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５話

翌日。

ココロは再び、東の国の街に向かった。

大規模な市は月末３日目で、昨日が最終日だったと聞いていた。

つまりは、この世界では今日から５月。逆算すれば、ココロがこの世界にやってきたのは4月２３日ということにる。

そう言えば日付の事は気にしていなかったなと、今更ながらに気が付いた。

改めて確認してみれば、地球を基礎として作られているからか、大差無かった。

１月から１２月。１か月３０日。７日で１週間。１日２４時間。

「ん？」

季節も春から冬…と、確認して、１つ大きな違いがある事に気が付いた。年間のカレンダーが無いか探す。

「わー、２月３０日だって…」

なんと、こちらの世界では２月３０日が存在するそうだ。

今までがせいぜい２９日までだから、何だろう、違和感半端ない。

なんて、日付について確認していると、いつの間にか街に到着していた。

昨日、市が開かれていた時はお祭り騒ぎのように賑わっていたが、今はその欠片もない。

とは言え、大型の街ではあるから、それなりに人が行き交っている。

こちらが本来の街の姿であり、昨日と比べてしまうのが、間違っているのだろう。

「さて、そんな事より家畜屋は…っと」

改めて案内板を確認する。

この街には数軒家畜屋がある。どれも街の端に位置するのは、家畜達がいる小屋とを行き来しやすくする為だろう。

けれど一軒、中央寄りにあるのが気になった。

一度そこへ行ってみることにした。

「えっとここ、だよね？」

大通りから少し外れた、路地裏。

周りの建物の影のせいで、少し薄暗いところに、その店はあった。

窓にはカーテンがかかり、中の様子は伺えない。

看板も無く、営業しているのか分からない。

そっと扉を押してみると、抵抗なく開いた。薄っすらと、中から光が洩れる。営業中、だろうか？

もう少し中を見てみようと扉を押し開けると、カランとベルが鳴った。

「わ、わ、お客さん！？」

音に反応したのか、中から声が聞こえる。

その直後に、何かにぶつかる音や、落ちる音が聞こえてきた。

「いったぁ…」

「だ、大丈夫ですか！？」

慌てて中に飛び込むと、ぶつけたのか頭を押さえる少女が、床に蹲っていた。

少女を一言で言うなら…

「う、牛？」

思わず口から溢れて、慌てて押さえる。幸いにも、頭を気にしてるようでココロの呟きは聞こえなかったようだ。

ココロが牛と言い表した理由は２つ。

１つは、彼女自身の耳のその少し上に、牛の耳が垂れているから。

もう１つは、そう表現するのはあまり良いイメージが無いからと頭から消し去る。見比べてなんて、決して無い！

邪念を追い払い、未だに蹲っている少女に駆け寄る。

「大丈夫ですか？どこか怪我とか」

「い、いえ！大丈夫です！慣れてるので！」

それは一体何に。慣れなくていい気がするが、言わないでおく。

「それより、お買い物ですか！？」

「は、はい。ここは、家畜屋、ですよね？」

「ええ、そうです！きゃー！初めてのお客さんだー！」

「え？」

初めてのお客さん、彼女はそう言った。

そうか、だからあんなに慌てていたのか。

けれど何故。店自体そんなに新しいわけでは無さそうだけど。

「あ、ご、ごめんなさい！その、店を開いてから、まだそんなに経ってないから、誰もココに店があるの知らないみたいで…」

いや、案内板（最新の情報が載るタイプ）に載っているからあるのは知っているんだろうけど。

おそらく、カーテンが締め切っているのが第１の問題だろうと予想建てる。

１度来てもカーテンが閉まっているのを見て、他の店に行った人も少なからず居るだろう。

何故カーテンを開けないのか。どうやら、自然の光が苦手らしい。月明かりは大丈夫だから、明るい光が駄目なんだろう。店内もそんなに明るくない。

「わー！喋りすぎちゃいました！ごめんなさい、この世界に来てから、人と喋る機会が全然なかったので」

「え…」

「え？」

「来たばかり、なんですか？」

「はい、えーっと、半月？でしたっけ。それぐらいになります」

なるほど、数日違うくらいか。

何人か知り合ったり、見かけただけならそれなりの数見たけれど、その人たちはもう来て長いのか、そもそもこの世界生まれなのか、この世界での暮らしに馴染んでいた。

その中で初めて、まだ生活に馴れていない人に出会った。

勝手に親近感を抱いた少女は、黙ったココロを不思議そうに眺めている。

「あ、ごめんなさい。実は私も、来たばかりなんです」

そう言いながら、被っていた帽子を脱ぐ。ピョコンと飛び出した耳に、少女も直ぐに気が付いた。

「わぁー、そうだったんですね！あ、ワタシはリアラと言います！元々家畜業やってたので、そのままこっちでも始めました」

「私はココロです。この街の近くに住んでて、動物を飼える環境が出来たので、どこかで買えないかと思って来ました」

「あ、そでした。お客さんでしたね」

来た日にちが近いと言う事で少し盛り上がってしまったが、目的があってこそだ。

知らなかったとはいえ、二度手間になってしまったのだから、今度こそ目的を果たしたい。

「ところで、動物たちはどこに？別の土地にいるんですか？」

「あ、いえいえ。簡単に外に出せない子も居るんで」

「…ん？」

「別空間に入れておけるようにしてもらったんです。行きましょう」

何やら変な言葉が聞こえた気がするが…。

否応なしに手を引かれ、リアラが出したと思われる謎空間に入っていった。