247/250

呪いの消えた日

残り二話です　三部作完結まで、残り二話です

　食堂で、セラが待っていた。

　窓からの光がテーブルを照らし、朝の穏やかな空気が満ちている。

　そして食卓の上には、彼女を待っていたかのように温かい料理が並べられていた。湯気の立つスープ、焼きたてのパン、香ばしい魚料理。どれも素朴だが、優しい香りが漂っている。

「わあぁ」

　ネフェルの目が輝く。

「来る頃だと思ってましたが……」

　セラは、少し呆れたように微笑んだ。

「ははは、二度寝しちゃった。セラも、顔色が違うね！」

　ネフェルは席に着きながら、まじまじとセラの顔を見た。

　呪いから解き放たれたセラの体は、彼女の本来持つ力を取り戻し、明らかに若返っていた。頬には血色が戻り、長く失われていた生命力が溢れている。

　瞳の奥には、久しく見られなかった強い輝きが宿っていた。

「冷めないうちにどうぞ！」

「ありがとう。もっと具を入れても大丈夫よ。もう治ったから」

　ネフェルはスープを覗き込みながら、当然のように言う。

　セラは仕方なく、一口大の肉と野菜をスープに入れる。

　だが、その手つきはどこか嬉しそうだった。

「こうなると、わかっていたの？　ネフェル？」

　セラが、少しだけ真面目な声で聞いた。

「まさか。でも信じてた。貴方の息子ノルドが、なんとかするって。私は、人には無力だもの」

　食事の手を止めずに、彼女は答えた。パンをちぎり、スープに浸しながら、あっさりと。

　『聖女は、人を傷つけられない。聖女の宿命であり、弱点』

　それが真実だ。癒し、守ることはできても、人を討つことはできない。

「アマリも活躍したんですよ！」

「知ってるわ。アストレイルの目を通じて観ていたからね。笑っちゃったわ」

　ネフェルはくすくす笑う。まるで劇でも観ていたかのような気楽さだ。

「じゃあ、意識はあったのね？」

「だけど、体は動かなかった。本当よ」

　ネフェルはニヤリと微笑んだ。

　その表情は、いつもの悪戯っぽい聖女そのものだった。

「さて、英雄の登場よ！　出迎えましょう」

　そう言って、椅子から軽やかに立ち上がる。

　サナトリウムの中庭に出ると、空から大きな影が差した。ネフェルの竜が舞い降りてきた。

　巨大な翼が空気を打ち、風が庭の草花を揺らす。

　ゆっくりと、優雅に着地する。

　背には、ノルドとヴァル、それとアマリだ。

　戦いを終えた者たちが、帰ってきた。戦いの終わりを告げるように。

※

「わーい、お姉ちゃんだぁ」

　アマリが、ネフェルに飛び降りて抱きついた。

「ふふふ、よくやったわね」

　ネフェルに褒められて、アマリは嬉しそうだ。

　ノルドは、照れながらもセラの前に立った。

　だが、すぐには言葉が出てこなかった。

　目の前にいる母の姿が、あまりにも違って見えたからだ。

　長く呪いに蝕まれていた面影は消えていた。

「母さん、獣王国の大魔術師は、倒したよ！」

「おめでとう！　ううん、ありがとう！」

　セラは、ヴァルの頭を撫で、それから遠慮しながらノルドを抱きしめる。

　ノルドは、初めて彼女を強く抱き締め返した。

　その腕の中の体は、以前よりもずっと軽く感じられた。だが、その温もりは昔と変わらない。

　ノルドは少しだけ体を離し、母の顔を見つめた。

「綺麗だよ、母さん」

　その言葉に、セラの目が静かに潤んだ。

　長い呪いの時間が、ようやく終わったのだと告げるように。

※

獣王国　王城の一室で軍議が行われていた。

隊長以上全員が参加している緊急の会議だ。

重苦しい空気が会議室を満たしている。

誰もが疲れ切った顔で、机に肘をつき、あるいは腕を組んで沈黙していた。

「我が国はどうなってしまうのか……」

獣王国の陸軍隊長は、押し殺すように嘆いた。

「艦隊も砲撃台も全滅している。武器の無い兵に戦えとは言えない。無駄死にだ。あの強いシシルナ海軍が再度、来襲したら降伏するしかない」

海軍隊長は、はっきりと言った。

その言葉に、誰も反論できない。

獣王国の宰相にして大魔術師でもあったアルカナが死んだ。

そして国王ガルドは、敵に連れ去られてしまった。

これまでこの国は、ガルド王を傀儡として、宰相アルカナによる弾圧と粛清による独裁体制が敷かれていた。

誰もが、心のどこかで思っていた。

『あのアルカナが……負けるなんてありえない』

「本当です。ありえない強さでした。ノルド王は」

ガルド王の近衛隊員で、生き延び解放された者たちが、聖教会での戦いを報告した。

「それは、奴が勝手に名乗ってるだけだろう」

すぐに反論が飛ぶ。

ノルド――。

その名は、長い間、獣王国では葬り去られた存在だった。

　最強騎士セラが連れて逃げた御子の名。その名を口にすることは、長く禁じられていた。

「いえ、立派な獣王国の紋章の服を着ていました」

「そんなもの、作れば誰でも着れるだろう」

疑いの声が重なる。

だが、近衛兵は首を振った。

「ノルド王は、狼人族でした。しかも、立派な牙狼をつき従えていました。さらに宰相様を上回る魔力を持つ妖精の加護も……」

　その言葉に、会議室の空気がざわめく。アルカナが、ノルドの生存情報を封印し、言論封鎖をしていた。

　だがそれでも、商人たちや旅人から伝わり、獣王国ではその存在は噂になっていた。

　シシルナ島に匿われているとか。狼を従えているとか。聖女の付き人になっているとか。様々な噂が、密かに囁かれていたのだ。

「おい！　本物に違いない！　それでノルド王はどこにいる？」

　焦った声が上がる。全てが符合する。

「ガルド王を連れて消えました。王城に行くから準備をしておけと」

「それを早く言え、準備ってなんだ？」

その時だった。

閉じられていた扉が――

暴風に弾かれたように、勢いよく開いた。

会議室に冷たい風が流れ込む。

現れたのは、獣王国の年季の入った騎士の服を着た、品のある女性だった。

新作　姉に全てを奪われた追放令嬢、辺境の執政官になったので村を発展させます　よろしくお願いします