魔王召喚

第２９話 教会撃退【物理と魔法と四天王】

「ひ、ひぃぃぃッ！？　な、なぜ伝説の四天王が、このような場所に……！？」

　聖光教会の枢機卿は、目の前に並び立つ災害級の怪物たちを見て、杖を取り落とした。

　王国の騎士団ですら、四天王一体を相手にするのに国軍の総力を挙げる必要があるのだ。それが四体揃っている。もはや戦争ですらない。ただの虐殺確定演出だ。

『……おい、ハゲ頭』

　エンシェントドラゴンが、巨大な鼻先を枢機卿の目の前まで突きつけた。

『アリア君はな、我の背中の鱗を磨くのが抜群に上手いのだ。その手を焼くと言ったか？　あ？』

「は、ハゲ……ッ！？　わ、私は枢機卿……」

「黙れ。私のトマト畑に聖騎士ごときが足を踏み入れるな。土壌のpH値が変わる」

　地面から生えたデーモンロードが、無数の土の触手をうねらせる。

「アリア君は、私の野菜の成長記録を毎日つけてくれている有能な助手だ。連れて行けば、私の研究が遅れるだろうが」

『プルプル！（アリアちゃん、クッキーくれる！　優しい！　いじめる奴は、溶かす！）』

　スライムエンペラーが、青い粘液を飛ばし、聖騎士たちの剣をジュワジュワと腐食させていく。

「アリアちゃんは、私の恋バナを聞いてくれる大切な女子友ですわ！　彼女を傷つける野蛮な男たちは、私が夜ごとお漏らしする夢を見せてあげますわよ！」

　サキュバスクイーンが妖しく目を光らせる。

　彼らの怒りの理由は、実に個人的かつ生活感に溢れていた。だが、その殺気は本物だ。

「ど、どうしても引き渡さぬと言うなら……やるしかない！　聖騎士団、攻撃開始！」

　枢機卿が裏返った声で命令を下す。

「神聖なる光よ、悪魔を焼き払え！　『セイクリッド・フレア』！」

　聖騎士たちが必死の形相で魔法を放つ。

　だが。

「……構文（シンタックス）エラーだ」

　デーモンロードが冷ややかに呟いた。

「術式の効率が悪すぎる。無駄な詠唱、非効率なマナ回路。……添削してやろう」

　彼が指先を動かすと、聖騎士たちが放った炎が空中で逆流し、術者たちの足元で「ボフッ」と小さな黒煙を上げて消滅した。

「な、なにぃっ！？　魔法が……不発だと！？」

『次は我だ』

　エンシェントドラゴンが大きく息を吸い込んだ。

『……くしゅんッ！！』

　ただのクシャミ。

　しかし、竜王のクシャミは局地的なハリケーンだった。

　ゴォォォォォォォォォッ！！

「うわあああああああぁぁぁぁッ！？」

　暴風が聖騎士たちを鎧ごと吹き飛ばす。数十人の男たちが木の葉のように舞い上がり、離宮の塀の外へと放り出されていく。

　残ったのは、腰を抜かした枢機卿ただ一人。

「ば、馬鹿な……神の軍勢が、こうもあっさりと……」

　枢機卿はガタガタと震えながら、懐から最後の切り札を取り出した。

「こ、こうなれば！　この『聖遺物』を使うしかない！　神の雷を宿した伝説の杖よ、魔王に天罰を――」

　彼が杖を掲げた、その瞬間。

　ヒュンッ。

「……あ？」

　杖の先端についていた宝石が、どこからともなく飛んできた「青い粘液」によって包み込まれた。

　スライムエンペラーだ。

『ジュルリ……（これ、美味しそうな魔力）』

　バキボリッ。

　スライムは宝石を飴玉のように噛み砕き、飲み込んでしまった。

「あぁぁぁぁッ！？　国宝級の聖遺物がぁぁぁッ！？」

　枢機卿が絶叫する。

　そこへ、誠がゆっくりと歩み寄った。

「……もういいか？」

「ひっ、ひぃッ！　く、来るな悪魔め！　神が……神が貴様を許さんぞ！」

　誠は枢機卿を見下ろし、呆れたように言った。

「神様がいるなら、お前のそのハゲ頭も治してくれたんじゃないか？」

「ぐふっ……！？」

　精神的クリティカルヒット。

「いいか、よく聞け。……俺は『魔王』だが、別に世界を滅ぼす気なんかない」

　誠はアリアの方を振り返り、彼女の肩に手を置いた。

「だが、俺のテリトリー（日常）を荒らす奴と、俺の仲間を傷つける奴には容赦しない。……たとえ相手が神だろうが、な」

　その言葉は、教会の権威よりも重く、竜の咆哮よりも鋭く響いた。

「ひ、ひぃぃぃ……！　お、覚えておれぇぇぇッ！」

　枢機卿は杖を捨て、脱兎のごとく逃げ出した。その後ろ姿は、聖職者の威厳など微塵もなかった。

　***

　嵐が去った後の離宮。

「……怪我はないか、アリア」

　誠が声をかけると、アリアはその場に崩れ落ちるように膝をついた。

「……誠、様……」

　彼女の瞳から、大粒の涙が溢れ出した。

　恐怖ではない。

　生まれて初めて味わう、安堵と、温かさによる涙だった。

「……皆様が……私ごときのために……」

「ごとき、ではない！」

　地面からデーモンロードが顔を出し、アリアを見上げた。

「アリア君。君はこの離宮の管理官だ。君がいなければ、我々の快適なニート生活……いや、研究生活は成り立たんのだよ」

『うむ。茶を入れるのが上手い。それだけで生きる価値がある』

　ドラゴンが鼻息を荒くして同意する。

「そうよ！　女子会メンバーが減ったら困りますもの！」

　サキュバスがウィンクする。

　かつて「忌み子」として誰からも必要とされなかった少女は今、世界最強の怪物たちに囲まれ、必要とされていた。

「……うっ、うぅ……っ！」

　アリアは顔を覆って泣いた。

　誠は、泣きじゃくるアリアの頭に、ポンと手を置いた。

「……ほら、泣くと脱水症状になるぞ。顔洗ってこい」

　ぶっきらぼうな言葉。

　だが、その手つきは優しかった。

　アリアは涙に濡れた顔を上げ、満面の笑みで答えた。

「……はい！　ただいま、美味しい紅茶をお淹れします！」

　雨降って地固まる。

　離宮の絆は、この一件で鋼のように強固なものとなった。

　だが、教会の撤退は、王国内部における「魔王派」と「反魔王派」の対立を決定的なものにしようとしていた。

　***

　王城、宰相の執務室。

「……なんと。教会が撃退された、と？」

　報告を受けた宰相は、胃薬を飲み込みながら天井を仰いだ。

「はい。しかも四天王が勢揃いしていたとの情報が……」

「……頭が痛い」

　宰相はこめかみを揉んだ。

　魔王黒峰誠。彼は武力で世界を制圧するのではなく、その圧倒的な「カリスマ（？）」と「餌付け」によって、四天王すら手懐けてしまったのだ。

「もはや、彼を敵に回すことは国家の自殺行為だ。……方針を変えるしかない」

　宰相は決意の表情で、一枚の書類を取り出した。

「魔王との『不可侵条約』および『技術提携』。……特に、あの『スシ』と『物理魔法』の権利……これを何としても我が国に取り込むのだ」

　国のトップたちは、魔王の討伐を諦め、魔王を利用する方向へと舵を切り始めていた。

　だが、それを良しとしない者が一人。

　暗い部屋で、復讐の炎を燃やす男がいた。

「……おのれ、魔王……。教会すら退けるか」

　包帯だらけの王太子である。

「だが、まだだ……。私にはまだ、最後の手段がある……。異界の『勇者』ですら太刀打ちできない、この世界の『禁忌』が……」

　王太子の手には、古びた黒い鍵が握られていた。

　それは王城の地下深くに封印された、決して開けてはならない「パンドラの箱」の鍵だった。