婚約破棄された公爵令嬢は、もう王妃にはなりません ～隣国の王太子と始める、私の国づくり～

第七章 最初の崩壊

王国からの使者が訪れてから、ひと月ほどが過ぎていた。

季節は少しずつ移ろい、公爵領の畑では、改革の成果である新しい作物が着実に育ち始めていた。

そんなある日、王都から届いた行商人の報告書に、私は思わず目を止めた。

そこに記されていたのは、王都をはじめとする王国各地で、食料品の価格が急激に上昇しているという知らせだった。

パンの値段が、この一月でおよそ二割も跳ね上がっているという。

庶民の暮らしを直撃するその変化に、私はすぐに原因を探る調査を命じた。

数日後、集まった情報を突き合わせると、一つの答えが浮かび上がってきた。

王家が財政難を補うため、農民に対する課税を大幅に引き上げていたのだ。

収穫のほとんどを税として納めさせられた農民たちは、生活のために手元に残るわずかな作物を、高値で売らざるを得なくなっていた。

それが巡り巡って、市場全体の価格を押し上げていたのだ。

皮肉なことに、この政策を主導したのは、かつて私が「税制を見直すべきです」と繰り返し訴えていた、あの宰相派の貴族たちだった。

私の忠告を退けた者たちが、今になって、私が最も恐れていた事態を、自らの手で引き起こしている。

一方、私の公爵領では、まったく逆の現象が起きていた。

農地改革によって収量が安定し、複数の作物を組み合わせる輪作の導入で、不作のリスクも分散されている。

加えて、商人への低利融資のおかげで、流通の目詰まりも解消されていた。

その結果、公爵領内の食料価格は、この半年ほとんど変動していない。

それどころか、一部の品目では、以前よりも安定して手に入るようになっていた。

この落差は、すぐに人々の口の端に上るようになった。

王国各地から、公爵領へ移り住もうとする者たちが、少しずつ現れ始めたのだ。

特に、国境に近い村々では、その動きが顕著だった。

家財道具を荷車に積み、家族を連れて公爵領を目指す。

そんな光景が、街道のあちこちで見られるようになったと、報告には記されていた。

報告書を読み終えた私は、すぐに執務室の奥にある地図を広げた。

王国と公爵領の境に沿って、いくつもの小さな印がつけられている。

これまで密かに整備してきた、避難民のための中継地点の目印だった。

いつかこうした事態が起こることを、私はどこかで予感していたのかもしれない。

領境の関所を預かる者からは、受け入れの是非を問う早馬まで届いていた。

私は父と相談の上、身元の確かな者から順に、段階的に受け入れる方針を決めた。

無秩序な流入は、かえって領内の混乱を招きかねないと判断したからだ。

父はその夜、久しぶりに執務室を訪れ、私の隣で地図を覗き込んだ。

「まさか、ここまで早く動くことになるとはな」

父の声には、驚きと同時に、どこか感慨深いものが滲んでいた。

「ですが、備えのない混乱よりは、よほどましです」

私はそう答えながら、地図の上に新しい印を書き加えた。

「受け入れた者たちには、まず仕事を与えよう」

「港でも、畑でも、人手はいくらあっても足りない」

父の提案に、私は迷わず頷いた。

「同感です」

「ただの施しではなく、彼ら自身の力で立てる場所を用意したいと思います」

老執事もまた、この動きを静かに見守っていた一人だった。

彼は長年、公爵家に仕えてきた経験から、こうした急激な変化がもたらす危うさをよく理解している。

「人が集まるところには、良い話も悪い話も、等しく流れ込んでまいります」

「浮かれることなく、足元を固めていきましょう」

その助言に、私は素直に頷いた。

「肝に銘じておきます」

浮ついた高揚感に流されないこと。

それもまた、この三年で身につけた、数少ない教訓の一つだった。

王都の情報網からは、さらに詳しい話も届いていた。

王宮内では、この異常事態について、連日のように議論が交わされているという。

そんな中、エドワード様が執務室で発したという一言が、報告書の中に記されていた。

「なぜ、アーデルハイト領だけが、これほど落ち着いているのだ」

その問いに、同席していた側近の一人が、ためらいがちに答えたのだという。

「エレオノーラ嬢がいなくなれば、王国の財政はむしろ正常に戻る、と私どもは考えておりました」

「ですが、現実は……どうやら、逆だったようです」

報告書のその一文を読んだとき、私はしばらく手を止めていた。

悲しみでも、優越感でもない。

ただ、静かな確信だけがそこにあった。

私がいなくなったことで問題が起きているのではない。

私が指摘し続けてきた問題を、誰も正しく引き継がなかった、それだけのことだ。

側近の言葉を聞いたエドワード様が、その場でどのような表情をしていたのか、報告書には記されていなかった。

けれど、想像することはできる。

剣を振るうことにかけては誰よりも優れた人だが、政治の機微には、驚くほど疎い。

そんな彼が、これまで軽んじてきた現実と、初めて正面から向き合わされている。

その光景を思い描くと、複雑な感情が胸の奥をよぎった。

私は椅子から立ち上がり、窓辺に歩み寄った。

眼下に広がる公爵領の畑は、夕日を受けて穏やかな金色に染まっている。

この景色を守るために、私はこの三年、そしてこの数ヶ月を費やしてきた。

王国がどうなろうと知らない、と切り捨てることは簡単だ。

けれど、そこに暮らす人々の顔を思うと、単純にそう割り切ることもできずにいた。

農民も、商人も、かつて王都で見かけた名も知らぬ人々も、王家の失策の代償を、今まさに払わされている。

その事実だけは、感情を排してもなお、重く胸にのしかかった。

報告書の最後には、これまでにない一文が添えられていた。

「殿下は近頃、御自身の判断について、深く思い悩んでおられるご様子です」

エドワード様が、もしかしたら自分はとんでもない間違いを犯したのではないかと、初めて疑い始めている。

そう思わせるには、十分すぎる報告だった。

三年間、どれだけ言葉を尽くしても届かなかった疑念が、皮肉にも、私がいなくなった今になって、彼自身の中に芽生え始めている。

窓の外はすでに、藍色の夜へと移り変わろうとしていた。

私はその空を見上げながら、静かに息を吐いた。

夜が更けても、私はしばらく地図の前を離れられずにいた。

押し寄せる人々を、単なる数字として扱うことだけはしたくない。

一人一人に、それぞれの暮らしと、それぞれの事情がある。

その重みを忘れずにいることこそが、領主としての最低限の誠実さだと、私は思っていた。

気づくのが遅すぎたとは言わない。

けれど、気づいた今、彼がどう動くのか。

それを見届ける権利くらいは、まだ私にも残されている気がした。