ついに負けヒーローとなった俺。すると、なぜか俺のバイト先が、校内の負けヒロインたちが集う「恋の負け犬たちのたまり場」になっていた件について

第4話 負けヒロインは何時どこにでもやってくる！？

　失恋した人間に、開店時間という概念は通用しないらしい。

「とりあえず、中に入れ」

「遅い」

「まだ開店五分前だぞ」

「アタシは昨日から待ってた気分なんだよ」

「知らないよ」

　店の鍵を開けると、夏目陽葵は我が家のような足取りで店内へ入り、カウンターの中央席に腰を下ろした。

　目は真っ赤に腫れ、普段は高い位置で結ばれている髪も、今日は力なく肩へ垂れている。

　昨日までの快活な陸上少女とは、同一人物に見えなかった。

「パフェ」

「まだ開店準備中」

「約束した」

「分かったから、少し待て」

「大盛りで」

「失恋を理由に何でも通ると思うなよ」

　店長へ事情を説明すると、少し早めに厨房を使わせてもらえた。

　グラスへコーンフレークとアイスクリームを盛り、チョコレートソースをかける。仕上げに生クリームを乗せ、ウエハースを突き刺した。

　普段店で出しているものより、少しだけ大きい。

「ほら」

「……春日井が作ったの？」

「盛りつけただけだよ」

「じゃあ、春日井の手作りパフェ」

「言い方に妙な意味を足すな」

　夏目はスプーンを手にしたものの、すぐには食べ始めなかった。

　色鮮やかなパフェを前にして、鼻を小さくすすっている。

「昨日、告白できなかった」

「メッセージで見た」

「先輩のほうから、相談があるって言われたんだ」

　夏目はアイスの表面をスプーンで削りながら、ぽつぽつと語り始めた。

　真壁先輩には、中学時代から付き合っていた彼女がいた。

　高校へ進学した際、別々の学校になり、互いに部活動が忙しくなったことで一度は別れたらしい。

　それでも気持ちは残っていた。

　そして昨日、相手からやり直したいという連絡が来た。

「先輩、すっごく嬉しそうだった」

「……そうか」

「アタシには相談してくれるくらい、心を許してくれてたんだって。でも、それだけだった」

　夏目は笑おうとした。

　けれど口元は不格好に歪み、目から涙が一粒落ちた。

「アタシ、先輩の一番近くにいたつもりだった」

　その言葉は、俺にもよく分かった。

　近くにいることと、選ばれることは違う。

　隣にいる時間が長ければ、いつか自分のほうを向いてくれる。そんな都合のいい規則など、恋愛には存在しない。

「相談されたとき、ちゃんと応援したんだよ。先輩なら大丈夫ですって。元カノさんも、絶対まだ先輩のこと好きですよって」

「偉いな」

「偉くない！」

　夏目がスプーンをテーブルへ叩きつけた。

「本当は、やめろって言いたかった！　アタシのほうを見ろって、元カノなんか忘れろって言いたかった！」

　静かな店内に、夏目の声が響いた。

　開店前でよかった。

「でも、そんなこと言ったら嫌われるかもしれないし……先輩が幸せなら、それでいいって思うしかないだろ……」

「思わなくていいんじゃないか」

「え？」

「好きだった相手の幸せを、すぐに祝えなくても普通だろ。少しくらい恨んだって、罰は当たらない」

　失恋した人間に、綺麗な役を演じさせる必要はない。

　夏目は俯いたまま、拳で涙を拭った。

「……じゃあ、恨む」

「好きにしろ」

「先輩も恨むし、元カノも恨む」

「ほどほどにな」

「二人のデートの日だけ雨が降ればいい」

「規模が小さいな」

「でも風邪は引かないでほしい」

「優しいのか怖いのか、どっちかにしてくれ」

　夏目はようやくパフェを口に運んだ。

　一口食べた瞬間、また涙が落ちる。

「甘い」

「パフェだからな」

「失恋したら、甘いものが染みるって本当なんだな」

「そういうものなのか？」

「春日井も食べれば？」

「俺は仕事中」

「じゃあ、あーん」

「自分で食べろ」

「負けた女に冷たくない？」

「負けたことを万能の免罪符にするな」

　俺たちがそんな会話をしていると、店の扉が開いた。

「まだ開店前では？」

　制服姿の氷室が、時計を確認しながら入ってきた。

　そしてカウンターに座る夏目を見つけた瞬間、目を細める。

「……なぜ、あなたがいるのですか」

「失恋したから」

「そうですか。お帰りください」

「薄情すぎるだろ！」

「この店は傷心者の収容施設ではありません」

「氷室も毎日来てるじゃん！」

「わたくしは正規の客です」

「アタシだってパフェ頼んでる！」

「代金は？」

「春日井の奢り」

　氷室の視線が、ゆっくりと俺へ向いた。

「春日井君」

「何？」

「わたくしには、一度も奢ってくださったことがありませんね」

「氷室は財布を持ってくるからな」

「では、今後は置いてきます」

「変な対抗意識を燃やすなよ」

　氷室は夏目から一席空けて、カウンターへ腰掛けた。

　いつも座る窓際ではない。

「紅茶をお願いします」

「開店準備が終わるまで待ってくれ」

「夏目さんにはパフェを作ったのに？」

「昨日約束したんだよ」

「なるほど。約束すれば、春日井君の手作りを頂けると」

「盛りつけただけだって」

　なぜか店内の空気が重い。

　俺と同じ失恋者が増えたことで、氷室も気を許せる相手ができると思っていたのだが、どうやら違ったらしい。

「氷室も振られたんだろ？」

「その表現は品がありませんね」

「じゃあ、失恋したんだろ？」

「言い直しても傷は浅くなりません」

「だったら仲間じゃん」

　夏目は隣の椅子を引いた。

「ここ座れよ。春日井に先輩の悪口聞いてもらおうぜ」

「久世会長の悪口を言うつもりはありません」

「まだ好きなの？」

「もう何とも思っていません」

「じゃあ春日井のこと好きなの？」

　氷室の動きが止まった。

　俺も止まった。

　夏目だけがパフェを食べ続けている。

「なんでそうなるんだよ」

「だって毎日来てるんだろ？」

「同じ敗者だから話しやすいだけだ」

「へえ」

　夏目は俺を見て、次に氷室を見た。

　そして何かに気づいたような顔で笑った。

「春日井って、本当に女心に疎いんだな」

「琴葉から聞いたのか？」

「今ので分かった」

「何が？」

「別に」

　夏目が楽しそうに笑う一方、氷室は無言で紅茶のメニューを開いていた。

　なぜか上下が逆さまだった。

　開店時間を迎える頃には、夏目も少しだけ元気を取り戻していた。

「明日も来ていい？」

「客としてなら」

「金ない」

「部活帰りに買い食いするのやめれば貯まるだろ」

「じゃあ水だけ飲みに来る」

「陸上部の給水所にするな」

「わたくしが支払います」

　氷室が突然口を挟んだ。

「その代わり、春日井君の仕事を邪魔しないこと。大声を出さないこと。無闇に話しかけないこと」

「最後だけ氷室の都合だろ」

「あと、春日井君の隣には座らないこと」

「そんな決まりある？」

「今、作りました」

「だったら、氷室も隣に座るなよ」

　二人が睨み合う。

　まだ失恋の傷も癒えていないのに、どうしてこんなに元気なのだろう。

　俺には理解できなかった。

　その日の昼過ぎ。

　客足が落ち着いた頃、店の扉が控えめに開いた。

　入ってきたのは、眼鏡をかけた小柄な少女だった。

　文芸部の椎名小夜(しいな・こよる)。

　同じ学年だが、クラスは別だ。

　いつも一人で本を読んでおり、誰かと話している姿をほとんど見たことがない少女だ。

　椎名は胸元に紙袋を抱え、店内を不安そうに見回していた。

　やがて俺と目が合うと、覚悟を決めたように歩み寄ってくる。

「春日井君……ですよね」

「そうだけど」

「失恋した人を、ここで匿ってくれると聞きました」

「誰がそんな噂を流したんだ」

　俺が尋ねると、窓際にいた夏目が露骨に視線を逸らした。

　その隣で、氷室は深々とため息をつく。

　椎名は抱えていた紙袋を、さらに強く抱き締めた。

「私も……昨日、負けました」

　どうやらこの店には、恋に敗れた人間を引き寄せる何かがあるらしい。

　そして俺たちのたまり場に、最後の敗者が辿り着いた。

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