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濁流の姑獲鳥②

　申し分ない雨の日がきた。

　この前のように物好きな学生が近くに来てくれれば、不意に声をかけられて驚いたせいだとでも、ぶつかってこられたとも、いくらでも言えたのに。

　もう、あんな機会は無いだろう。

　あの時、一部始終を見ていた少年さえいなければ――。　　

　しかし、仕方がない。

　どうせ自分は、病んでいるのは事実なのだ。

　処方箋もある。

　大きな罪には、ならない。

　母親は一歳の娘、ゆりかの体を、高い高いするように掲げて、川に向かって突き出した。

　増水した川の、黒い水がうねる。

　さようなら――私の娘。

　しがみついてくるその小さな手、悲しそうなガラスの瞳。ママーという微かな、甘えた声。

　忘れない。

　あなたを――たぶん愛していたから。

　自分と、あの人の次に。

　でも、だからこそ、その愛は重かった。

　その瞳が私を縛り、どこにも行かせてくれない。

「さよなら、ゆりかちゃん。またいつか」

　地獄で会いましょう。

　そういって、母親は濁流の上で手を離した。

「さよなら――」

　娘の小さな口がそう動いた。

　深緑の硝子の瞳が、深い悲しみをたたえている。

　小さな手が、さよならのポーズで手を振る。

　ゆりかの姿が遠ざかる。

　ゆりかの姿が空に向かってゆく。

　空に――？

　川ではなく？

　下ではなく？

　違う――遠ざかっているのは、私の体だ。

　川に、濁流に向かって背中から落ちていくのは、私だ。

（いいえ。手を離したのは、確かにあなた――）

　耳元で何かが囁く。

　落ちていきながら、母は――誰かに抱かれながら、ゆりかが、ゆっくり手を振るのを見た。

　娘を抱く人影の背に、黒い翼がはためいた気がした。

　ハーブの香りを感じた。

　黒い羽根が、雨に舞う。

　――それが、最後だった。

　母親は水に沈み、魂は闇に溶けた。

　――身体は、濁流を流れていった。

　走ってきた光は、橋に佇む黒い影を見た。

　後ろ姿。

　逆光でシルエットしか見えないが――嵐の去った無風の夕暮れに、その髪は激しい嵐の中にいるかのように蠢いていた。

　それは、のたくる蛇の群れのように見えたが、光はそれが、まるで苦しみや悲しみに悶えているようだと感じた。

「りりせさん！」

　走り寄り、声をかける。

　振り向いた彼女は、幼子を抱いていた。

いつものように美しく――栗色の髪が夕陽を浴びて神々しく輝いていた。

　赤子を抱く聖女のよう――

　しかし、その表情は、どこか寂しげに見えた。

「巷の噂だった、　妖怪姑獲鳥の正体は――悲しい母親でしたが――濁流に消えました。身を投げました」

　「そんな――この流れじゃ」

　黒い水の濁流を見る。

　光は、しかし察していた。

（僕の家の時と同じ――きっと、りりせさんは、この子の命を救った――とても悲しい方法で）

　幼女の目は暗く静かな光を湛え、虚空を見ていた。

「光くん。戸籍のない私に代わり、あなたは警察に、こう言わなければなりません。橋の横に、この子がいました――遠くから、女の人が飛び込み流されていくのを見ました、と。お願いしていいですか？」

「それが一番いいのなら。でも、この子の瞳は――とても悲しい。りりせさんも――」

　最後の言葉は、口の中に消えた。

　光は、幼女をもう一度見る。

　小さなその瞳は、虚ろなビー玉。

「――間に合って良かった。その瞳には、これからたくさん――色々な光りを映していけばいい。でも、まずは」

　突然、りりせさんは幼女の顔を覗き込み――その目を見ながら、ぷくっと頬をふくらませ、指で目尻を下げながなら舌を出した。

　「べえ」

幼女は、しばらくポカンとしていたが、やがて――

　「あ、あははっ」

「――まずは、なくした笑顔の光りから」

　光は、なんだか凄いものを見てしまったという表情で、頭を掻いた。

　りりせは、クスリと笑う。

「私の恥ずかしい顔をお見せしたのですから、きちんとやって下さいね光くん」

　二人は歩き出す。

　10分も歩けば、警察署があったはずだ。

　りりせは、ゆりかの小さな手をやさしく触り、愛おしくて堪らないといった様子であやしながら、言った。

「――済んだらご褒美に、新しいブレンドのお茶をお出ししますから、楽しみにしていて下さい」

完。