８９ 苦みと挑戦
教室前の廊下で話をする私たちを見守っていた、野次馬の女子たちが……沢野君に詰め寄っている。
「本当なの、沢野君っ？」
「嘘だよね？」
「嘘だと言ってー！」
涙目になっている子もいる。
沢野君は、とにかく美男子だ。中学に入って少し大人びた彼の人気は、更に爆増していた。
「してない、してない！ ……してないと思うけど。僕と岩木さんが婚約……？ うーん。まさかね……」
沢野君は彼女たちに、雪絵ちゃんとの婚約を否定している。けれど、何か心当たりのある様子で語尾を呟いている。
「夢乃、何か知ってる？」
彼は、雪絵ちゃんと龍君の後方にいる人物に声を掛ける。眉間に皺を寄せて顎に指の関節を添える、難しげな顔をしていた夢乃ちゃんが視線を上げる。
ひょこひょこと人混みを抜けて側へ来た、沢野君の幼馴染でもある彼女は指摘する。
「多分……校長先生が、何か知っているんじゃないかな？」
「父さんが？」
『父さん？』
私も含めた、周囲にいた子たちの声が重なる。
その頃には。騒ぎを聞き付けた先生らが数人ほど到着していた。野次馬で来た生徒たちの後方にいる先生の中に、件の人を見付ける。
白い色の混じる髪の、優しそうな背の高いおじさん。
この中学校の校長先生は。確かに……沢野君と名字が同じだった。
雪絵ちゃんが、校長先生を凝視している。大きく見開いた目を逸らさず動きを止めている様子に、眉をひそめる。彼女は緊張の窺える面持ちで、微動だにしない。
校長先生が雪絵ちゃんを見て、ニコリと微笑む。
雪絵ちゃんは校長先生を、酷く睨んでいる。
「親同士が決めた約束とは言え。まさか、自慢の息子との婚約を嫌がる娘さんが、この世に存在するとは」
校長先生は寂しげな表情で話し……若干、項垂れている。
雪絵ちゃんが校長先生へ伝える。
「申し訳ございません。私は明良君の婚約者に、相応しくありません。彼には、もっと……相応しい相手がいます」
雪絵ちゃんの眼差しが、咲月ちゃんへ移る。咲月ちゃんが瞼を大きく開け、眉を寄せた様相で雪絵ちゃんを見つめ返す。
「雪絵っち。まさか……」
「待ったあ！」
何かに気付いた雰囲気の咲月ちゃんを遮り、彼女たちの視線の間へ割り込む人物がいた。
小柄な体躯の少女……夢乃ちゃんである。
「そういう事、勝手に決めないでほしいな？」
眼鏡をくいと持ち上げて、不満げに意見する彼女は……やや大きく息を吸い、一呼吸を置いたのちに言い放つのだった。
「私もっ！ 明良君の婚約者に、立候補します！」
それからは、もう……怒涛の流れだった。
女子の立候補宣言が鳴り止まなかった。
混沌とする廊下の人混みを掻き分けて、屋上へ出る。
雪絵ちゃんと龍君も、引っ張って連れて来た。沢野君と咲月ちゃんは、さっきの場所に残っている。
沢野君は女子に揉みくちゃにされて、とてもじゃないけど手を出せなかったし。
咲月ちゃんは力強く明るい瞳で笑い「私も立候補する。だから、ここにいなきゃ。雪絵っちも由利花ちゃんも、ありがとう！ 私っ……沢野君の隣にいられるように、絶対に。婚約者の座を……勝ち取るから！」と、気合十分に言ってのけていた。
「フッ……どうでしょうね？」
横から夢乃ちゃんが口を出す。ニヤリとした頬を手で押さえつつ、咲月ちゃんを煽る。
二人が睨み合っているところで、その場を離脱した……という経緯だ。
屋上に着いて、少し呼吸を整える。雪絵ちゃんと龍君へ尋ねる。
「そういう事だったんだ。だから雪絵ちゃんは、鈴谷君と……」
「違うわよ？」
言い切る前に、雪絵ちゃんに反論される。
「何か、勘違いしているみたいだけど。私と鈴谷君は、相思相愛。さっき、あなたも見たでしょ？ キスもしているような関係なのよ。それに。沢野君と私の婚約も解消された訳じゃないわ」
言いながら睨んでくる。
「あなたと私の問題は、まだ何一つとして解決していないの」
苛立ちの滲む口調で、苦い現実を突き付けて来る。暗い気持ちになる。……だけど、ここで引けない。
「雪絵ちゃんは、鈴谷君が好きかもしれない。鈴谷君も、雪絵ちゃんを好きかもしれない。……それでも。私は、鈴谷君が好き。諦めたくない！ 絶対に、振り向かせるから」
「迷惑！」
ハッキリと言い切る親友に、苦笑いを浮かべる。
「……うん。ごめんね？」
一言謝って、踏み出す。
「龍君、ちょっと来て」
「何？」
眉をひそめて尋ねてくる、幼馴染の腕を引く。僅かに屈ませて、唇を奪う。
肩を掴まれ、離された。
「……何？」
不機嫌な様相に曇った瞳で、問われる。
心底、人の悪い笑みを作り……返答する。
「『キスなんて、好きじゃなくてもできる』って、言ってたよね？」
相手は無言で、私を見ている。
「じゃあ、私ともできるよね？」
彼の腕を、掴んでいる手が震える。
強気に装っているが、心の内では泣いていた。これで断られたら、立ち直れないと思う。
「……何で」
呟きが届く。龍君は不可思議なものでも見付けた時のように、眉間に力を入れた眼差しを注いでくる。きっと私に、諦めてほしいのだろうけど。
ありったけの……ハリボテの強気を振り絞り、笑んで見せる。
「下心だよ。振り向いてくれるまで、二人の仲を邪魔するから！」
