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第9話

　琴葉と蓮が席へ着くと、俺は二人の前へ水とメニューを置いた。

「注文が決まったら呼んでくれ」

「悠人のおすすめは？」

「甘いものなら季節のフルーツタルト。飲み物ならブレンドかな」

「じゃあ、私はフルーツタルトとミルクティーにする」

「俺はブレンドで」

「了解」

　注文を控えてカウンターへ戻る。

　それだけのことなのに、妙に疲れた。

　学校では何度も二人が並んでいる姿を見ている。今さら恋人らしく一つのテーブルを囲んでいる程度で、動揺するはずがない。

　そう思いたかった。

「春日井君」

　氷室が俺を呼び止める。

「今の注文、わたくしが厨房へ伝えておきます」

「氷室は客だろ」

「では、メモをお預かりします」

「なんで？」

「あなたがあの二人の近くにいる必要を減らすためです」

「注文を運ぶのは俺の仕事なんだけど」

「店長さんにお願いして、担当を変えていただきます」

「勝手に業務体制を変更するなよ」

　俺が呆れていると、夏目が小さく手招きした。

「春日井、ちょっと来い」

「今度は何だ？」

「いいから」

　窓際の席へ近づいた瞬間、夏目は俺の袖を掴んだ。

「お前、大丈夫なのか？」

「何が？」

「好きだった相手が、彼氏と二人で来てるんだぞ」

「もう終わった話だよ」

「終わった奴の顔じゃない」

「そんなにひどい顔してる？」

「笑い方がキモい」

「心配するなら、もう少し言葉を選んでくれ」

　俺が頬へ触れると、椎名が向かい側からじっと見つめてきた。

「現在の春日井君は、悲恋小説の主人公のようです」

「褒めてる？」

「いいえ。無理に平静を装っているところが、とても痛々しいです」

「もっと悪かった」

　俺としては、普段通りに振る舞っているつもりだった。

　けれど三人には、どうやら隠せていないらしい。

「仕事なんだから仕方ないだろ」

「でしたら、わたくしたちが気を紛らわせます」

　氷室は当然のように言った。

「どうやって？」

「話しかけ続けます」

「仕事の邪魔になるよな？」

「では、春日井君がこちらを見るたびに、わたくしが微笑みます」

「それで何が変わるんだ？」

「少なくとも、あの二人を見る必要はなくなります」

　氷室の理屈は相変わらずよく分からない。

　それでも俺を気遣ってくれていることだけは伝わった。

「ありがとな」

　俺がそう告げると、氷室は目を見開いた。

「……何がですか？」

「気を遣ってくれてるんだろ」

「当然のことをしただけです」

　顔を背けた氷室の耳が、少しだけ赤くなっていた。

「アタシにも言えよ」

「夏目もありがとな」

「軽い！」

「何を求めてるんだよ」

「私は……？」

「椎名もありがとう」

「保存しました」

「何を？」

「記憶にです」

　三人に囲まれていると、胸の奥にあった重さが少しだけ薄れた。

　そんな俺たちの様子を、琴葉が遠くから見ていた。

　目が合うと、彼女はすぐにメニューへ視線を落とす。

　注文を用意し、二人の席へ運んだ。

「お待たせしました」

「ありがとう、悠人」

　琴葉はフルーツタルトを見て笑ったものの、すぐに俺の後方へ目を向けた。

「氷室さんたちとは、いつから仲良くなったの？」

「最近だよ」

「学校でも、よく一緒にいるよね」

「失恋した者同士で話が合うだけ」

「それ、朝も言ってたけど……」

　琴葉はフォークを持ったまま、俺を見上げた。

「悠人の好きだった人って、本当に誰なの？」

「まだ気にしてたのか？」

「気になるよ。幼馴染だもん」

　幼馴染。

　以前なら、その言葉だけで嬉しかった。

　今は、俺たちの間に引かれた境界線のように聞こえる。

「言ってどうするんだよ」

「相談に乗れたかもしれないし」

「もう終わったから必要ない」

「でも――」

「琴葉」

　蓮が柔らかく声をかけた。

「悠人が言いたくないなら、無理に聞くのはやめよう」

「……うん」

　琴葉は納得していない様子だったが、フォークでタルトを切り分けた。

　蓮は申し訳なさそうに俺を見る。

「悪いな」

「蓮が謝ることじゃないよ」

「悠人は昔から、自分のことを話さないからな」

　親友から見ても、俺はそういう人間らしい。

　何も言わず、何も求めず、ただ近くにいればいつか伝わると思っていた。

　今考えれば、実に都合のいい考えだった。

「悠人」

　琴葉が切り分けたタルトをフォークで持ち上げた。

「一口食べる？」

「いや、仕事中だから」

「昔はよく交換してたじゃん」

「昔は昔だろ」

　俺が何気なく断ると、琴葉の手が止まった。

「……そっか」

　彼女はフォークを自分の口へ運んだ。

　その瞬間。

　背後で椅子を引く音がした。

「春日井君」

　氷室が伝票を持って、こちらへ歩いてくる。

「店長さんから、五番テーブルを片づけるよう頼まれていましたよ」

「そうだっけ？」

「今、頼まれました」

　店長を見ると、カウンターの奥で困ったように笑っている。

　どうやら氷室が勝手に作った仕事らしい。

「すぐ行くよ」

「お願いします」

　氷室は俺の隣へ並び、琴葉へ静かな視線を向けた。

「水瀬さん」

「何？」

「春日井君は勤務中です。私的な会話で拘束するのは、控えていただけますか？」

「ごめんなさい。でも、私は悠人の幼馴染だから」

「存じています」

「なら、少しくらい話してもいいよね？」

「幼馴染であれば、何をしても許されるわけではありません」

　氷室の言葉は穏やかだった。

　けれど、普段より僅かに鋭い。

　琴葉も笑顔を崩してはいないが、その瞳には戸惑いが浮かんでいた。

「氷室、もういいよ」

「ですが」

「仕事に戻るから」

　俺が促すと、氷室は不満そうにしながらも席へ戻った。

　夏目と椎名がすぐに彼女を囲み、小声で何かを話し始める。

「……氷室さん、悠人のことをすごく気にしてるね」

「同じ失恋仲間だからだろ」

「それだけ？」

「それ以外に何があるんだよ」

　琴葉は答えなかった。

　蓮も何か考えるようにコーヒーカップを見つめている。

　俺は二人の席を離れ、空いたテーブルの片づけへ向かった。

　その後も琴葉は何度か俺を呼ぼうとした。

　けれど、そのたびに氷室が先に俺へ話しかけ、夏目が追加注文を頼み、椎名が小説の感想を求めてくる。

　偶然とは思えない連携だった。

「お前ら、わざとやってないか？」

「何のことだ？」

　夏目が露骨に視線を逸らす。

「わたくしたちは、普通に春日井君と会話しているだけです」

　氷室は平然としている。

「私は三十八ページの比喩表現について、どうしても今すぐ感想が必要でした」

「そこ、昨日もう聞かれたよな？」

「再評価を希望します」

　どうやら俺を琴葉の席へ近づけたくないらしい。

　余計な気遣いだと思う。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　一時間ほどして、琴葉と蓮は席を立った。

「ごちそうさま」

「ありがとうございました」

　会計を終えると、蓮は先に店の外へ出た。

　琴葉は入口で立ち止まり、俺を振り返る。

「悠人」

「何？」

「今度、二人で話せる？」

「何か用事？」

「……分からない」

「分からないって何だよ」

「でも、話したいの」

　琴葉は俺の返事を待たず、店を出ていった。

　窓の外では、蓮が彼女を待っている。

　琴葉はすぐに蓮の隣へ並び、二人で駅の方向へ歩いていった。

「断るべきです」

　背後から氷室の声がした。

「何を？」

「二人で会うことをです」

「まだ会うとも言ってないよ」

「でしたら、今のうちに断ってください」

「話くらい聞いてもいいだろ」

「恋人がいる女性が、別の男性を二人きりで呼び出すなど不誠実です」

「琴葉は、そんなつもりじゃない」

「春日井君は、いつまであの方を庇うのですか？」

　氷室の声には、普段にない強さがあった。

　俺が黙ると、彼女は唇を噛み、僅かに顔を伏せる。

「……申し訳ありません。言いすぎました」

「いや」

「ですが、わたくしは嫌です」

「何が？」

「春日井君が、また傷つくのを見るのが」

　氷室はそう言い残し、窓際の席へ戻った。

　夏目も椎名も、珍しく何も口を挟まなかった。

　俺は窓の外を眺める。

　琴葉と蓮の姿は、もう見えない。

　俺の恋は終わった。

　そのはずなのに、琴葉の言葉一つで、胸の奥には期待にも似た何かが生まれていた。

　そして同時に。

　氷室の悲しそうな顔が、なぜかそれ以上に頭から離れなかった。

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