氷鉄の64

第8話 決意

　心臓が爆発したかのように躍動する。

　生きている。5年ぶりに、僕の細胞がそう叫んでいた。この高揚感、ただ心の臓を動かしているだけの退屈な日常にはもう戻れないだろう。盤上を支配する快感、勝利への渇望、剥き出しの執着が、冷え切っていた僕の血を煮え立たせる。

「Impossible……しょ、勝率０％……完敗です」

「そ、そんな…馬鹿な、AIだよ！？　人ならまだしもハナちゃんが手も足も出ないなんて……ありえないヨ……」

「い、勇くん。あなた、一体何者なの？」

「そういや言ってなかったか。僕は小学生の時、日本でジュニアチャンピオンだったんだよ。　悪いが公式戦で一回も負けたことはない」

　なるほどと納得する良々。さらにうなだれる部長。

「ムキー！　くそぅ、そんなの聞いてないヨ……トホホ」

「まぁまぁ……ハナちゃんもお疲れ様だよ」

「Thanks 良々様」

　まだ熱が冷めやらないコンピュータを、良々は慰めるように手で仰いで涼ませてあげている。

「やっぱり辞めちゃったのもったいなかったんじゃない？」

「それは、なんというか、父さんのことでいろいろあってな」

「Oh 聞いたことがあります。Mr.王城。5年前、圧倒的な強さで国内・国際大会を勝ち上がり、世界選手権の舞台に進んだ日本選手がいました。もしや勇様、あなたは……」

「そう、僕の父さんだ。だけどその世界選手権前に……」

　僕が俯くと、何か悪いことを察したのだろう気まずい沈黙が流れる。良々と部長は固唾を飲み姿勢を正して座り直す。その沈黙を破るように咳払いをする部長。

「それで、勇くん。勝った報酬として約束していた僕への頼みとは一体何かナ？」

　話すつもりはなかったが、こうなった以上、話さざるを得ないだろう。

「えぇ、実はその話と関係があります、僕は……僕は、ご、５年、前——」

　なんだ？　突如、喉の奥が鉄の味を帯びて、ぴたりと閉じた。声が上手く出てこない。そうか、他の人にこの話をするのは始めてだったな。喉がカラカラに干からび、息が上手く吸えなくなる。肉体が無意識に、あの日のトラウマを語ることを全力で拒絶しているのだろう。

　その時、良々が僕の背中を優しく撫でてくれた。

「何か、言いづらいことがあるんでしょ？　ゆっくりでいいのよ」

「………」

　あれ、なんだろう、なんか視界がぼやけて、なんだ水？しょっぱい。そうか、そうなんだ、５年で慣れたと思ったのに、まだこんなにも流す涙が残っていたんだな。

「うぐ……ぐ、ぐっ……」

　良々に優しくさすられると余計に涙が込み上げてきた。人前で泣いたことなんてないのに、すっげー恥ずかしい。けれどなぜか落ち着くような、安心するような。

「全部はきだしていいのよ。勇くん」

「あぁ……父さん、うっうう……ぐず……うぐ、うああぁ」

　＊＊＊

　どれほど時間が経っただろうか、ずっと泣き続けてしまった。

　先ほどまでグチグチ言っていた部長も、僕が泣き止むまでコーヒー片手に何も言わず、ただそばで見守ってくれていた。

　良々は相変わらず背中をさすり続けてくれている。

　こんなにも暖かな人の温もりに触れたのはいつ以来だろうか。

　僕は心底嬉しかった。

「すみません部長、こんな見苦しい姿をさらして。良々もありがとう」

「気にすることはない、それほどのことなんだろウ」

「では本題を話します」

　僕は良々と部長にことの顛末《てんまつ》を話した。父さんの死、突然届いた父さんからのメッセージ、そしてその真相を追求しようとしていること、これまでの経緯を。

「そ、そんなことがあったなんて……」

「なかなかに不可解なことだネ」

「そこで、パソコンやITに詳しい部長ならこのメッセージの送り主を見つけられないかと思いまして」

「逆探知だネ……まぁ、送り主のアドレスを特定すればいいけれど、メッセージアプリの会社が管理しているものだからねぇ。少しそのスマホを調べてもいいかイ？」

　スマホを部長に手渡す。

　すると、部長は何やら部室の奥からケーブルやら何やら、見たこともない機材を持ってきてコンピュータと接続する。

「ハナちゃん、解析をお願いできるかい？このメッセージの送り主のアドレスが知りたいんダ」

「OK、承知いたしました。解析を開始します」

　キュイーンと回り出すコンピュータ。

　解析は意外にも一瞬で終了した。

「Finish 解析を終了しました」

「おお、それで何かわかったかイ？」

「Difficult これは管理会社のロックがかかっています。送り主のアドレスが特定できません。ロックを解除するならハッキングしなければいけません」

　ハナちゃんの映る画面には難しそうなコードで埋め尽くされている。

「なるほど。勇くん、ハッキングは言うまでもないが犯罪だヨ。僕も協力したいいところだが……。とはいえ間違いなく君のお父さんのアカウントは乗っ取られている。何者か、凄腕のハッカーによってね」

　そう言うと部長はスマホを取り外し僕に返す。

　そうか、だが十分な収穫だ。イタズラでないことは当たっていた。しかしこれ以外にやつに辿り着くヒントがない。

「無理を言ってすみませんでした部長、ではこれで……」

「待つんだ勇くん、無理とは言ってないさ。時間はかかるかもしれないが、特定できる方法を模索してみよう。まぁ、心配することはない。なんたって高校全国プログラミング選手権決勝進出のこの僕がついているのだから」

「そうよ、私は大したことはできないけれど…あなたに協力するわ。あんなこと聞かされて、はいじゃあ頑張ってねなんて手放しにできるほど、私は無責任な学級委員長じゃないの」

　なんだ、僕は一体何をあんなにも怖がっていたんだろう。簡単なことだったんだ。人を避けて関わりを拒絶するのではなく、自分の悩みを打ち明け人を信頼する。こんなにも心強いものだったなんて。

「ありがとう、みんな」

　僕は二人に向かって深々と礼をする。

「それで、もしあなたのお父様が殺されていたのだとしたら、必ず動機があるはずよ。お父様は誰かに恨まれていたのかしら？」

「いや、誰にでも明るく接していたから、恨まれるなんて聞いたことがない、ただ……」

「ただ？」

「一つ気になるのは、父さんの仕事なんだ」

「何の仕事をされていたのかナ？」

　父の仕事、それは国際色豊かなチェスの世界では非常に目立っていた。それもそのはず。

「外交官です」

　目を見開く部長と良々。

　外交官それは日本の外務省に所属し、国家を代表して外国との交渉や情報収集、自国民の保護などを行う国家公務員。国と国の深い中枢に位置しており多くのしがらみの中で戦う仕事だと聞く。時々仕事の愚痴を話ていたこともあった。

「外交官ならいろいろな恨みを抱かれる可能性はあるのかなと」

「つまり、仕事関連で何か恨みを持たれたかもと……」

「あくまで勘ですが」

「でも外交官ってだけで殺されるの？　聞いたことないわよそんなの」

「わからない……」

「それは、このメッセージの送り主が何か知っているのかもしれない、ということだネ」

　僕の握るスマホに3人の視線が集められる。

「こいつは一体何の目的で送ってきたんだろ？　何か知ってるならもっと具体的に伝えればいいのに、殺されたっていうだけなんて」

「具体的なことは言えない、あるいは知らないのかもネ。それを勇くんに調べさせるために送ってきたなんてネ」

「……僕もそんな気がしています」

　そうだとしたら、あのメッセージを送ってきた理由として納得はいく。というかそう考える他に余地がない。

「ど、どうするの勇くん？」

「僕は父さんの死に報いたい。この一戦でわかったんだ。僕はやはり父さんの息子だ。僕が唯一持っている手札、チェスを最大限に利用する」

「利用？」

「チェスで表舞台に戻れば、父さんの再来として目立つはずだ。父さんを殺した犯人やこいつ、他にも父さんの死に関する情報が入ってきてもおかしくない」

「……おそらく危険な挑戦になるわ……それでも？」

「あぁ、父さんはさ……チェスで世界チャンピオンになることがずっと夢だったんだ。なのに、その道半ばで夢を絶たれた。その夢を絶対に叶えたい。そんな思いもあるんだよ」

「僕は、この世界でチェスの頂点に立って見せる！」

　そして、父さんを殺したやつに必ず報いを受けさせてやる。

　そう決意した勇の目は冷たく鈍く光っていた。

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