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旧友１

　バリケードを通過し、爆発でガタガタになった道を走っていたが、親父は急ブレーキをかけて車を止めた。

「ここだ」

　親父が車から降りたので、俺達は後に続いた。

　そこは高架下のぼろっちい酒屋だった。

「こんなとこで降りてどうするんだ？」

「近道だ。どうせこの先にもバリケードがあるし、増援も来てるだろう。アメ横迷宮結界で上野公園に渡れば早い」

　確かに、ここからはアメ横だ。だとしたら、迷宮結界で上野公園付近まで移動できるだろう。

「そういや、スパ子でも結界通れるんだな」

「我が通れてはいかんのか？」

「エメリアに開けさせなければ結界も影響を受けない。空間を繋げちまえば迷宮結界は魔術的な仕事をしてないからな」

　皓月が扉を開けたその瞬間、詠唱した。

「『星霜』」

　世界が静止した。

　俺は神妙な顔をしている親父に尋ねた。

「なんだ？　どうした？」

「エメリアから入れ」

「え？　我から！？　なんで！？」

「念のためだ。おら」

「うあっ！」

　エメリアが親父に押されて扉を抜けた。

　続けて親父が、最後に俺が扉をくぐった。

　扉を抜けた先は、上野公園の千年桜直下の広場だった。

　千年桜の根元をぐるりと囲む広場は、競技場のように広い。

　普段であれば、夜でも妖の絶えない人気の観光スポットだが、千年桜がスパモンに巣くわれてからは立ち入りが禁止されている。

　こんな場所に扉なんてないはずだと振り返れば、どこでもドアのように広場に扉だけが設置されていた。

　つまり、ここに誘導されたというわけだ。

「やっぱりな」

　親父は広場の中央に立つ、二つの人影を見て、不敵に笑った。

　一人は、この場に似つかわしくない煌びやかな和装の女だった。

　金糸の刺繍の赤い袿(うちき)、銀糸の施された黒の袴(はかま)、一つ結び垂髪、豪奢な髪飾りに、踊り子のような精巧な装具。

　三千院轍(わだち)。

　右手に金色の長い錫杖を持ち、彼女を中心として、広場全体に曼荼羅が描かれていた。曼荼羅は赤い粉のようなもので描かれており、赤い粉は何で出来ているのか知れない。

　もう一人は、濃紺のスーツに白いシャツ、黒い中折れ帽をかぶり、丈の長いブラック・トレンチコートを羽織った男。

　万久作。

　オッサンは、いつもの変わらぬ服装で突っ立っていた。

　轍の曼荼羅が何をしでかそうとしているのか不明だが、エメリアの周囲の地面の模様は消失している。

　エメリアのマジックキャンセルが無ければ、俺達は轍の罠の上に足を踏み入れていた事になる。轍がエメリアを特に嫌う理由が分かる。

　親父が時間停止を解除した。

　五月の夜風に上野公園の葉桜が風に騒めいた。

　親父が懐かしむように言った。

「久しぶりだな、久作」

「坊主。俺の警告を無視して、皓(ひろし)君の側についたか」

　久作は親父を無視して俺に声をかけた。その隣で轍が嘆息した。

「はぁ～。久作、スパモン娘も居はる。仕舞うておきはったらええのに、どないしてくれはるん？」

「おいおい、轍はともかく久作、お前もガン無視か？　幼馴染との再会だってのになあ」

　親父は両手を広げ、わざとらしく嘆いてみせたが、二人は無視した。

「このけじめ、ちゃんとつけてもらいますえ」

「わかってる」

　久作の姿が消えた。

「『星霜』」

　親父が時を停止させた。

　コウゲツの眼前で、殴りかかる久作が静止していた。

　久作には不意打ちされない限り、勝利は約束されている。

　時間を止めてぶん殴ってぶっ飛ばせば、オッサンはなんの障害にもならない。

「あばよ！　オッサン！」

　俺はガラ空きのおっさんの顔面に拳をぶち込んだ。

「おい、ばかやめろ！」

　親父が声を上げた。

　久作を殴った、その瞬間、全てが見えなくなった。

　何が起きたのか、全く分からなかった。

　感覚がない。

　なんだこれは？

　目には何も映っていない。

　視覚と言うものが全く感じられない。

　漆黒だった。

　まるで、ゲームをしていて、突然電源が切れてしまったかのような、そんな突然の静寂。

　……死？

　死んだのか？

　俺が？

　だとしたら、今考えている俺はなんだ？

　我思うゆえに我在りだ。

　俺はおそらく、存在している？

　じゃあ、この暗黒はなんだ。

　何も動かない、感じない、これは、なんだ。

　広大な宇宙に放り出されたらこんな感じなのだろうか。

　孤独で、拠り所の無い、俺の思考が動くことでしか、時の流れを感じられない。

　俺以外、何も存在しない、漆黒——。

「ってめえ馬鹿野郎！」

「暁！」

「っぷはぁっ！！」

　喉が爆ぜそうなくらい、ものすごい量の息を吐いて、目を覚ました。

　千年桜のうすく輝く桃色の空を背景に、親父とエメリアが俺を覗き込んでいた。

　親父はボロボロで、エメリアも生傷を追っている。

「なにが、どうなったんだ……？」

「この馬鹿野郎！」

　親父が激怒していた。時間停止中でなければ殴りつけられていただろう。

「轍を相手にしてんだぞ！　下手に手を出せばこっちが取られんだよ！」

「時間停止の最中にか？」

「あいつはな、魔法の天才なんだよ。空想力と技術が人間の域じゃない。時間停止しても物体の干渉は受けるだろ？　それと同じで、時間停止中に術者に干渉する魔法を造り上げたんだよ。てめえが受けたのは全感覚を奪う魔法だ。喰らってると身体から受ける情報がなくなった精神がオーバーフローして自壊する」

「は？　狂ってるだろ。なんで時間停止能力者専用の魔法を編み出してんだよ」

「あいつは俺の事が嫌いだからな。なぜかって、轍は天才だが、俺の方が天才だからだ。あいつとは大学で知り合ったが、俺が常に一番であいつが二番だった」

　親父は自慢げにそう言った。

　多分、親父のこういうところがうざくて、こんな魔法を編み出したんだろう。

「そんなわけで、一度時間停止を解いて再停止することで魔法の浸食を止めて、エメリアに解呪させた所だ」

「それは、悪かったな」

　だから二人は怪我をしていたのか。おそらく絶パンチの爆風に当てられ、吹き飛ばされて怪我をしたのだろう。

　だとしても皓月のほうはボロボロすぎる。

「親父は何でそんな怪我してんだよ」

「『星霜』を解除した一瞬で久作にボコられたに決まってんだろ。てめーのせいでなあ」

「え？　久作にボコられた？」

「そうだよ」

「でも、オッサンは俺がぶっ飛ばしただろ」

「は？　久作がてめえごときにやられるわけねえだろ」

「いや、でもさっき――」

　俺は周囲を見回した。

　少し離れた場所に、停止した久作がいた。

「え、なんで？」

　親父が一度時間停止を解除したからか、先ほどとは少し位置が違うが、久作はこの場に存在していた。

「『不動』だ」

　親父が言った。

「『不動』？」

「『不動』を発動している久作はその場から動かされない。ゆえに無敵だ」

「なんだ無敵って、ガキかよ」

「無敵は無敵だろ」

　オッサンとはガキの頃からの付き合いだが、知らない技だった。

　どんな技だよ。ズルすぎんだろ。

「んなの、どうやって倒すんだよ」

「がんばって倒すしかねえだろ」

「無敵なら倒せねえだろ」

「倒せなくてもいいじゃねえか。久作と戦うのは楽しいぞ。魔法をどれだけぶち込んでも死なねえからな。好き放題ぶっ放せるぞ」

　皓月は心底楽し気にそう答えた。

　こいつも、イカれてやがる。

「とはいえ、今は久作と遊んでる暇はねえ。千年桜に入るにはあの洞穴から転移できるんだが、エメリアは転移魔法を無効化しちまって通れない。だから非常口を使う。それで千年桜の中心に向かえ」

「非常口なんてあんのか」

「無いと困るだろ。お前達が洞に辿りついたら『星霜』を解除する。そしたらすぐに合言葉を言え。そうすれば非常階段への道が開ける」

「わかった」

「合言葉は『0000 Alohomora0000』だ」

「なんだのその手抜きパスワードみてえな合言葉は」

「覚えやすい上に、こんな単語観光地で誰も言わねえだろ？」

　それはそうだ。

「というか、親父は一緒に行かねえのか」

「轍と久作を無視して千年桜に入ったところで、中で邪魔されるだけだ。ここで片付けて行く」

「一人で倒せるのか？」

「お前みたいな足手まといなんぞ、いないほうがマシだ」

　親父は平然とそう言った。

　悔しいが、親父のいう事は正しかった。

　この場は、次元が違う。

　轍も久作も、俺を相手にして、本気など一度も出したことは無かったのだ。

　『絶』を扱えるようになったことで、追いついたと思っていた俺は、自惚れも甚だしかった。

「行こう暁」

　エメリアが俺の手を取った。

　いつの間にか拳を強く握りしめていたようだった。

　エメリアは俺のやるせなさを慰めるように言った。

「雪子を取り戻さないと」

「……ああ、そうだな」

　俺は顔を上げ、皓月を見た。

「任せたぞ、親父」

「余裕」

　親父は俺達にピースを返した。