ウォーターシップダウン・ウサギたちの隠れ家

【小さな逃亡者】

ウォーターシップダウンから数キロ離れた深い森の中。

しとしとと降り続く冷たい雨が、木々の葉を濡らしていた。

その雨音に混じり、パチパチという焚き火の音が聞こえる。

岩陰で雨宿りをしているのは一人の男と、漆黒のウサギ型ヘキサギアだった。

「ふぅ、雨の日は骨が疼く」

ミヒャエルは紫煙をゆっくりと吐き出した。

身長180cm強の筋骨隆々たる巨躯。

無精髭を生やしたその顔つきは、30代中盤の働き盛りといった風情だが、その瞳には実年齢以上の深い年輪と、修羅場を潜り抜けた鋭さが宿っている。

彼は今日、非番を利用して愛機ウーンドウォートの動作テストを兼ねたソロキャンプに来ていた。

パラポーンである彼には休息など必要ないのかもしれないが、人間としての余白を楽しむのがこの里の流儀だった。

ガサッ……。

不意に、茂みが揺れた。

「ん、ウサギか？」

ミヒャエルは視線だけを動かした。

この森のウサギたちは人慣れしているが、こんな雨の中を出歩く物好きは少ない。

ガサガサッ！

現れたのはウサギではなかった。

泥だらけのボロ布を纏った小さな人影だった。

「子供？」

ミヒャエルが眉をひそめる。

年齢は10歳前後だろうか。

痩せこけた体、雨に濡れた髪が頬に張り付いている。

そして何より異様なのは、その瞳に一切の光がないことだった。

「おい、坊主。どこから入った？」

ミヒャエルが声をかけると、子供はビクリと肩を震わせ後ずさりした。

その拍子にボロ布の隙間から首元が露わになる。

そこには、バーコードと共に無機質な文字列が刻印されていた。

『パラポーンNo.404』

「MSGの刻印か。お前、研究所から逃げてきたのか？」

ミヒャエルは瞬時に理解した。

自分と同じように作られた命。

だが、この子は戦闘用ではない。もっと繊細で純粋な何かだ。

子供は寒さと恐怖でガタガタと震えている。

ミヒャエルは短く舌打ちをすると、着ていた防水ジャケットを脱ぎ、無造作に子供の頭に被せた。

「風邪引くぞ、こっちに来て火に当たれ」

焚き火の前。

ミヒャエルはカップに注いだスープを子供に差し出した。

ジェーンが持たせてくれた特製のポタージュだ。

「食え、熱いから気をつけろよ」

子供は恐る恐るカップを受け取った。

匂いを嗅ぎ小さく口をつける。

その瞬間、光のなかった瞳が大きく見開かれた。

「！」

「美味いか？」

子供はコクコクと何度も頷き、夢中でスープを飲み干した。

味覚など不要とされた実験体にとって、それは初めて知る生の味だったのかもしれない。

「そうか、ならいい」

ミヒャエルは目を細め、新しいタバコを取り出した。

柄にもないことをしているという自覚はある。

だが、捨て置くこともできなかった。

その時。

背後の闇に溶け込んでいたウーンドウォートが、赤くカメラアイを明滅させた。

『警告、周辺に複数の熱源反応。識別信号、MSGVF特殊部隊。包囲されています』

厳格なKARMAの声にミヒャエルの目つきが変わる。

30代の男の色気は消え、歴戦の兵士の顔になる。

「嗅ぎつけるのが早えな」

森の木々の間から、ゆらりと影が現れた。

光学迷彩を解除した数人のガバナーたちだ。

その装備は、かつてミヒャエルが所属していた部隊のものだった。

『久しぶりだな、裏切り者のミヒャエル』

隊長らしき男の声が拡声器越しに響く。

『そのガキは我々の所有物だ。重大な欠陥が見つかった廃棄処分品でな、大人しく引き渡せ』

廃棄処分。

その言葉を聞いた子供がスープカップを取り落とし、ミヒャエルの背中にしがみついた。

ガタガタと震える小さな手の感覚が伝わる。

ミヒャエルは吸いかけのタバコを指で弾き飛ばした。

火の粉が雨の中に散る。

「廃棄処分だと？」

ミヒャエルはゆっくりと立ち上がった。

その背中は子供にとっては巨大な壁のように頼もしく、敵にとっては絶望的なほど巨大に見えた。

『そうだ、感情というバグを抱えた不良品だ。貴様と同じようにな』

「あいにくだが。こいつは今、俺のツレでな」

ミヒャエルはジャケットの下から愛用のショットガンを引き抜き、ジャキッ！とポンプアクションさせた。

重い金属音が森に響く。

「飯の最中を邪魔するような無粋な奴は、客とは呼ばねえんだよ」

『我々に逆らうつもりか？旧式のミラー如きが！』

「旧式上等。消えな、ここは俺の庭だ」

ミヒャエルは子供を抱え上げ、ウーンドウォートのコクピットハッチを開けた。

「乗れ、坊主。少し揺れるがジェットコースターだと思って楽しめ」

『総員、攻撃開始！裏切り者ごとスクラップにしろ！』

敵の銃口が一斉に火を噴く。

だが、それよりも速く漆黒のウサギが跳躍した。

「ウーンドウォート！教育指導の時間だ！！」

『了解、ミヒャエル。排除モード起動、徹底的にやりますか？』

「ああ、俺の休日を台無しにした詫び料を高くふんだくってやる！」

雨の森で男の戦いが幕を開けた。

ズガガガガッ！！

森の静寂を切り裂く銃声。

四方八方から放たれる銃弾が、ウーンドウォートの周囲で泥と木片を跳ね上げる。

『警告、被弾率上昇。シールド残量70%。敵戦力比、1対5。真正面からの突破は推奨しません』

ウーンドウォートの冷静な報告。

コクピットの中で、ミヒャエルは子供の頭を抱え込むようにして操縦桿を握っていた。

子供は恐怖で震え、耳を塞いでいる。

「計算はいい。おい、坊主。少しうるさくなるぞ、舌噛むなよ？」

ミヒャエルはニヤリと笑い、スロットルを全開にした。

「行くぞ、ウーンドウォート！若い連中に泥遊びの作法を教えてやる！」

ギュイィィン！！

ウーンドウォートがその場で急旋回し、なんと後ろ向きに敵の包囲網へ突っ込んだ。

『なっ、バックだと！？』

敵兵が動揺する。

ミヒャエルはフットペダルを巧みに操り、泥濘んだ地面を利用して機体をスライドさせた。

「戦場じゃ教科書通りの動きなんて、死にに行くようなもんだぜ！」

ドォン！！

すれ違いざま、ウーンドウォートの太い脚部が敵機の関節を蹴り砕く。

最新鋭の機体制御AIの予測にはない、泥臭い格闘戦だ。

「まずは一機！」

『クソッ、なんだその動きは！？こちらの照準が定まらない！』

敵隊長の焦り声。

彼らのゴーグルには、最適化された予測軌道が表示されているはずだ。

だが、ミヒャエルの動きはそれをことごとく裏切る。

木の幹を蹴って跳躍し、視界の悪い雨を利用して姿を消し、死角から現れる。

「お前らのAIは優秀だがな、綺麗すぎて退屈なんだよ！」

ミヒャエルがトリガーを引く。

ショットガンが至近距離で炸裂し、二機目の敵を吹き飛ばした。

『ちぃっ、生意気な旧式が！総員、一斉射撃！奴をハチの巣にしろ！』

残る三機が逃げ場のない十字砲火を浴びせようとする。

『ミヒャエル、回避不可能です』

「いや、ここだ」

ミヒャエルはコンソールのスイッチを叩いた。

「展開しろ、スペード・ロワー！！」

ウーンドウォートの尾部から、三機の自律兵装が分離した。

それらは蝶のように宙を舞い、敵の射線の軸上に割り込んだ。

ガギィンッ！！

敵の銃弾をスペード・ロワーが盾となって弾き返す。

『なっ、自律兵器だと！？旧式にこれほどの演算能力が！？』

「へっ、俺の相棒は頭が固いが仕事は完璧なんだよ！これで終わりだッ！！」

ミヒャエルは隙だらけになった敵隊長機へ肉薄する。

ゼロ距離。

ショットガンの銃口を、敵のコックピットハッチに押し当てる。

「型落ちナメんじゃねえぞ、若造」

ドォォォォォンッ！！！

轟音と共に、隊長機が火花を散らして沈黙した。

リーダーを失った残りの二機は戦意を喪失し、這うようにして撤退していく。

「二度と俺の庭に入ってくるな」

ミヒャエルは彼らの背中に紫煙を吐きかけ、ショットガンを下ろした。

戦闘終了。

いつの間にか雨は止み、雲の切れ間から朝日が差し込んでいた。

「終わったぞ、坊主」

ハッチが開く。

ミヒャエルが降りると、子供もおっかなびっくり顔を出した。

敵の残骸と硝煙の匂い。

しかし、自分を守ってくれた大きな背中を見つめるその瞳には、以前のような虚無ではなく確かな信頼の色が宿っていた。

子供はウーンドウォートから飛び降り、ミヒャエルの足にしがみついた。

服の裾をギュッと握りしめて離さない。

「チッ、しゃあねえな」

ミヒャエルは苦笑いして、その大きな手で子供の頭を乱暴に、しかし優しく撫でた。

「No.404じゃ呼びにくい、『ノエル』だ。今日からそう名乗れ」

「ノエル？」

子供が初めて言葉を発した。

その響きを口の中で確かめるように繰り返し、やがて花が咲くように微かに笑った。

「ノエル！」

「ああ、悪くない名前だろ」

ミヒャエルはノエルを抱え上げ肩車をした。

30代の無骨な男と小さな子供。

奇妙だが、温かい家族の姿がそこにあった。

「さあ、帰るぞ。ジェーンに怒られる前にな」

「ジェーン？」

「ああ、世界一怖い金髪の魔女さ。でもまあ、美味いスープは作ってくれるがな」

朝日を背に、漆黒のウサギと二人の影が伸びる。

ウォーターシップダウンにまた一人、新しい家族が増えようとしていた。