ついに負けヒーローとなった俺。すると、なぜか俺のバイト先が、校内の負けヒロインたちが集う「恋の負け犬たちのたまり場」になっていた件について

第1話 負けヒーロー！！

　一つ、世の中には言っておきたいことがある。

　恋愛における敗者は、告白して振られた人間だけではない。

　好きだと言えないまま、隣にいる権利を失った人間も、立派な敗者だ。

　むしろ、試合会場に立つことすらできず、観客席から勝者の胴上げを眺めることになった分、こちらのほうが救いようがないかもしれない。

　なぜ俺がそんな陰気な結論に達したのか。

　理由は単純。

　俺こと春日井悠人(かすがい・ゆうと)は、本日をもって、五年間に及ぶ片想いに敗北したからである。

「悠人。放課後、少し時間ある？」

　その日の昼休み。

　幼馴染の水瀬琴葉(みずせ・ことのは)は、俺の机の前に立つと、胸元で両手を重ねながら言った。

　琴葉とは小学校に入る前からの付き合いだ。

　家が近く、親同士も仲が良い。登下校を共にした回数は数え切れず、互いの家で夕飯を食べることも珍しくなかった。

　高校生になってからは一緒にいる時間こそ減ったが、琴葉が困ったときは俺を頼り、俺もまた、それを当たり前のこととして受け入れてきた。

　そんな彼女からの、放課後の呼び出し。

　期待するなというほうが無理だった。

「時間ならあるけど」

「よかった。じゃあ、放課後に裏庭で待ってるね」

　琴葉は安心したように微笑み、自分の席へと戻っていった。

　その後ろ姿を見送りながら、俺の心臓は情けないほど騒いでいた。

　もしかして。

　いや、そんな都合のいいことがあるはずがない。

　けれど放課後、人気のない場所へわざわざ呼び出す用件など、それほど多くはないだろう。

　俺は授業中、黒板に書かれた数式を眺めながら、琴葉に告白された場合の返事を三通りほど考えた。

　一つ目は、素直に喜ぶ。

　二つ目は、余裕のある男を演じて少し焦らす。

　三つ目は、感極まって泣く。

　当然、三つ目だけは絶対に避けようと固く誓った。

　我ながら、実に幸せな時間だったと思う。

　人間は敗北する直前までなら、どこまでも自由に未来を想像できるのだ。

　放課後。

　校舎裏の小さな花壇の前で待っていると、琴葉が駆け足でやってきた。

「ごめん、待った？」

「いや、今来たところ」

　実際には十五分前からいたが、そんなことを正直に話す必要はない。

　琴葉は一度だけ深呼吸すると、緊張した様子で俺を見上げた。

「悠人に、一番に聞いてほしくて」

「ああ」

　心臓の音が、一際大きくなる。

　琴葉は頬を赤く染めながら、嬉しそうに笑った。

「私、高宮君と付き合うことになったの」

　想像していた言葉とは、主語も述語も違っていた。

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

　高宮蓮(たかみや・れん)。

　同じクラスの男子で、サッカー部のエース。

　明るく、顔がよく、誰に対しても分け隔てなく接する人気者だ。

　そして、俺の親友でもある。

「昨日、高宮君から告白してくれたんだ」

「……そうなんだ」

「うん。私も、前から少し気になってて」

　琴葉は照れくさそうに髪を耳へとかける。

　俺は、その仕草を知っていた。

　嬉しいことがあったとき、琴葉は決まって右側の髪に触れる。

　幼馴染だからこそ分かってしまう。

　今の彼女が、本当に幸せなのだと。

「悠人なら、一番に応援してくれると思ったの」

　無邪気な信頼だった。

　俺なら祝福してくれる。

　俺なら二人の邪魔をしない。

　俺なら、これまでと変わらない幼馴染でいてくれる。

　琴葉の中にある俺への信頼は、五年間かけて俺自身が築き上げたものだ。

　自分から好きだとは言わず、いつでも相談に乗り、彼女の隣に居続けた。

　居心地のいい幼馴染という立場を失うのが怖くて、何一つ賭けようとしなかった。

　その結果が、これだ。

「おめでとう」

　俺は笑った。

　少なくとも、笑えているつもりだった。

「蓮ならいい奴だし、琴葉にも合ってると思う」

「本当？」

「ああ。お似合いだよ」

「よかったぁ……悠人に反対されたら、どうしようかと思ってた」

「俺は琴葉の保護者じゃないんだから、反対する権利なんてないって」

「でも、悠人は私にとって特別だから」

　胸の奥を、鈍い刃物で丁寧に抉られたような気がした。

　琴葉に悪意はない。

　だからこそ、どうしようもなかった。

　俺は彼女にとって特別だ。

　ただし、恋人にはならない種類の特別だった。

「そういえば、今度三人でどこか行こうよ。高宮君も、悠人とは今まで通り仲良くしたいって言ってたし」

「考えとく」

「うん。絶対だからね」

　琴葉は軽い足取りで去っていった。

　俺は一人、花壇の前に残された。

　告白すらしていないのだから、振られたわけではない。

　琴葉の気持ちを知らなかったのだから、奪われたわけでもない。

　それでも、俺の五年間はたった数分で終わった。

「……負けたな」

　誰もいない場所で口にすると、その言葉だけが妙にはっきりと耳に残った。

　※　※　※

　その日、俺はいつもより一時間早くバイト先へ向かった。

　住宅街の外れにある喫茶店『アネモネ』は、夕方になると客足が落ち着く。

　店長から倉庫の整理を頼まれた俺は、段ボール箱を無心で積み替えた。

　身体を動かしていれば、余計なことを考えずに済む。

　琴葉と蓮が手を繋いで歩く姿や、二人の間で作り笑いを浮かべる自分の姿を想像せずに済む。

　そう思っていたのだが。

「春日井君」

　閉店一時間前。

　聞き覚えのある声に呼ばれ、俺はカウンターから顔を上げた。

　店の入口に立っていたのは、氷室玲奈(ひむろ・れな)だった。

　長い黒髪に、整った目鼻立ち。着崩すことなく制服を身につけた彼女は、生徒会副会長という肩書きに相応しい隙のない美少女だ。

　同じクラスではあるが、まともに話したことはほとんどない。

「氷室？　どうしてここに」

「春日井君がこちらで働いていると聞きました」

「わざわざ俺を訪ねてきたのか？」

「はい。あなたに相談したいことがあります」

　氷室は店内を見回し、他に客がいないことを確かめてから、カウンター席へ腰掛けた。

　その手には、白い封筒が握られている。

　丁寧に封をされた、見るからに特別な手紙だった。

「春日井君は、男性から見て信頼できる方です」

「ほとんど話したことないよな？」

「水瀬さんから、よく聞いています。優しくて、口が堅くて、女心には致命的に疎い方だと」

「最後の情報いる？」

「口が堅いことの証明にはなるかと」

　氷室は真剣な表情のまま、白い封筒をカウンターへ置いた。

　封筒の表には、生徒会長である久世恭介(くせ・きょうすけ)の名前が書かれていた。

「明日、久世会長に告白しようと思っています」

　氷室玲奈は、校内でも有名な完璧美少女だ。

　成績は学年首位。容姿端麗で、教師からの信頼も厚い。

　そんな彼女から告白されて、断る男子などいるのだろうか。

「それで、俺に何を相談したいんだ？」

「告白する場所と、言葉です。男性の意見を聞かせてください」

「俺でいいのか？」

「春日井君は、相手の女性を傷つけるような助言はしないでしょうから」

　俺は今日、好きな相手を失ったばかりだ。

　そんな日に、これから恋を実らせようとする少女の相談に乗ることになるとは、皮肉にもほどがある。

　けれど、断ろうとは思わなかった。

　自分が負けたからといって、誰かの恋まで失敗すればいいとは思えない。

「分かった。俺で役に立つなら」

「ありがとうございます」

　氷室は、ほっとしたように微笑んだ。

　それは教室では見たことのない、年相応に柔らかな笑顔だった。

　このときの俺は、当然のように思っていた。

　氷室玲奈の告白は成功するのだと。

　完璧な彼女が、俺と同じ側へ転がり落ちてくることなど、想像すらしていなかった。

　ましてや数日後。

　失恋した彼女が、この店の同じ席で紅茶を飲みながら、

「恋なんて、二度としません」

　そう言い切ることになるなど。

　そのときの俺は、まだ知る由もなかった。

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