が見える。

　きっと、あの空は何も変わらない。

　幾千、幾万もの星々は、僕がこうして悩んでいることなんて知りもしない。

　何百年も前から。

　そして、きっと何百年も先まで。

　変わらず、同じように光り続ける。

　――あぁ……憎らしいなぁ。

　自分でも、変なことを考えていると思う。

　――狡いなぁ……。

　何も知らないくせに。

　何も迷わないくせに。

　ただそこにあって、光っている。

　辺りが静かだからなのか、思考ばかりがよく巡る。

　身体はもうくたくたなのに、頭だけが妙に冴えていた。

　考えられる。

　いくらでも考えられる。

　なのに、答えだけが見つからない。

　いっそ、全部投げ出してしまいたくなる。

　誰かが無理矢理にでも、この先の僕の運命を決めてくれたら。

　そうすれば、きっと楽なのに。

　でも。

　リエリエッタは、きっとそれを許さない。

　僕が考えることを放棄したら、彼女はどう思うだろう。

　呆れるだろうか。

　失望するだろうか。

　もう口も利いてくれなくなったりして。

　――それは、嫌だなぁ。

　リエリエッタには、信念がある。

　ザックスとマームには、夢がある。

　きっとアルバにも。

　マリアンヌにも。

　この船で働く他の人たちにも。

　それぞれ、自分の中に何かを持っているのだろう。

　自分がどこへ向かうのか。

　何をしたいのか。

　何のために生きるのか。

　僕には、それがない。

　本当の名前も。

　過去も。

　帰る場所も。

　これから何をしたいのかさえ、分からない。

　何もないのは、僕だけだ。

「あぁ、なんで……」

　伸ばした左手を、星空へ重ねる。

　どれだけ伸ばしても、当然届くはずなんてない。

「羨ましいなぁ……」

　答える者はいなかった。

　ただ星だけが、何事もなかったかのように瞬いている。

　今夜は、眠れそうになかった。