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イノシシ狩りと少女の決意

ここまで読んでくださってありがとうございます！

少し落ち着いた旅の一日になります。

二人のやり取りなども含めて、気軽に読んでいただければ嬉しいです。

　翌朝、目を覚ますと、すでに火が起きていた。

　ティーナが、先に動いていたらしい。

「あ、お目覚めですか！おはようございます」

　笑顔で挨拶をしてくる彼女に「おはよう！」と返し、僕は起き上がって朝食の準備に取り掛かった。

　僕はラピ⚪︎タパンを取り出した。

　このパン、食べても勝手に補充される。

　ティーナに出会うまでは、これが僕の命綱だった。

　湯を沸かして白湯を飲み、冷えた身体を温めながらパンで腹を満たす。

　ティーナは目を丸くしながら、一心不乱に、はむはむと夢中でかじりついていた。

　……目が本気だ。

「さて、今日はどうしようか？」

　食後に尋ねると、ティーナは答えた。

「村まではあと二日はかかると思います。ですので、食料を調達しつつ移動して、夜営の場所を探すのが良いかと」

　そう話す彼女を改めて見ると、服がところどころ破れていることに気がついた。

必死にグリーズベアーから逃げ回っていたのだから当然だ。

貫頭衣のような簡素な麻布の服を、腰紐で縛っているだけの出で立ちである。

　バッグの中に裁縫セットがあったので、僕は破れた箇所を繕うために服を貸すよう伝えた。　

「脱げばよろしいのですね」

　 ……え？

　ティーナは止める間も与えず、腰紐をほどいて服を脱ぎ始めた。

「いゃ、ちょっ！」

　僕は慌てて毛布を被せたが、彼女はキョトンとしている。

十四歳とは思えない発育の良いプロポーションが視界に飛び込んできて、高校二年生の僕は大いに動揺した。

　服を受け取り、破れを縫い合わせる。

　縫いながら彼女を見ると、あちこちが煤けて汚れていた。

「この世界には、入浴の習慣はあるのかな？」

「お見苦しい姿をお見せして申し訳ありません。入浴の習慣はありますが、今の竜人族は川での水浴びが普通です」

　縫い上がった服を渡し、日が昇って暖かくなったら途中で水浴びをしようと提案する。

すると彼女は嬉しそうに「では、私がお背中を流しますね！」と申し出てきたが、理性が吹き飛ぶので丁重にお断りした。

　川を下りながら進む途中、茂みからイノシシが飛び出してきた。

僕がオーガソードを構えるより早く、ティーナは一言確認を取るとイノシシへ向かって走り出し、その背に跳び乗った。

　左腕で首を抱え込むと、右手を刃物のように首筋へ突き立てる。

　瞬殺だった。

　無手でガチの喧嘩をしたら絶対に敵わないと悟った。

　手慣れた様子でイノシシを解体するティーナ。

　しかし、二百キロを超える獲物を持ち運ぶのは不可能だ。ここで四次元ポーチの出番となる。

「ティーナ、話があるんだ」

　僕は彼女を呼び、アイテムバッグを持っていることを打ち明けた。

「アイテムバッグをお持ちなのですね！凄いですわ。村にも一個しか無いんですよ」

「血の匂いで魔物が寄ってきても困るから、肉は僕が収納しておくよ」

「はい！よろしくお願いします！」

　ティーナの眩しい笑顔を見て、僕は少しだけ安堵した。

　道中、竜人族の能力について尋ねると、身体能力の向上と強靭な爪、そして成人すれば個人差はあるものの「竜化」が可能になるという。

　さらに魔法も使えるらしい。

「ちなみにご主人様は地球人なので、この世界で魔法は使えません」

　ナビからの無慈悲な宣告により、僕のささやかな夢は潰えた。

　チート能力への期待は捨て、一般の地球人としてこの世界と向き合うことを決意する。

　日が暮れて手頃な夜営地を見つけ、夕食の準備に取り掛かる。今夜のメニューはイノシシ鍋だ。

「リューイ様の作られたものは、本当に美味しいです！」

　ティーナはまたしても一心不乱に食べてくれた。

　嬉しいが、僕が褒められるのは料理と裁縫だけの気がして少し複雑だ。

　お腹も満たされ、夜が更けていく。

「この調子なら、明日の午後には村に着きそうですね。まずは村長にお会いしていただいて……そうだ、リューイ様、住む場所は私の家でいかがですか？身の回りのお世話も致します！」

　美少女と一つ屋根の下。

　嬉しくないはずがないが…。

　……いや、違う。

　どう考えても、目当ては料理だ。

　それでも、プライドより欲が勝った僕は、

　「ティーナさえ良ければお願いね！」

　……即答だった。

［閑話］ティーナ視点

その日、私は森の奥でキノコを摘んでいました

カゴは、もうすぐいっぱいになるはずでした

私たちの村は貧しく、食べ物は自己責任です。

少しでも多く採れれば、狩りに出られない子供や老人にも分けられると思い、カゴがいっぱいになるまで森の恵みを集めていました。

村へ帰ろうとした矢先、突然、茂みが揺れました。

次の瞬間、グーウルフが飛び出してきたのです

踵を返して逃げ出しましたが、気づけば、数が増えていました。

一匹、また一匹と。

いつの間にか群れは八匹に増え、森の奥深くへと追い込まれてしまったのです。

　急に視界が開けたと思ったら、そこには最悪の魔物、グリーズベアー…。

逃げ場は、もうありませんでした。

グーウルフの群れを突っ切って必死に逃げましたが、グリーズベアーは私を標的に定めて追ってきます。

　体力も限界を迎え、もう終わりだと思いました…。

　その時、川の向こうに、誰かが立っていました。

　銀色の髪が、光を反射して揺れていたのを覚えています…。

　彼は少し寂しそうな目をした後、私とグリーズベアーの間に立ちはだかってくれました。村の大人たちでも倒せない魔物を相手に、彼は見たこともない伝説級の剣を振るい、グリーズベアーに立ち向かったのです。

　何が起きたのか、分かりませんでした。

　気づいた時には、グリーズベアーは倒れていました。

　彼、リューイ様は、異世界から来た迷い人でした。私がお世話になった言語学者の迷い人のおじいちゃんは、この世界の言葉を覚えるのに相当な苦労をしていましたが、リューイ様は流暢に言葉を話されました。

　迷い人の手引書をお見せした時、彼はひどく悲しそうな顔をされました。

　その時の顔を、私は忘れられません。

　その深い悲しみを少しでも和らげてあげたいと、私は心から思いました。

　その後、リューイ様は見たこともない方法で野ウサギを調理してくれました。

　お肉は焼くだけだと思っていた私にとって、それは信じられないほど美味しい料理でした。

　夜になり、私が寝ずの番をすると申し出ましたが、彼は「僕も一緒に寝るから大丈夫だよ」と優しく諭してくれました。

　ひどく疲れていた私は、彼が醸し出す安心感に包まれ、朝まで深い眠りに落ちてしまったのです。

　翌日も、助けられてばかりでした。

　ボロボロになった服を繕ってくれ、仕留めたイノシシを希少なアイテムバッグに収納してくれ、夕食にはまた素晴らしいお料理を作ってくれました。

　彼は、竜人族の迫害の歴史も静かに聞いてくれました。

　リューイ様に尻尾を褒められた時、私は胸がひどく高鳴りました。

　竜人族にとって、尻尾を褒めるのは…、特別な意味を持ちます。

　しかし、異世界から来た彼がそんな風習を知るはずもなく、ただの優しさなのだと理解しています。

　明日には村に着きます。

　命を救ってくれ、こんなにも優しく接してくれるリューイ様に、あの方にこの身を捧げようと決めました。

　成人前の小娘ですが、精一杯お世話をしようと思い、私の家に滞在していただくようご提案しました。

　快く受け入れてもらえて、本当に嬉しかったです。

（……お料理が、また食べられるかもと思ったことは、……内緒です）

読んでいただき、ありがとうございます！

こういう日常の積み重ねも書いていて楽しい部分なので、少しでも雰囲気を感じてもらえていたら嬉しいです。

続きも書いていきますので、よければまた読みに来てください！