ついに負けヒーローとなった俺。すると、なぜか俺のバイト先が、校内の負けヒロインたちが集う「恋の負け犬たちのたまり場」になっていた件について

第17話 失恋したもの同士の集い

　俺が「全員から好かれているなんて勘違いだった」と結論づけた翌日。

　学校へ向かう道の途中で、早くも何かがおかしいことに気づいた。

「おはようございます、春日井君」

　自宅近くの交差点で、氷室玲奈が待っていた。

　制服はいつも通り完璧に整えられ、長い黒髪も乱れていない。ただし、彼女の家は学校を挟んで反対方向にあるはずだ。

「どうしてここにいるんだ？」

「偶然です」

「氷室の家、こっちじゃないだろ」

「朝の散歩です」

「学校とは逆方向に二十分歩いて？」

「健康維持のためです」

　氷室は少しも動揺せずに答えた。

「春日井君も、これから登校ですね」

「それ以外に見える？」

「では、ご一緒しましょう」

「最初からそのつもりで待ってたよな？」

「偶然、目的地が同じだけです」

　かなり苦しい説明だった。

　それでも、昨日の一件を考えれば理由は分かる。

　俺が妙な勘違いを口にしたせいで、氷室は俺が余計な方向へ考えないよう監視しに来たのだろう。

　同じ失恋仲間として、誤解を解こうとしているに違いない。

「春日井君」

「何？」

「朝食は食べましたか？」

「食べたよ」

「何を？」

「トーストと目玉焼き」

「野菜がありませんね」

「昼に食べる」

「昨日の夕食は？」

「店の賄い」

「内容は？」

「そこまで聞く？」

「健康管理です」

「いつから俺の管理者になったんだよ」

「昨日からです」

　きっぱりと言い切られた。

　昨日、俺が一瞬でも好意を疑ったことが、相当心配だったらしい。

「氷室。別に昨日のことなら気にしなくていいからな」

「何のことですか？」

「俺が、お前らから好かれてるんじゃないかって勘違いしたこと」

「……はい」

「冷静に考え直したから」

「そうですか」

　氷室は微笑んだ。

　それは、とても綺麗な笑顔だった。

「それは、本当によかったです」

「なんか怖いぞ」

「気のせいです」

　少し先まで歩くと、交差点の向こう側から誰かが走ってきた。

「春日井！」

　朝練用のジャージ姿をした夏目だった。

「お前、朝練は？」

「今日は自主練にした！」

「それ、勝手に決めていいのか？」

「顧問には連絡した！」

　夏目は俺たちの前で止まり、膝に手をついて息を整えた。

「間に合った……」

「何に？」

「春日井との登校」

「約束してないよな？」

「昨日、決めた！」

「誰と？」

「自分と！」

　それは約束ではなく決意だ。

「夏目さん」

　氷室の声が冷たくなる。

「あなたの自宅から学校へ向かう場合、この道は大幅な遠回りでは？」

「氷室もだろ！」

「わたくしは散歩です」

「アタシは朝練！」

「学校から離れる方向へ走る朝練などありません」

「失恋から立ち直るための精神的トレーニングだよ！」

　便利な言葉を見つけたものだ。

　俺を挟んで二人が言い合っていると、後ろから自転車のブレーキ音が聞こえた。

「春日井君……」

　振り返ると、椎名が自転車に乗っていた。

　前の籠には本が大量に入っている。

「椎名まで？」

「通学途中です」

「椎名の家もこっちじゃないだろ」

「図書館へ本を返却する予定がありました」

「朝早くから開いてる？」

「……返却口は、二十四時間です」

「学校とは反対側だけど」

「本を返した後、急に遠回りがしたくなりました」

　三人とも同じような言い訳をしている。

　昨日の俺の勘違いが、よほど気まずかったのだろう。

　たぶん、失恋仲間として距離が近すぎたせいで誤解を生んだことを反省し、逆に自然な距離感を作ろうとしている。

　その結果、なぜか全員が俺の通学路に集まった。

　人間関係というものは難しい。

「とりあえず、学校へ行こう」

「はい」

「そうだな！」

「自転車は押して歩きます」

　俺の右側に氷室。

　左側に夏目。

　少し後ろを椎名が自転車を押して歩く。

　通行人から見れば、どんな集団に見えるのだろう。

「春日井君」

　椎名が後ろから声をかける。

「昨日は、小説をどこまで読みましたか？」

「百二十八ページ」

「予定より八ページ多いです」

「頑張っただろ」

「はい。とても偉いです」

　椎名は嬉しそうに微笑んだ。

　その瞬間、氷室が反応する。

「春日井君を子供扱いしないでください」

「褒めただけです」

「でしたら、わたくしも褒めます」

「何を？」

「昨日も、よく働いていました」

「急だな」

「それから、水瀬さんを振り返らずに帰ったことも評価します」

「朝から重い話を持ち出すなよ」

「アタシも褒める！」

　夏目が俺の肩を叩いた。

「何を？」

「アタシの特大パフェを綺麗に盛った！」

「仕事だからな」

「あと、泣いてるときに黙って前に立ってくれた！」

「もうその話はいいだろ」

「よくない。あれはアタシの中で大事な思い出だから」

　夏目はそう言って、少しだけ顔を赤くした。

　どうやら昨日の勘違いを否定するため、三人とも「恋愛ではなく感謝だ」と伝えようとしているらしい。

　ありがたい話ではある。

「みんな、おはよう」

　学校へ近づいたところで、琴葉の声が聞こえた。

　蓮と一緒だった。

「悠人、今日は氷室さんたちと登校なんだね」

「偶然会っただけだよ」

「三人とも？」

「ああ」

「すごい偶然だね」

　琴葉は笑っていた。

　ただ、視線は俺の隣にいる氷室へ向いている。

「水瀬さん。おはようございます」

「おはよう、氷室さん」

「高宮君も」

「おはよう」

　表面上は穏やかな挨拶だった。

　それでも、なぜか空気が硬い。

「悠人」

「何？」

「今日の放課後、少し時間ある？」

　その言葉に、氷室たちが同時に反応した。

「ありません」

　氷室が答える。

「春日井はバイト！」

　夏目が続く。

「読書の予定もあります」

　椎名まで口を挟んだ。

「俺に聞いてるんだよな？」

「うん」

　琴葉は少し困ったように笑った。

「文化祭のクラス準備について、相談したいことがあって」

「それなら教室でいいだろ」

「できれば二人で話したいの」

　また、二人で。

　以前なら、その言葉に期待しただろう。

　今は少しだけ警戒する。

「内容によるけど」

「悠人にしか頼めないこと」

　琴葉は俺を真っ直ぐ見た。

　隣では蓮が、僅かに複雑そうな顔をしている。

　恋人がいる前で、別の男子へ二人きりの相談を持ちかけるのは、確かに少し変かもしれない。

「琴葉」

　蓮が静かに声をかけた。

「俺も一緒じゃ駄目なのか？」

「蓮君には関係ないから」

「関係ないって……」

「ごめん。でも、悠人と話したいの」

　蓮の表情が曇る。

　俺は胸の奥に嫌な感覚を覚えた。

　琴葉は、俺が今までと同じように自分を優先すると信じている。

　以前の俺なら、それに応えた。

　でも今は。

「悪い。今日は無理だ」

「どうして？」

「生徒会の仕事もあるし、バイトもある。それに、蓮に聞かせられない相談なら、俺も聞かないほうがいいと思う」

「悠人まで、そんなこと言うの？」

「琴葉には恋人がいるんだから、その辺は気をつけたほうがいい」

　言いながら、自分でも驚いていた。

　少し前までの俺なら、琴葉から頼られれば、何を差し置いても応じようとした。

　だが今は、蓮の表情まで無視することはできない。

「……分かった」

　琴葉は俯いた。

「もういい」

　そのまま先へ歩いていく。

　蓮は俺へ小さく頭を下げ、琴葉の後を追った。

　俺は二人の背中を見送る。

「春日井君」

　氷室が隣で言った。

「今の判断は正解です」

「そうかな」

「はい」

「でも、琴葉を傷つけた」

「誰も傷つけずに関係を変えることなどできません」

　氷室の言葉は冷静だった。

「それに、水瀬さんには高宮君がいます」

「……そうだな」

「春日井君まで抱え込む必要はありません」

　俺は短く息を吐いた。

　すると夏目が俺の背中を叩く。

「難しい顔すんなよ」

「痛い」

「放課後、パフェ食べる？」

「食べるのはお前だろ」

「今日は春日井に一口やる」

「珍しいな」

「失恋後、初めて他人に分ける特別な一口だから」

「重いよ」

　椎名も静かに口を開く。

「今日の場面は、とてもよかったです」

「また小説にする気か？」

「主人公が過去の恋へ戻らず、現在の仲間を選ぶ場面として使えます」

「俺、誰かを選んだ覚えはないけど」

　椎名は何も言わず、小さく微笑んだ。

　その笑顔を見た瞬間。

　また、昨日と同じ疑念が頭をよぎった。

　もしかして。

　彼女たちは俺が琴葉を断ったことを、ただの友人として喜んでいるわけではないのでは。

　氷室は俺の生活を管理しようとし。

　夏目は俺との思い出を特別だと言い。

　椎名は俺をモデルにした物語を書いている。

　そして今日、三人とも俺と登校するために遠回りをしてきた。

　さすがにこれは。

「春日井君？」

　氷室が首を傾げる。

「どうしました？」

「いや……」

　一瞬だけ、三人の顔を見比べる。

　まさか、本当に。

「もしかして、お前ら――」

　三人の表情が同時に固まった。

　氷室は呼吸を止め。

　夏目は頬を赤くし。

　椎名は自転車のハンドルを強く握る。

　俺はその反応を見て、確信しかけた。

　だが。

　次の瞬間、昨日の自分の発言を思い出す。

　全員から好かれているのではないか。

　そう言った直後、三人はあれほど呆れていた。

　氷室には「ひどい勘違い」とまで言われた。

　つまり今の反応は、また同じ痛い発言をするのではないかと警戒しただけだ。

　危ない。

　二日連続で同じ勘違いをするところだった。

「……俺に、何か言いたいことある？」

　急遽、質問を変えた。

　三人は沈黙する。

「あります」

　最初に答えたのは氷室だった。

「もう少し、自分の周囲をよく観察してください」

「してるつもりだけど」

「足りません」

「アタシもある」

　夏目が唇を尖らせる。

「何？」

「鈍いにも限度がある」

「何に対して？」

「それが分かってないから言ってるんだよ！」

　理不尽に怒られた。

「私も……」

　椎名が遠慮がちに手を上げる。

「春日井君には、物語の伏線を読み取る力が不足しています」

「小説の話？」

「現実の話です」

「現実に伏線なんてある？」

「目の前に大量にあります」

　三人とも、妙なことばかり言う。

　やはり昨日の勘違いについて、俺を戒めようとしているのだろう。

　俺は一人で納得し、学校へ向かって歩き出した。

　その背後で。

「今、絶対に気づきかけたよな？」

「はい」

「どうして最後に戻るのでしょうか」

「主人公補正ではなく、主人公欠陥ですね……」

　三人が何かを話していたが、風の音でよく聞こえなかった。

　少なくとも一つだけ、俺には分かっている。

　彼女たちは大切な失恋仲間だ。

　俺が余計な勘違いをして、その関係を壊してはいけない。

　だからこそ。

　彼女たちの好意を疑うような自意識過剰だけは、二度と繰り返さないようにしよう。

　その決意を固めた俺を見て。

　氷室たち三人が、揃って深いため息をついていたことには、もちろん気づかなかった。

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