ついに負けヒーローとなった俺。すると、なぜか俺のバイト先が、校内の負けヒロインたちが集う「恋の負け犬たちのたまり場」になっていた件について

第13話 先輩の衣装が見たいです♥

　その日の『アネモネ』は、妙な緊張感に包まれていた。

　原因は、カウンター席の中央に鎮座する巨大なパフェである。

　グラスは通常より一回り大きく、アイスクリームは三段。生クリームの山にはチョコソースが惜しみなくかけられ、側面にはウエハースとバナナ、さらに店長の厚意で苺まで添えられている。

　商品名をつけるなら、失恋後始末パフェといったところだろう。

「でかいな」

「今日はこれくらい必要」

　夏目はそう言うと、スプーンを握り締めた。

　グラウンドで泣いた直後よりは落ち着いているが、目元はまだ少し赤い。

「真壁先輩の彼女さん、いい人だった」

「そうか」

「それが一番腹立つ」

　夏目はアイスを乱暴にすくって口に運んだ。

「嫌な人だったらよかったのに。そしたら、先輩は見る目がないって思えたのにさ。綺麗で、優しくて、先輩のことをちゃんと分かってる人だった」

　負けた相手が悪人なら、恨める。

　勝者に欠点があれば、納得しない理由にできる。

　けれど現実は、そう都合よくできていない。

　琴葉を選んだ蓮がいい奴だったように。

　久世会長が氷室へ誠実に断ったように。

　篠崎先輩の彼女が、椎名の手紙を読まずに返したように。

　勝者が必ずしも悪者とは限らないから、敗者は自分の感情の置き場に困るのだ。

「春日井」

「何？」

「アタシ、ちゃんと負けたんだな」

「ああ」

「そこは否定しろよ」

「負けたって認めたほうが、次に進みやすいだろ」

「正論が染みる……」

　夏目は額をテーブルに伏せた。

　その向かいに座る氷室は、紅茶を飲みながら淡々と言う。

「夏目さんの場合、告白前に敗北が確定しただけです。負けを認めることは、必要なプロセスだと思います」

「氷室、慰める気ある？」

「あります」

「嘘だろ」

「では言い換えます。今日のあなたは、最後までよく耐えました」

　氷室の言葉に、夏目がゆっくり顔を上げた。

「……そういうのも言えるんだな」

「わたくしを何だと思っているのですか」

「春日井の隣に座る女を社会的に処理しようとする人」

「誤解です」

「半分くらい事実じゃん」

　珍しく、氷室は言い返さなかった。

　代わりに視線だけで夏目を黙らせようとしている。

　その隣では、椎名がノートへ何かを書いていた。

「椎名。今日は何を書いてるんだ？」

「夏目さんの失恋エピソードを、物語に転用できないか整理しています」

「本人の前でやるな」

「名前は変えます」

「そういう問題じゃない！」

　夏目が叫ぶと、椎名は真面目な顔で首を傾げた。

「ですが、とても良い場面でした。好きだった人の幸せを認めながら、自分の敗北も受け入れる。青春小説としては非常に美しいです」

「現実のアタシは全然美しくなかったけどな」

「泣いていましたね」

「言うな！」

「でも、春日井君の制服を掴んで泣くところは、挿絵にしたいほどでした」

「挿絵にするな！」

　夏目は顔を真っ赤にしてパフェを食べ進める。

　その様子を見て、店長がカウンターの奥で楽しそうに笑っていた。

「青春ねえ」

「店長、面白がってません？」

「少しだけね」

「止めてくださいよ」

「悠人君がちゃんと対応できているなら、私は見守るわ」

「できてますかね？」

「少なくとも、全員ここに来る前よりは顔がよくなっているもの」

　店長の言葉に、三人が一瞬黙った。

　失恋して、泣いて、怒って、恨んで、未練を吐き出して。

　それでも確かに、初めてこの店へ来た日よりは、三人とも前を向けるようになっている気がした。

　俺自身も、たぶんそうだ。

「先輩」

　その空気を切り裂くように、扉のベルが鳴った。

　入ってきたのは白崎だった。

　手には生徒会の資料を抱えている。

「文化祭喫茶スペースの追加資料をお持ちしました」

「わざわざ店まで？」

「はい。先輩に会えるので」

「目的を隠さないな」

「隠しても、先輩は気づいてくださらないので」

　白崎はにこりと笑い、自然な動作でカウンターの空席へ腰掛けようとした。

　しかしその瞬間、氷室が先に鞄を置いた。

「そこは荷物置きです」

「先ほどまで空いていましたよね？」

「今、必要になりました」

「では、反対側に」

　白崎が俺に近い席へ移動しようとすると、今度は夏目がパフェの皿を横にずらした。

「そこ、アタシの肘置き」

「肘を置くには広すぎませんか？」

「失恋した女は広いスペースが必要なんだよ」

「そうですか。では、椎名先輩の隣に座ります」

「私は構いません」

　椎名だけは素直に席を譲った。

　白崎はそこへ腰掛けると、俺へ資料を差し出す。

「明日の昼休み、生徒会室で文化祭喫茶の衣装案について話し合うそうです」

「衣装案？」

「はい。接客担当の服装をどうするか、意見を集めたいと」

　嫌な予感がした。

「俺は助言だけだよな？」

「久世会長は、先輩にも試着していただくと言っていました」

「なんで？」

「喫茶店経験者として、動きやすさを確認するためです」

「俺じゃなくてもできるだろ」

「私もそう思います」

　白崎はそこで一度言葉を切り、楽しそうに微笑む。

「ですが、先輩の制服以外の姿は見たいです」

「目的が漏れてる」

「隠していませんので」

　氷室の視線が鋭くなる。

「白崎さん。春日井君を着せ替え人形のように扱わないでください」

「副会長は見たくないのですか？」

「業務上必要であれば確認します」

「見たいのですね」

「違います」

「では、目を閉じていてください」

「確認業務を放棄するわけにはいきません」

「やっぱり見たいのですね」

　氷室が黙った。

　夏目はパフェを食べながら笑っている。

「春日井の執事服か。文化祭、盛り上がりそうだな」

「お前まで乗るな」

「アタシはジャージで接客でもいいけど」

「客が落ち着かないだろ」

「椎名先輩はどう思いますか？」

　白崎に尋ねられた椎名は、少し考えてから答えた。

「春日井君には、黒いベストと白いシャツが似合うと思います。派手な衣装より、控えめで、でも目を引く感じがいいです」

「具体的だな」

「すでに描写していますので」

「どこに？」

「次回作の三章です」

「俺を勝手に登場させるな」

　白崎が椎名のノートを覗こうとする。

「その作品、読んでもいいですか？」

「まだ駄目です」

「どうしてですか？」

「春日井君が最初に読むと決めています」

　椎名はノートを胸に抱え、珍しくはっきりと拒絶した。

「私の作品を最初に読むのは、春日井君です」

　その言葉に、白崎の笑みが少しだけ深くなる。

「椎名先輩も、なかなか強いですね」

「私は弱いです。だから、作品の中では負けないように書きます」

「現実でも？」

「……できれば」

　椎名は小さな声でそう答えた。

　本人は自覚しているのか分からない。

　だが、その一言で店内の空気がまた変わった。

　負けた恋を慰め合うだけだった彼女たちは、少しずつ次の場所へ向かい始めている。

　そしてその向かう先に、なぜか俺が立たされている。

「悠人君」

　店長が厨房から声をかけてきた。

「明日の試着、写真を撮ってきてね」

「店長まで何を言ってるんですか」

「文化祭の参考でしょう？」

「絶対に違う目的で言ってますよね」

「半分はね」

「半分もあるんですか」

　店長は楽しそうに笑う。

　その後、白崎が持ってきた資料を広げ、文化祭の話し合いが始まった。

　氷室は業務担当として意見を出し、白崎は俺の隣を狙い、夏目は客として見たい衣装を好き勝手に提案し、椎名はそのすべてを小説のネタに変換していく。

　俺はただ、話が脱線しないように必死だった。

　だが、ふと気づく。

　この騒がしさの中で、夏目はもう真壁先輩の話をしていなかった。

　氷室も、久世会長の名前を口にしなかった。

　椎名も、未開封の手紙を握り締めてはいなかった。

　失恋の痛みは消えない。

　けれど、その痛みだけで一日が終わるわけではなくなっている。

　それはきっと、悪いことではないはずだ。

「先輩」

　白崎が資料越しに俺を見る。

「明日の昼休み、迎えに行きますね」

「一人で行ける」

「私が迎えに行きたいんです」

「春日井君は、わたくしと教室から向かいます」

　氷室が即座に言う。

「アタシも見に行く！」

「夏目は関係ないだろ」

「執事服を見る権利がある！」

「ない！」

「私も……資料確認として同行します」

「椎名は文芸部だよな？」

「文化祭で小説展示をするので、関係があります」

　四人の視線が俺に集まる。

　明日の昼休みが、平穏に終わる気配はまったくない。

　そのとき、店長が小さく呟いた。

「本当に、負け犬たちのたまり場というより、悠人君争奪戦の控室ね」

「何か言いました？」

「いいえ。文化祭が楽しみね、って言っただけよ」

　俺には、明日の時点ですでに不安しかなかった。

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