ついに負けヒーローとなった俺。すると、なぜか俺のバイト先が、校内の負けヒロインたちが集う「恋の負け犬たちのたまり場」になっていた件について

第2話 負けヒロインの爆誕！！

　失恋した翌日、学校へ行くのが億劫になるのは、失恋そのものよりも、その後始末が面倒だからだ。

　好きだった相手と顔を合わせなければならない。

　相手の恋人とも、これまで通り接しなければならない。

　それまで自然にできていた行動の一つ一つに、余計な意味が生まれてしまう。

　たとえば、毎朝の登校。

「おはよう、悠人」

「……おはよう」

　自宅を出て数分後。

　いつもの交差点で、琴葉が俺を待っていた。

　小学生の頃から繰り返してきた光景だ。

　これまでは隣に並ぶことに何の疑問も抱かなかったのに、今日に限っては、ここが俺の居場所ではないように思えてしまう。

「昨日、ちゃんと帰れた？」

「子供じゃないんだから帰れるよ」

「だって、なんか元気なかったから」

「バイト前で疲れてただけ」

　そう答えると、琴葉は素直に納得したようだった。

　長い付き合いだから何でも分かる。

　そんなことはない。

　五年間も隣にいながら俺の気持ちに気づかなかった琴葉と、五年間も隣にいながら彼女の恋に気づかなかった俺。

　幼馴染という肩書きは、思っていたより万能ではなかったらしい。

「それでね、今日から蓮君も一緒に登校することになったの」

「へえ」

　胃の辺りに鈍い重さが生まれた。

「悠人も一緒でいいよね？」

　その言葉には、俺を除け者にしようという悪意など微塵もない。

　琴葉は本気で、これまで通り三人で仲良くできると思っているのだ。

「今日は先に行くよ。日直だから」

「そうだっけ？」

「昨日、急に代わってくれって頼まれた」

　もちろん嘘だ。

　俺は琴葉が何か言う前に、逃げるように歩き出した。

　恋に負けた人間は、嘘が上手くなる。

　昨日までの関係を壊さないために、何でもない顔をして、何でもない言葉を並べる必要があるからだ。

　教室へ着くと、まだ生徒はまばらだった。

　自分の席へ鞄を置いた俺は、隣の列にある氷室の机を見た。

　普段なら誰よりも早く登校している彼女の姿がない。

　昨日、氷室から告白の相談を受けた俺は、彼女と一緒に一時間近く作戦会議を行った。

　告白場所は、放課後の生徒会室。

　余計な装飾や回りくどい演出はせず、これまで抱えてきた気持ちを素直に伝える。

　俺が提案したというより、氷室自身がほとんど決めていた。

　完璧美少女に恋愛相談を持ちかけられた俺がしたことといえば、何度も書き直されていた告白文を読み、

『もっと短くしたほうが伝わるんじゃないか』

　と偉そうに助言しただけである。

　自分は告白すらできなかったくせに。

　やがて始業時間が近づき、氷室が教室へ入ってきた。

　いつも通り隙のない姿だったが、俺の席の横を通る瞬間、わずかに足を止める。

「おはようございます、春日井君」

「おはよう。いよいよだな」

「はい」

　氷室は胸元を軽く押さえた。

「昨日は、ありがとうございました」

「俺は大したことしてないよ」

「いいえ。一人で考えていたら、今も告白文を書き直していたと思います」

「まだ緊張してる？」

「……少しだけ」

　そう言った氷室の横顔は、昨日よりもずっと柔らかかった。

　普段の彼女しか知らない生徒が見れば、別人だと思うかもしれない。

「久世会長なら、きっと真剣に答えてくれるよ」

「成功するとは言ってくださらないのですね」

「変に期待させるのも無責任だろ」

「春日井君は、やはり優しい方です」

　昨日も同じことを言われた。

　しかし俺にしてみれば、優しいという評価ほど信用できないものはない。

　琴葉の隣に立ち続け、彼女の頼みを何でも聞き、嫌われないように振る舞った結果、俺は恋愛対象から完全に外れた。

　優しい男とは、都合のいい男を綺麗に言い換えただけなのかもしれない。

「氷室は俺と違って、ちゃんと気持ちを伝えるんだ。結果がどうなっても、昨日までと同じではいられないと思う」

「縁起でもないことを言わないでください」

「悪い」

「ですが……そうですね」

　氷室は机の中へ白い封筒を入れた。

「何もしないまま、別の誰かに会長を奪われるよりは、ずっといいです」

　何もしないまま、別の誰かに奪われた俺には、なかなか刺さる言葉だった。

　それでも俺は笑って、彼女の背中を押した。

「頑張れよ」

「はい。放課後、よい報告をします」

　結果から言えば、その約束は守られなかった。

　放課後。

　氷室は久世会長を生徒会室へ呼び出し、告白した。

　俺はバイトがあったため、その場にいたわけではない。

　それでも何が起きたのかは、店へ向かう途中で知ることになった。

「ねえ、聞いた？　久世会長、彼女いるんだって」

「それも、他校の子らしいよ」

「中学の頃から付き合ってるって」

　駅前で歩いていた女子生徒たちの会話が、嫌でも耳に入った。

　俺は足を止めた。

　久世会長に彼女がいるという話は、これまで一度も聞いたことがない。生徒会役員である氷室でさえ、知らなかったはずだ。

　すぐにスマートフォンを取り出したが、氷室からの連絡はない。

　こちらから連絡するべきか迷い、結局、何も送れなかった。

　告白に失敗した直後、ほとんど話したこともなかった男子から心配されても困るだろう。

　そもそも昨日の俺だって、一人になりたかった。

　他人の優しさは、ときに傷口を確認するための指になる。

　その日、氷室は店へ来なかった。

　翌日も、教室では普段通りだった。

　久世会長と廊下ですれ違えば、以前と変わらず一礼し、生徒会の仕事にも参加していた。

　俺たちの間でも、告白について触れることはなかった。

　それが氷室の望んだことなのだと思った。

　だから俺も、何も聞かなかった。

　しかし、告白から三日が経った金曜日。

　閉店まで残り三十分となった『アネモネ』に、一人の客がやってきた。

　扉のベルが、静かな店内に鳴り響く。

「いらっしゃいませ」

　反射的に顔を上げた俺は、言葉を失った。

　入口に立っていたのは氷室だった。

　ただし、いつもの彼女とは様子が違う。

　長い黒髪は少し乱れ、制服のリボンも僅かに曲がっていた。目元には薄い隈があり、手には生徒会の鞄を抱えている。

「まだ、営業していますか？」

「あと三十分だけど」

「では、紅茶を一杯お願いします」

　氷室は以前と同じカウンター席へ腰掛けた。

　俺は何も聞かずに紅茶を淹れ、彼女の前へ置く。

「ありがとうございます」

　氷室はカップを両手で包んだまま、口をつけようとはしなかった。

　時計の秒針だけが、やけに大きく聞こえる。

「……何も聞かないのですね」

「聞いてほしいのか？」

「分かりません」

　氷室らしくない返事だった。

「皆さんは、わたくしを気遣ってくださいます。久世会長には交際相手がいたのだから仕方がない。氷室さんなら、もっと素敵な男性が見つかる。次はきっと上手くいく、と」

「よくある慰めだな」

「はい。皆さん、善意で言ってくださっています」

　氷室の指が、カップの取っ手を強く握る。

「だから、腹が立つ自分が嫌になります」

「……そっか」

「仕方がないわけがありません。わたくしは三年間、会長だけを見てきました。努力すれば隣に立てると思って、生徒会にも入りました。勉強も仕事も、会長に認められたくて……」

　声が少しずつ震えていた。

「それなのに、最初からわたくしが入り込める場所などなかったのです」

　告白したことを後悔しているのではない。

　氷室はきっと、昨日まで自分を支えていたものを一度に失ったのだ。

　努力すれば報われるという期待も、好きな人の隣にいる自分の未来も。

「春日井君」

「うん」

「恋なんて、二度としません」

　予告通りの言葉を、氷室は口にした。

「好きになった分だけ、負けたときに惨めになります。そんなものに、もう時間を使いたくありません」

「分かるよ」

　俺が答えると、氷室は初めて顔を上げた。

「分かるのですか？」

「俺も負けたから」

　これまで誰にも話すつもりはなかった。

　それでも今の氷室に、綺麗な慰めを投げる気にはなれなかった。

「琴葉が蓮と付き合い始めただろ。俺、ずっと琴葉が好きだったんだ」

「……水瀬さんを？」

「五年くらい」

「告白は？」

「してない。何もしないまま終わった」

　氷室は目を見開いた。

「それでも春日井君は、昨日まで普段通りに……」

「氷室だって同じだろ」

　少しの沈黙の後、氷室の口元が僅かに緩んだ。

「わたくしたちは、似た者同士ということですか？」

「氷室はちゃんと戦った。俺より立派だよ」

「敗者同士で順位をつけても、虚しいだけです」

「それもそうだな」

　俺たちは顔を見合わせ、どちらからともなく笑った。

　楽しくて笑ったわけではない。

　あまりにも救いがなくて、笑うしかなかったのだ。

　氷室はようやく紅茶へ口をつけた。

「少し、冷めています」

「長話してたからな。淹れ直そうか？」

「いいえ。これで構いません」

　彼女はその後、閉店時間まで店に残った。

　恋の相談はしなかった。

　ただ久世会長の好きだったところや、告白を断られたときに言われた言葉を、途切れ途切れに話した。

　俺も琴葉との思い出を少しだけ話した。

　互いに慰めることも、前を向けと励ますこともしなかった。

　負けた直後の人間に必要なのは、正しい言葉ではない。

　醜い未練を、醜いまま置いておける場所なのだ。

「では、また来週」

　閉店後。

　店の前で氷室がそう言った。

「また来るのか？」

「迷惑でしたか？」

「いや。客が増えるのはありがたいけど」

「でしたら、問題ありませんね」

　氷室は数歩進んだところで振り返った。

「春日井君」

「何？」

「水瀬さんがあなたを選ばなかったことについては……率直に言って、理解できません」

「身内びいきが早くない？」

「同じ敗者として、客観的に評価しただけです」

　それだけ告げると、氷室は今度こそ帰っていった。

　俺は彼女の背中を見送りながら、少しだけ胸が軽くなっていることに気づいた。

　おそらく氷室も同じなのだろう。

　このときの俺は、そう単純に考えていた。

　だから当然、気づかなかった。

　翌週から氷室が毎日のように店へ通い始めることにも。

　俺のシフトを確認してから注文する習慣がつくことにも。

　そして彼女が、久世会長について語る時間よりも、俺について質問する時間のほうを、少しずつ長くしていくことにも。

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