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幽霊の背③

「広い家だね」

　奈津美を見舞いながら、光は言った。

「古いだけだよ。昔は、父さんの仕事の関係の人が大勢来ていたりしたけど、いまはまるでお化け屋敷」

　奈津美が、自嘲する。

「お化け！出るの？」

　瑞季の声が高くなる。

「出てたまるか、オカルトミズキッ」

　ペシっと軽い手刀で奈津美が叩く。

「なんか果物でも買ってくれば良かったかな」

　光が言うと、二人の女子が笑う。

「上崎くん、病気じゃないんだし」

「上崎、優しいよね。サンキュ」

　バツが悪くなり俯き頭を掻く光に、笑いながら奈津美が言う。

「私も、あんたたちみたいに優しくなれたら良かったのに」

　言い終わる前に、瑞季が奈津美をベッドに押し倒した。

「こらー。こんな怪我までして猫助けた女が、それを言うかー」

「いた、痛いって。やめろオカミズ」

「やめない。ほら、上――光くんも手伝って。この子を懲らしめるっ」

「いやそれはやばいでしょ」

　光が手を振って拒否し、奈津美もまた笑いながら「嫁に行けなくなるからヤメテ」と言い、3人は大笑いした。

（くすくすくす……）

　笑い声。

「あれ――？」

　光と、瑞季は一瞬手を止める。

「変な笑い方――ナツミ、腹話術？」

　軽口を言いながら見やれば――奈津美は真っ青になって震えていた。

「――まただ。また――2人とも、聞いたよね？　ここ最近、ずっとなの。私の周りに誰か居る。私は、幽霊に憑かれている」

　オカルト――。

　しかし、瑞季は笑わない。

　あの鏡の前にいた時と同じ――真剣な目で光を見た。

　光は、もう一度――今度は目を閉じて声に集中する。

（くすくすくす――ふふふふふ）

　ほんの少しの狂気をはらんだ声が、確かに聞こえる。

　だがそれは奈津美の体の方からでは、無かった。

　光は少し迷い――2人に言った。

「――何も聞こえない。大丈夫、気のせいか、遠くの人の声を風が運んで来たんだよ。大丈夫だよ」

　◇◇

「狂気は感じ――しかし悪意ではなかった、というのですね？」

　ポリ。

　クラッカーを小さくナイフで切り、上品に口に入れ――しかし音を出して噛んでしまう。

　む――。

　という顔で、その失敗を悔いながら、りりせが問う。

「笑うだけ――。ああ、名前も呼んだのでしたっけ」

「名前を呼ばれたというのは渡部さんの話で、僕は聞いてはいないんです――りりせさん、クラッカーはもっと気にせず、がぶっと食べてしまえばいいのでは」

　りりせは眉を顰めて一言

「まあ、いやらしい」

　と言って、またクラッカーのカケラを、口に入れた。

「いやら――いや、まあいいです。あの、まあだから笑うだけで害は無いんで――これはたぶん悪霊ではないですよね」

　りりせは、ふう――と、ため息をついた。

「光くん、怪談とか見た事ないんですか」

「りりせさんは見るの？」

「見るわけありません。怖いじゃないですか――一般論の話です。亡霊が現れたら、まあ睨んだりしますけど、他にどんな事をされたら怖いですか？」

　――ああ。

　なるほど。

「ニタッと笑う――でしょうか」

「そうですね。古来から――笑い、というのは攻撃手段の一つなんですよ」

　光の顔が真剣になった。

「僕は軽々しく、大丈夫だなんて言ってしまった。りりせさん、あの日から渡部さんは登校していない。不眠気味だって浦部さんから聞いたけど――ならば」

「一晩中、亡霊に苦しめられているのかもしれませんね――」

　光は立ち上がる。

「お父さんがずっと忙しくて、渡部さんは夜も一人なんだ。僕は――付いていてあげないと」

　コホッ。

　口を押さえて、りりせが咳込む。

「はい？――中学生の男の子と女の子が一晩一緒に……な、なんという不貞なことを。光くん、正気ですか？ああ、退廃のソドムとゴモラにかけて。この世の終わりが来てしまうかもしれませんよ」

「そんな大袈裟な――」

「大袈裟ではありません。ああ、もう――わかりました。お手伝いしますから……光くんは意外と策士ですね。もう一晩だけ待って――明日までにいくつか用意して下さい。いいですね」

　――もう一晩。

　大丈夫だろうかと、光は悩む。

「いいですね」

　静かな怒気を孕んだ、りりせの声。

「はいっ」

　反射的に光は返事をしていた。

　威圧感――しかしこれは天使の威厳とかそういうものではなく――。

　家族に――姉に叱られたような気分。

　◇◇

　渡部奈津美は夢を見る。

　子供の頃の夢。

　赤ん坊の頃の夢。

　揺られている。

　背負われている。

　歌が、聞こえる。

　子守歌？

　誰かが、私をあやしている？

　母ではない――。

　母は、一度も私に歌など歌った事はないはずだ。

　父の言い分でしかないが――私は、生まれる予定がなかった。

　母は、私を産む気はなかった。

　父が説得して、私は生を受けた。

　だが、母には仕事の方が大事だった。

　母はすでに父をも愛していなかった。

　好きでもない人の子供は――私は愛せない。

　母は父にそう言い放ち、出て行った。

　もちろんそれは父の言い分だ。

　しかし、14歳になったこの時まで、母からの便り一つないという事実は、全てを物語っていないか。

　私は――愛を知らない。

　私は――愛されていない。

　私には――愛はいらない。

　そんな面倒な――頼りないものなくても、生きていける。

　何かを大事に思ったり――他の命を大事に思ったりすれば――こんな風に怪我をする事になる。

　だから――私は。

　だのに――私は。

　なんで、誰が、私を揺らす。

　私を笑うのは誰だ。

　嘲笑っているの？

　私が泣いていると、現れて――笑うのは誰だ。

　笑う――笑われる。

　許せない――私を、笑うな。

　気がつけば、私は木刀を手にしていた。

　体は痛むが、もう動く。

　下着に包帯を巻きつけた痛々しい格好のまま、私は立ち上がる。

　別に誰もいるわけではないし、仮に誰に見られても構わない。

　中学生の、まだ男みたいなこんな体、いくらでも見せてやる。

　そうだ――情が薄いのだから羞恥心だって薄いんだ。

　でも怒りはある。

　何に対して――？

　決まっている。

　笑う奴に対してだ。

　私は不幸なんかじゃない。

　私は笑われるような――そんな存在じゃない。

　斬ってやる。

　この木刀で、斬るように叩く。

　私は、笑い声の主を求めて――部屋を出る。