蛇妖の灰色酒場

第一章 全滅（ぜんめつ）と味噌汁（みそしる）

ミリサ。

彼女はレベル2の神官だった。

かつて彼女には、温かな仲間たちがいた。

隊長を務める戦士。 そして、自ら彼女を誘い入れてくれた盗賊。

その新人パーティーは、高難度の依頼をこなせるほど強くはなかった。

それでも彼らは信じていた。

少しずつ経験を積み重ねれば、いつの日か銀級冒険者の一員になれるのだと。

あの日の依頼も、本来なら簡単なものだった。

下水道に巣食う巨大鼠の討伐。

だが――深霧城の地下に広がる下水道に潜んでいたものは、巨大鼠やゴブリンだけではなかった。

腐行者。

数十対もの昆虫のような節足を持つそれは、湿った下水道の壁を高速で這い回り、「ザザザ……」という不快な音を響かせていた。

巨大で醜悪なその身体は、異常に肥大化したヤスデと蛆虫を掛け合わせたような姿。

全身は革のように硬く、病的な黄緑色をした粘つくキチン質の外殻で覆われている。

その表面には下水道の汚泥、人間の排泄物、そして腐敗した死体から流れ出た脂がこびり付き、弱々しい松明の光を受けるたび、吐き気を催すような油膜の輝きを放っていた。

そして今――

その怪物は、ミリサの盗賊の仲間を生きたまま喰らっていた。

目は存在しない。

あるのは、無数の返し牙が並んだ円形の肉挽き機のような口だけ。

その口の周囲には、全長一メートルにも及ぶ八本の白い肉質の触手が伸び、蛸の足のように絶えず蠢いていた。

触手の表面から分泌されるのは、腐った果実のような微かな甘い匂いを持つ粘液。

それは極めて強力な麻痺毒だった。

先ほど戦士の隊長は、その触手に触れただけで身体の自由を奪われた。

指一本動かせない。

呼吸すら困難になった彼の姿は、まるで生きたまま蝋人形にされたかのようだった。

そして――

下水道の奥から、さらなる音が響く。

「ザザザ……カチ、カチ……」

硬質な節足が石壁を引っ掻く、不気味な音。

仲間がまだ増える。

「……逃げろ」

戦士隊長は、地面に崩れ落ちたミリサを見た。

彼女の未熟な神聖術では、この麻痺毒を解除することはできない。

恐怖で身体は動かず、ただ震えている。

だが、腐行者はそんな彼女を気にも留めなかった。

戦士の変わり果てた声だけが、何度も彼女の耳を叩く。

「逃げろ……！」

彼女は走った。

涙を流しながら。

謝罪の言葉を飲み込みながら。

転び、這いつくばり、それでも必死に。

ミリサは一人で下水道から逃げ出した。

冒険者ギルドへ戻った時、彼女は仲間たちの冒険者証すら持ち帰ることができなかった。

受付係は驚かなかった。

悲しみもしなかった。

ただ淡々と、事務処理を行うだけだった。

まるで、この街では何度も繰り返されてきた光景だと言わんばかりに。

そして渡された補償金。

二枚の金貨。

それは仲間たちの命そのものだった。

ミリサはふらつく足取りで歩いた。

悪名高い港湾地区へ。

そこには、霧に包まれた街の中でひどく目立つ、二つの赤い提灯があった。

異国の文字が書かれた、不思議な酒場。

【脱皮の一杯】。

入口に立つ二人の半獣人の用心棒――鋼骨と砕牙は、ミリサを一瞥した。

純白だった神官服の裾は、下水道の悪臭を放つ泥で汚れている。

その瞳には光がなく、生まれたばかりの子鹿のように震えていた。

二人は彼女を止めなかった。

ただ、道を開けた。

ミリサは震える足で敷居を越える。

そして向かった。

数日前、仲間たちと共に座った長机へ。

あの日。

彼らが注文したのは、この店で最も安く、それでも腹を満たせる料理。

三味飯おにぎり――2sp。

三人で、一つずつ分け合った。

その時、戦士は笑いながら言っていた。

「俺たちが成功したらさ。その時は二階に行こうぜ。この店で一番高い、属性強化付きの神酒を飲むんだ！」

――今。

そこにいるのは、彼女一人だけだった。

「ご注文は？」

声をかけてきたのは、ヴィサスという名の男性のダークエルフだった。

彼は白い蛇の紋様が描かれた、深い色合いの着物を身に纏っている。

彼は何も尋ねなかった。

何があったのか。

なぜ一人なのか。

仲間はどうしたのか。

そんな言葉は一切口にしない。

ただ、静かに注文を聞くだけだった。

なぜなら――

これは深霧城では、決して珍しい光景ではないからだ。

ミリサは答えられなかった。

涙が止まらなかった。

やがて彼女は、小さな声で注文する。

「……一番安い味噌汁と……白いご飯を……」

しばらくして運ばれてきた味噌汁。

その中には、本来なら存在しないものが浮かんでいた。

脂の乗った、大きな鮭の頭肉。

明らかに、メニューには載っていない一品だった。

「今日は鮭が多く入ったものでして。……よろしければ、召し上がってください」

そう言ったのは、ヴィサスだった。

理由を説明することもない。

慰めることもない。

ただ、それだけ。

カウンターでは、店主――辰がいつものように煙管を吹かしていた。

黒い髪。

黒い蛇鱗模様の着物。

それは、この酒場では毎日繰り返される当たり前の日常だった。

金色の瞳には、哀れみも同情も浮かんでいない。

「食え」

辰は短く言った。

「飯も食わずに死んだら、お前の仲間たちは無駄死にになるぞ」

ミリサは箸を握った。

白米は涙で濡れ、いつしか米粒の形を失い、まるで粥のようになっていた。

それでも彼女は食べ続けた。

ヴィサスは何も言わず、ただグラスを磨いている。

余計な慰めなど、彼は与えなかった。

「……どうして……」

ミリサの震える声。

「どうして……私だけ……」

辰は少しだけ顔を向け、顎に手を添えた。

「食え」

そして続ける。

「その後で、生きろ」

「それが、お前たち生き残った者が背負うものだ」

「期待も、重さもな」

辰はミリサの前に置かれた料理を見る。

「その汁に入っている鮭も」

「その茶碗の中の米粒も」

「お前が一口食べるたび、お前はそれらの重さを背負っている」

「それが――生きるってことだ」

ミリサは理解した。

彼女は生きなければならない。

例え臆病者でも。

逃げ出した卑怯者でも。

彼女は、生き残された。

だからこそ。

背負わなければならない。

彼女は思い出した。

かつて、この席で語られた隊長の大きな夢。

仲間たちと過ごした、くだらなくも温かな笑い声。

だから決めた。

戦う。

強くなる。

そして――

失った仲間たちの願いを背負って、生きていく。

ミリサは冒険者を辞めなかった。

三日間、彼女は泣いた。

それは、かつての仲間たちを弔うための時間だった。

そして四日目。

彼女は新たなパーティーを探した。

彼女は過去から学んだ。

斥候や盗賊よりも細かく地面を確認する。

罠の痕跡を見逃さない。

曲がり角では必ず足を止め、待ち伏せの可能性を探る。

そして敵が潜んでいるなら――

聖光で先に視界を奪う。

もう、装飾用の杖は持たなかった。

聖典も手放した。

代わりに彼女が手にしたのは、盾と鉄棘付き戦槌。

かつて後衛で震えるだけだった神官の少女は、もう存在しない。

そこにいるのは――

戦槌で怪物の頭蓋を叩き潰す、戦闘神官だった。

数ヶ月後。

ミリサは新たな仲間たちと共に、再び下水道へ向かった。

彼女の聖光は食屍鬼の肉体を焼き焦がした。

聖騎士の盾は、腐敗した死者たちを粉砕する。

遊撃手の矢は、食屍鬼の腐った脳を貫き、骨が露出した手を壁へ縫い付ける。

魔術師の火球は、群れとなった食屍鬼を炎の中へ飲み込んだ。

そして最後の一匹が、少女神官の足元まで這い寄った時。

ミリサは無言で鉄棘付き戦槌を振り下ろした。

ぐしゃり、と。

食屍鬼の頭蓋が砕ける音が響いた。

今度は――

誰も死ななかった。

ミリサは新しい仲間たちを連れて、再び【脱皮の一杯】へ向かった。

今度の彼女は、俯かなかった。

胸を張り、堂々と黒妖精の店員へ注文する。

「秋刀魚定食を四つ」

今度の味噌汁には、鮭の頭肉は入っていなかった。

そこにあるのは、基本の具材。

海藻。

刻んだ葱。

豆腐。

そして――

椀の底を探しても、細かな魚の身が少し残っているだけだった。

ミリサはカウンターを見る。

そこには辰がいた。

彼は彼女の視線に気付くと、わずかに笑った。

そして、静かに煙管を持ち上げる。

鮭の入っていない味噌汁。

それは、生き残った者への祝福だった。

なぜなら辰には分かっていた。

目の前にいる少女はもう――

誰かの憐れみを必要とする存在ではないのだ。