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６話

「改めまして」

連れてこられた場所…いや、空間と言ったほうが正しいだろうか…で、思わずキョロキョロと辺りを見回す。

「リアラの動物ショップに、いらっしゃいませ～！」

ココロをここに連れてきた張本人が、ニコニコの笑顔でそう述べる。

動物ショップ？家畜屋とは違うのか？なんてことも思ったが、確かに視界に入るものを見る限り、確かに動物ショップで間違いはないだろう。

「す、凄い種類ですね…」

「はい！私、元々動物に懐かれやすい体質で、えっと、ブリーダー？って言うんでしたっけ？お世話も大の得意なんです！ここではさらにスキルもあって…」

…なんだか話が長くなりそうだ。改めて辺りを見回す。

見える範囲でも種類豊富だ。

王道な所では犬猫は当然、10種類以上はいるだろう。

げっ歯類も鳥類も沢山いる。

この空間がどれ程の広さがあり、総数は計り知れない。

「え、待って。これだけの動物がいるのに、静かすぎない？」

今更気が付いた。物音と言えば、自分の呼吸音とリアラの喋り続けてる声だけだ。

それぞれ種類毎に檻に入れられているのに、一切鳴き声が聞こえない。

「あ、それはですね。檻の中は更に別空間に繋がってるんです。中は動物によって過ごしやすい環境になっていて、見えてるのは一匹ずつですけど、他にも沢山入ってますよ。あ、音は漏れないようになってます」

「へぇ～…」

それもスキルの一環だそう。

餌なんかも、中で自然に湧き出るようになってるんだとか。

「あ、そろそろかな」

「え？」

「実は、今日産まれる予定の子が居るんです。もし良ければ、見ていきませんか？」

「いいんですか！？」

「もちろです！」

再び手を引かれて移動する。

移動の間にも檻の中に何がいるのか横目で見やる。

…いや、うん。見間違いかも知れない。いや、でも…

「え、ここ動物園だっけ？」

思わずつぶやく。途中から見える景色がおかしくなって来た。

最初は普通だった。

犬猫にげっ歯類、ウサギ、小鳥。魚も普通の範疇だろう。ここまではペットとして需要がある。

その後は牛や羊山羊等の家畜類。ココロが求めていたものだ。

おかしくなったのはその次。まずカンガルーが見えた所でん？となった。

一瞬ワラビーと間違えたと思ったけど、ワラビーはワラビーで別にいた。

その先はもう、動物ショップより動物園と称した方が正しいと思える動物ばかり。

トラにライオン、キリンとゾウ、パンダまでいた。

それ以外にも、見たことのない動物もそれなりにいるのだから、動物園でも間違いないと思う。

「あ、よかったぁ。間に合った！」

リアラの声に正面を向けば、まるで保育器のような物の中に真っ白なタマゴが１つ。

産まれると言うことは、ここからなのだろう。

よく見れば、薄っすらとヒビが入り始めている。

「もうすぐですよ！わぁー、今度はどんな子だろう」

リアラはキラキラとした目でタマゴを見つめている。

タマゴから動物が孵る瞬間は、これが初めてだ。リアラに釣られる形で、タマゴを見つめる。

ピシリと、ヒビが深くなった。

中で何かがタマゴを割っているのか、欠片が剥がれ落ちていく。

タマゴが完全に割れて、中から二対の目が覗いた。

「キャアー！産まれましたぁ！」

「……」

キャアキャアとはしゃぐリアラの隣で、思わず唖然とする。

うん。普通のタマゴにしてほ大きいな、大型の鳥のタマゴかな、なんて思っていたのはどこかへ消えてしまった。

「えーっとこの子は…コリーって犬種みたいです！！」

タマゴから犬が産まれるなんて、想像すらしたこと無いのだけれど。

思わずポカンとして、産まれた？ばかりの仔犬を見つめる。

「こ、ここでは犬はタマゴから産まれる…の？」

「一番最初の一組はタマゴからですよ。オスメス一匹ずつ産まれるので、そこから増やしていってるんです」

なるほど、確かにブリーダーだ。

恐らくタマゴから生まれてくるのも、そのスキルの一環なのだろう。

これはこれでまた面白いスキルだ。

……不思議な事があっても驚かないぐらい、もう充分毒された気がする。

改めて周りを見れば、同じように保育器に入ったタマゴがいくつか置いてある。

あそこからも、他の動物がこれこら産まれてくるのだろうか。

「あっ、そうでした。お買い物でしたよね」

「あ、はい。あ、でも……」

結局、リアラの店で購入するのは諦めた。

リアラのブリーダースキルと、ココロの自動畜産。どちらも特殊過ぎる。

もしかしたら杞憂に終わるかもしれないが、特殊かつ、似たタイプのスキルを行使したら正直どうなるか、それが少し不安だった。

リアラは残念がっていたが、今後牧羊犬が必要になってきたり、ペットとして動物と暮らしたくなった時に、お世話になる事を約束して、今日は店を後にした。

しかし、家畜は別の店に行き、購入した。

最初は鶏と牛だけのつもりだったけど、タイミングが良いのか悪いのか、鑑定スキルを持つお客さんと鉢合わせ（家畜だけで無く、副産物も売ってる店の常連さんなのだとか）、家畜関連のスキルを持っている事を店主に暴露され、言いくるめられた結果、豚、ヤギ、羊と買わされてしまった（大分値引きしてもらったが）。

もちろん、牛は乳牛だけで収まるわけがなかった。

「こ、これで半自給自足が出来ると思えば……うん、そう思い込んでしまおう」

そう腹を括って、帰宅した。

動物達をそれぞれ小屋に入れると、やはり賑やかになった。妖精達も楽しそうに動物達と触れ合っているのを見て、半強制的にとは言え、買って来て良かったなと胸を撫で下ろした。