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シーン2：白紙になった世界

毎日投稿チャレンジ挑戦中です。予約投稿も使えばいける、、、はず。

２０時に投稿しますので、よろしくお願いします。

監査官の少年が消えてから三日後。

その日のアーベルシュタットには、朝から異様な空気が張り詰めていた。

村の東側——帝国との国境に続く街道の先に、土煙を上げて近づいてくる一団があったからだ。

「リリア様！　帝国軍です！！」

図書館の二階の窓から望遠鏡で街道を見ていたエルドが、階段を転がり落ちるように駆け下りてきた。

「数は？　武装は？」

「騎兵が十騎ほど。でも、武装は貧弱です。それに……真ん中に馬車ではなく、一台の荷車を護衛しています。旗も掲げていません」

「軍事行動じゃないね」

私はカウンターから降りて、正面扉へ向かった。

「エルド、念のため村の男たちに鍬を持たせて待機させて。でも、こちらからは絶対に手を出さないように」

「分かりました！」

広場に出ると、すでに村人たちが不安そうに集まり始めていた。

やがて、土煙の中から帝国軍の騎兵が現れた。軍服は泥と埃にまみれ、馬も疲労困憊で泡を吹いている。侵略軍というよりは、敗残兵か難民のような痛々しい姿だった。

先頭の騎兵が馬から降り、ふらつく足取りで私の方へ歩いてきた。

肩の階級章から、若い将校であることが分かる。彼は私の姿——五歳の幼女——を見て一瞬戸惑ったが、すぐに片膝をついた。

「あなたが……この村の、知識の特異点を作ったという、リリア・アーカイブ殿か」

「そうだけど。帝国の軍人さんが、なんで国境を越えてこんな辺境の村に？」

将校は、乾ききった唇を舐め、掠れた声で言った。

「助けてほしい。王国の王都に行く時間はない。一番近くの『賢者』であるあなたを頼るしかなかった」

彼は背後の荷車を振り返った。

荷車の上の藁の山に、ボロボロの服を着た一人の少女がうずくまっていた。私と同じか、少し年上くらいの年齢だ。彼女は毛布に包まり、焦点の合わない目で虚空をじっと見つめている。

「彼女は？」

「……『消滅』した第七の村、ルージンの唯一の生存者だ」

将校の言葉に、私の脳裏で三日前の監査官の言葉がフラッシュバックした。

『村が、一晩で消える。暴走ではない。意図的な消去だ』

私は将校の横を通り抜け、荷車に近づいた。

少女の目は、恐怖で怯えているというよりは、もっと根本的な何か——自分が立っている世界そのものを疑っているような、虚無の色に染まっていた。

「ねえ、お姉ちゃん」

私は荷車の縁に両手をついて、彼女の目の高さに顔を合わせた。

五歳の子供の姿が警戒を解くのに役立つことは、この村で嫌というほど学んでいる。

「何があったの？」

少女は、ゆっくりと私の方へ首を向けた。

「……ないの」

声は、枯葉が擦れるようなかすかなものだった。

「朝、起きたら……お母さんが、いなかった。お父さんも、弟も。探そうと思って家の外に出たら……家も、なかったの」

「燃えてたの？　それとも、壊されてた？」

「ううん。ただの、土だった」

少女の言葉に、エルドや周囲の村人たちがざわめいた。

「土？」

「うん。……昨日まであったはずの井戸も、村の広場も、全部ただの荒野になってた。最初から、そこには誰も住んでいなかったみたいに。足跡一つ、残ってなかった」

少女は自分の両手を強く抱きしめ、ガタガタと震え始めた。

「私、怖くなって、隣の村のおばあちゃんの家まで走ったの。でも、おばあちゃん……私のこと、知らなかった。『ルージンなんて村は、最初から存在しない』って」

「……っ」

私は息を呑んだ。

背筋を、氷の刃で撫でられたような悪寒が走る。

物理的な破壊じゃない。

記憶の改竄と、空間の書き換え。

魔導知識核という「世界を管理するデータベース」から、その村に関するデータ（レコード）が、村人の命もろとも完全にデリートされたのだ。

「なぜ彼女だけが残った？」

私は振り返り、将校を問い詰める。

将校は首を横に振った。

「分からない。ただ、彼女が発見された時、彼女はこれを握りしめていた」

将校が懐から取り出したのは、一冊の古い本だった。

装丁はボロボロで、タイトルも読めない。だが、その本から微かに漏れ出ている魔力の波長を見て、私は確信した。

「……禁書だ。王都の地下にあったのと同じ、世界の理を記した『設計図』の一部」

私はその本を受け取った。

間違いない。この本が、彼女という存在を「削除対象」から一時的に保護するプロテクトの役割を果たしたのだ。

「帝国軍がこれを……？」

「いや。三日前、黒いローブを着た男が、突然帝都に現れてこの本をばらまいたのだ。『世界が消える前に、これを持て』と」

黒いローブの男。

それはおそらく、王都から逃亡したあの『庭師』だ。

彼は世界の限界テストを続けるために、歴史のリセットを目論む「監査官」の勢力と敵対し、この本をアンチウイルスソフトのように配り歩いているのだ。

なんて最悪な盤面だろう。

プレイヤーが三人いる。

知識の連鎖で世界を最適化しようとする私。

知識の暴走で限界テストを続けたい庭師。

そして、この世界を根本から削除（リセット）しようとする監査官たち設計者。

「……リリア館長。これ、どういうことですか」

エルドが青ざめた顔で私を見る。

村人たちも、今まで聞いたこともない「村が最初からなかったことになる」という怪談のような話に、怯え始めている。

「……世界が、バグを取り除こうとしてるんだよ」

私は禁書を胸に抱きしめ、小さく呟いた。

知識核の設計者たちは、この世界が知識によって「安定」することを望んでいない。彼らにとって、私が組み上げた分散制御のネットワークは、シミュレーターの意図しないバグなのだ。

だから彼らは、そのバグの発生源——つまり、進化の起点となるような村や都市を、歴史ごとデリートし始めた。

「帝国から始まってる。でも、いずれこの王国にも、そしてこのアーベルシュタットにも『削除』の手は伸びてくる」

私は顔を上げ、帝国の将校と、エルド、そして村人たちを見渡した。

「逃げる場所はない。隣の国に逃げても、世界そのものが書き換えられたらおしまいだから」

「で、では……どうすれば……！」

将校が絶望的な声を上げる。

私は、手の中の禁書を見つめた。

ただ待ってデリートされるつもりはない。理屈は通す。この世界が巨大なデータベースなら、管理者権限をハッキングして、向こうのデリートコマンドを無効化すればいいだけだ。

「エルド。マリナ」

私は振り返り、二人の名前を呼んだ。

「王都のヴァルグラムに、至急の魔法通信を送って。……『分散知識核のネットワーク構築を前倒しする。帝国との国境を越えて、通信網を繋げ』って」

「て、帝国とですか！？　しかし、国家間の条約が——」

「条約なんて言ってる場合じゃない！　世界が消えるかどうかの瀬戸際だよ！」

私は声を張り上げた。

「相手は物理じゃ倒せない。私たちがやるべきことは、世界中の人間の『理解』をネットワークで繋ぎ合わせて、この世界のデータを『固定化』することだ。誰かがデリートしようとしても、何百万人が『ここに村はある』って理解して支え合えば、システムは勝手に書き換えられない！」

私の言葉に、村人たちの目に宿っていた怯えが、少しずつ別の光に変わっていく。

彼らはすでに、知識が自分たちを守る武器になることを知っている。

「帝国の軍人さん。あなたの馬車、貸して」

私は荷車に近づき、怯える少女の手をぎゅっと握った。

「帝国に行く。消された村の座標（アドレス）に行って、向こうのシステムに直接ハッキングを仕掛ける」

「リ、リリア様！　あなたご自身が帝国に行くなんて危険すぎます！」

エルドが止めるのを、私は片手で制した。

「座して死を待つよりはマシだよ。それに——」

私は、頭上の抜けるように青い春の空を睨みつけた。

「私が苦労して作った『安定』を、勝手にリセットしようとするふざけた神様（システム）の顔を、一度引っ叩いてやりたいからね」

新しい戦争が始まる。

今度は人間同士でも、国家同士でもない。

私たち人間と、この世界の法則（システム）そのものとの、存在を賭けた情報戦が。

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