婚約破棄された公爵令嬢は、もう王妃にはなりません ～隣国の王太子と始める、私の国づくり～

第十五章 王太子の資格

御前会議の翌日から、王宮は慌ただしさを増していった。

宰相派の関係者たちの取り調べが進む一方で、王太子であるエドワード様の処遇についても、重臣たちの間で議論が交わされているという。

私は王都に留まり、証拠の整理や、証人としての追加の説明に応じる日々を送っていた。

父からは、毎日のように王都の状況を案じる手紙が届いていた。

公爵領のことは信頼できる者たちに任せてきているとはいえ、私自身も、早く戻りたい気持ちがないわけではなかった。

けれど、この国の行く末を左右する場に、中途半端な形で背を向けるわけにはいかなかった。

そんなある日、エドワード様から、内々に会いたいという申し出が届いた。

場所に指定されたのは、かつて何度も、政務の相談を交わした、あの見慣れた執務室だった。

扉を開けると、エドワード様は窓辺に立ち、こちらに背を向けていた。

その背中には、以前のような自信に満ちた覇気は、もう感じられなかった。

「来てくれて、感謝する」

振り返った彼の表情は、この数週間で、驚くほど変わっていた。

疲労だけではない、何かをじっと堪えているような、そんな翳りがあった。

私が椅子に腰を下ろすと、エドワード様は静かに切り出した。

「私は、王太子の位を辞退しようと思う」

その一言に、私は思わず彼の顔をまじまじと見つめた。

予想していなかったわけではない。

けれど、想像していたよりも早い決断だった。

「これだけの騒動を招いた責任は、私にある」

「これ以上、王太子の座に留まる資格は、私にはない」

その言葉には、自罰的な響きがあった。

私はしばらく黙って、彼の言葉を受け止めていた。

けれど、その決断を、そのまま肯定する気にはなれなかった。

三年前のあの日々を思い出す。

どれだけ言葉を尽くしても、届かなかった警告。

あの頃の私は、彼のことを、どこか見限りかけていたのかもしれない。

けれど今、目の前で自分の未熟さと向き合おうとしている彼を見ていると、そう単純に切り捨てられる相手ではなかったのだと、改めて感じさせられた。

「殿下」

私が静かに呼びかけると、エドワード様はこちらへ視線を戻した。

「逃げることと、責任を取ることは、違います」

その一言に、彼の表情が、わずかに強張った。

「……逃げているつもりはない」

「これは、自分なりのけじめのつもりだ」

私は静かに首を振った。

「けじめをつけるのであれば、地位を手放すことではなく、その地位に伴う責任を、最後まで果たすことのはずです」

「今、殿下が王太子の座を退けば、この後始末は、誰が担うのでしょうか」

その問いに、エドワード様は答えられなかった。

私はさらに、言葉を重ねた。

「殿下がすべきなのは、自分のしたことから逃げることではありません」

「王族として、これから国民に償っていくことです」

その言葉に、エドワード様は深く息を吸い込み、しばらく目を閉じていた。

やがて、絞り出すように、口を開いた。

「私は、王太子でいることに、いつからか、責任ではなく、権利しか見ていなかったのかもしれない」

「剣を振るい、称賛を浴びることには夢中になれた」

「だが、民の暮らしや、国の行く末について、本気で考えたことが、どれだけあっただろうか」

エドワード様はしばらく黙り込み、握りしめた拳を見つめていた。

「正直に言えば、逃げ出したい気持ちが、ないわけではない」

「だが、君の言う通りなのだろうな」

その率直な吐露に、私は少しだけ、意外な思いを抱いた。

これまでの彼であれば、弱音を素直に口にすることなど、なかったはずだ。

この戦と、この騒動が、彼の中の何かを、確かに変えたのだろう。

その独白は、これまでの彼からは聞いたことのない、率直なものだった。

剣を握らせれば誰よりも優れている人が、自分自身の弱さと、初めて真正面から向き合おうとしている。

その姿を見て、私は少しだけ、彼を見直す気持ちになった。

「私は、未熟だった」

「それを認めるのが、これほど怖いことだとは、知らなかった」

私は静かに頷いた。

「認めることができたなら、それはもう、前に進む力になります」

「未熟であることは、恥ではありません」

「未熟なまま、変わろうとしないことこそが、恥なのだと、私は思います」

その言葉に、エドワード様は驚いたように目を見開き、それから、小さく笑った。

これまで見たことのないような、どこか吹っ切れた笑みだった。

「君は、相変わらず手厳しいな」

私も、思わず小さく笑ってしまった。

「褒め言葉として、受け取っておきます」

重臣たちの議論は、一筋縄ではいかなかった。

王太子位を完全に剥奪することに反対する声もあれば、逆により厳しい処分を求める声もあった。

私は証人として、その議論の一部始終を、静かに見守っていた。

口を挟むべき場ではないと分かっていたけれど、行方を見届ける責任だけは、感じていた。

その後、重臣たちを交えた話し合いが、改めて行われることになった。

結論として、エドワード様は王太子の地位を正式に剥奪される。

けれど王族の一員として、戦後の復興と、財政の立て直しに、全力で尽力することが決まった。

華やかな地位を失う代わりに、地道な責任だけが、彼の手元に残された。

この決定を、リリア嬢はどう受け止めるだろうか。

会議の後、彼女に結果を伝えると、しばらく複雑な表情を浮かべた後、静かに口を開いた。

「殿下らしい選択だと思います」

「厳しい道を選ばれたのですね」

その声には、かつての婚約者に対する、複雑な思いが滲んでいた。

それでも、彼女の表情には、以前のような怯えはなく、どこか穏やかな諦観のようなものが浮かんでいた。

その決定が下された日、エドワード様は私のもとを訪れ、深く頭を下げた。

「これから、少しずつでも、償っていくつもりだ」

「もし、力を貸してもらえるなら、心強い」

その申し出に、私はしばし考えた後、静かに答えた。

「復興のための助言であれば、惜しみなくいたします」

「ですが、それは、殿下への同情からではありません」

「この国に暮らす人々のためです」

その線引きだけは、はっきりとさせておきたかった。

エドワード様は、その言葉を真摯に受け止めるように、深く頷いた。

「分かっている」

「それで、十分だ」

この一連の結末は、アルベルト様の耳にもすぐに届いたようだった。

届いた書状には、いつになく丁寧な言葉が並んでいた。

「見事な幕引きだ」

「だが、そちらの無理はしていないか、少し気になっている」

その一文に、私は思わず頬を緩めた。

政治的な評価の後に、必ず一言、私自身を気遣う言葉が添えられている。

その変化に、私はいつからか、心が温かくなるのを感じるようになっていた。

執務室を後にしながら、私は窓の外に広がる王都の空を見上げた。

あの夜会の夜から、随分と遠くまで来たものだと、改めて思う。

復讐でも、同情でもない、ただ事実と向き合い続けた先に、この結末があった。

それは、私が思い描いていたものとは、少し違う形をしていたけれど。

悪くない結末だと、今の私は、素直にそう思えた。

これから先、エドワード様がどのような道を歩んでいくのか、まだ誰にも分からない。

けれど、少なくとも今日、彼は自分自身と、正面から向き合うことを選んだ。

その一歩を、私は静かに、見届けたいと思った。