S級奥義は止められるのに、障壁は硬貨一枚分しかありません ～E級障壁使いの俺、最小の盾を極める～

第5話 三年間、障壁は一枚のままだった

その日。

結局、俺は最後までサイのおっちゃんに叩きのめされた。

《障壁》で木剣を弾けたのも、最初のあの一回きり。

それでも。

あの一撃を境に、おっちゃんの俺を見る目が明らかに変わったのが分かった。

「……すまん。ちょっとやりすぎたな」

「きにふるな……」

「まともに喋れてねえじゃねえか」

口の中まで切ったらしく、舌がうまく回らない。

全身は青あざだらけだ。

だが、骨が一本も折れていないあたりに、元A級の恐ろしい技量が透けて見えた。あれだけ一方的に打ち据えておいて、すべて俺の身体が壊れるぎりぎりのところで止めていたのだ。

「ロイ」

「ん？」

「お前のその《障壁》だがな」

おっちゃんは沈みかけた夕日に目を細めた。

「使い方次第じゃ、いつか俺を超えるかもしれん」

「……マジで？」

思わず上体を起こしかける。

「いっ……！」

「動くな、馬鹿野郎」

一喝され、情けなく地面へ転がり直した。

「だがな」

おっちゃんの声が一段低くなる。

「その戦い方は、完全な諸刃の剣だ」

「諸刃……？」

「さっきお前は、木剣が命中する一点に《障壁》を合わせたな」

「ああ」

「発想は悪くない。だが、もしその位置がほんのわずか――一ミリでも狂ったらどうなる？」

想像する。

さっきの相手は木剣だった。

だが、もしあれが本物の刃なら。

「熟練の剣士相手なら、そのまま腕ごと斬り落とされるぞ」

「……」

「次の一振りで、首と胴体が泣き別れになってても不思議はねえ」

すっと背筋が凍った。

さっきまで「成功した」と浮かれていた自分が恥ずかしくなる。実戦なら、あの一回を除いて、俺はとっくに何十回も死んでいたのだ。

「要するにだ」

おっちゃんが鋭い視線を向けてくる。

「硬い盾を持ってるから安全なんじゃない」

「……」

「お前の場合、その小せえ盾の配置を一歩間違えた瞬間に即死するんだよ」

大盾なら、身を縮めるだけで攻撃から隠れられる。

だが、俺の《障壁》にそんな芸当はできない。

軌道を見極める。着弾点を予測する。寸分の狂いもなく展開する。

そのすべてが噛み合って、ようやく一撃を凌げるのだ。

「お前が足を踏み入れようとしてるのは、そういう修羅の道だぞ」

「…………」

「……なんでそこで目を輝かせてやがる」

心底呆れたような声が降ってきた。

「いや……だってさ」

危険だとも、死ぬかもしれないとも言われた。

けれど、サイのおっちゃんは決して「無理だ」とは言わなかった。

「明日の朝から、うちに来い」

「え？」

「稽古をつけてやる」

「マジで！？」

「ただし」

太い人差し指が、俺の鼻先へ突きつけられた。

「ギルドの雑用も手伝え。自分の飯代くらいは自分で稼げ」

「喜んで！」

「返事だけは昔から一人前だな」

「ありがとう、サイ」

久しぶりに「おっちゃん」を付けずに呼んだ。

サイは一瞬だけ目を細め、すぐに背を向けた。

「礼なら、生き残ってから言え」

こうして、俺の泥臭い三年間の修練が始まった。

　　　　　◇

最初に課されたのは――ひたすら走ることだった。

「もう一周行け！」

「まだ走るのかよ！」

「冒険者になりてえんだろうが！」

「なりたいけど足がもげる！」

「もげてから喚け！」

夜明けとともに走り込み。

腕立て伏せ、腹筋、木登り、崖登り。

重石を背負わされて、さらに走る。

自分でも鍛えてきたつもりだったが、元A級冒険者が課す「基礎」は次元が違っていた。

一か月目は、夕飯を食べる前に泥のように眠った。

三か月目で、ようやく一日のメニューを最後までこなせるようになった。

そして半年が過ぎた頃。

「よし。次へ進むぞ」

「やっと《障壁》の訓練か？」

「違う」

おっちゃんは平然と木剣を構えた。

「まず、俺の攻撃を全部躱せ」

「……俺、障壁使いなんだけど？」

「一枚しか出せねえんだろ」

「はい」

「なら、避けられる攻撃にまで貴重な一枚を使うな」

ぐうの音も出ない正論だった。

相変わらず、こいつの正論は骨の髄まで痛い。

「行くぞ」

ブンッ！

「うわっ！？」

避けて、転がり、打たれ、また立つ。

それをひたすら繰り返した。

木剣の次は、投げられた小石の回避だ。

「待て待て！ ちょっと待ってくれ！」

「なんだ」

「木剣より圧倒的に速いんだけど！？」

「飛んでくる矢や術式の攻撃が、お前の都合に合わせて減速してくれるとでも思ってんのか？」

「思ってないけど！」

ビュッ！

「痛ってぇ！」

「なら見切って躱せ！」

地獄だった。

　　　　　◇

そんな生活を始めて、ちょうど半年。

王都から一通の手紙が届いた。

差出人の名を見ただけで、全身の疲れが少し軽くなった。

リンだった。

部屋へ戻るのももどかしく、その場で封を切った。

『ロイへ。

王都の訓練は思ってたよりずっと大変です。

《剣聖》なら何でも簡単にできると思ってたけど、全然そんなことありませんでした。

この前なんて、剣を振りすぎて両手に豆ができました。

先生には「剣聖が剣で手を痛めるな」って怒られました。

でも、私も頑張ります。

ロイに守ってもらうだけじゃ嫌だから。

次に会ったら、絶対にびっくりさせるからね。』

「……《剣聖》でも豆ができるんだな」

思わず口元が緩んだ。

あいつも頑張っている。

大変なのは俺だけじゃない。

手紙を丁寧に畳んで懐へしまう。

「よし」

その日は、予定より一周多く走った。

　　　　　◇

訓練が終われば、今度はギルドの仕事が待っていた。

「ロイ！ 西の森へ向かうパーティーの補給物資を運んでくれ！」

「了解、すぐやる！」

「ついでに赤牙狼の最近の動向、調べがついたか？」

「昨日まとめといたよ！」

「相変わらず手が早えな！」

荷物の運搬、薬草の選別、魔物の生態記録の読破、討伐から帰還した冒険者への聞き取り調査、危険区域の地図の更新。

時には荷物持ちとして、実際の依頼に同行することもあった。

「ようロイ。今日もサイさんにボコられたのか？」

先輩冒険者が俺の頬の青あざを見て笑う。

「今日はかすり傷だよ」

「そのツラでよく言うぜ」

「昨日よりはマシだって」

「今日の荷物持ち、本当に大丈夫かよ」

「もう、そのくらいじゃ置いていかれないよ」

「言うようになったじゃねえか」

「毎日のように走らされてみろよ」

「遠慮しとくわ」

そんな軽口を叩き合うのも、いつしか日常になっていた。

初めは単なる「サイのところの小僧」だったのが、半年、一年と経つうちに、少しずつ周囲の態度が変わっていった。

「ロイ、昨日教えてくれた迂回路のおかげで助かったぜ」

「赤牙狼は追い詰められると右へ逃げる癖があるからね。記録にも書いてあっただろ」

「あんな細かい資料まで読む奴、お前くらいだ」

「命がかかってるんだから読みなよ」

「へいへい。次も頼むぜ」

俺自身は、まだ冒険者ではない。

それでも、俺の知識や仕事を頼りにしてくれる冒険者が確実に増えていた。

それは悪い気分じゃなかった。

　　　　　◇

リンからの手紙は、半年に一度のペースで届いた。

一年目。

『ようやく先生から一本取れました！』

一年半。

『王都の子供たちに剣を教えることになりました。私、人に教える方が向いてるかも』

二年目。

『今度、初めて実地任務に出ます。怖いけど、逃げません』

二年半。

『ロイはちゃんと頑張ってる？ サイさんに泣かされてない？』

そのたびに、俺も返事を書いた。

『毎日泣かされてる』

『障壁はまだ一枚』

『でも、前より当てられるようになった』

『お前が戻る頃には驚かせる』

リンの手紙が届くたびに、あいつも戦っているんだと実感した。

疲れ果てた日には力をもらい、打ちのめされた日には再び立ち上がる理由になった。

だからこそ――三年目に入ったとき。

いつもの時期を過ぎても手紙が届かなかった。

「……遅いな」

最初は、その程度にしか思っていなかった。

相手は王都だ。忙しいのかもしれない。任務に出ているのかもしれない。単に郵便が遅れているだけかもしれない。

そう自分に言い聞かせた。

一週間。

二週間。

一か月。

それでも、リンからの便りは途絶えたままだった。

「…………」

何かあったのだろうか。

嫌な胸騒ぎがよぎる。

けれど、今の俺にできることなんてほとんどない。

王都へ乗り込んだところで、冒険者ですらない俺に何ができる。

だからこそ。

鍛えた。

これまで以上に、狂ったように。

　　　　　◇

月に一週間ほどは、山小屋へと籠もった。

身体を追い込み、術式の理論を突き詰め、呼吸を研ぎ澄ます。

《障壁》を展開する。

消す。

再び展開する。

位置を一センチ単位で微調整し、角度を傾け、距離を制御する。

五秒で消失。

即座に再展開。

また五秒。

何千回、何万回と、同じ動作を繰り返した。

それでも。

《障壁》の面積は一ミリも広がらなかった。

二枚目が出る兆しもない。

硬貨一枚分。

たったの一枚。

その制約だけは、三年間何ひとつ変わらなかった。

　　　　　◇

そして――三年が過ぎた。

「ロイ」

「ん？」

久しぶりに、サイのおっちゃんと二人きりで訓練場に向かい合っていた。

俺は十八歳になっていた。

おっちゃんが、あの日と同じように木剣を一本放り投げてくる。

「ルールは覚えてるな？」

受け止めた木剣を見つめる。

三年前、一撃で吹き飛ばされたあの日と同じ感触、同じ重み。

「忘れるわけないだろ」

「そうか」

おっちゃんが、どっしりと木剣を構えた。

「なら話は早い」

訓練場の空気が一変し、肌を刺すような重圧が満ちる。

「三年前と同じ模擬戦をやるぞ」

手の中の木剣を見つめ、短く息を吐いた。

そして。

迷うことなく足元へ放り捨てた。

「……またそれで行く気か」

「こっちの方が、俺らしい」

両手を脱力して構え直す。

右手の前に、硬貨一枚分の《障壁》を静かに浮かべた。

三年前と何ひとつ変わらない、硬貨一枚分の障壁。

だが。

俺自身は、もうあの頃の俺じゃない。

「来いよ、サイ」

自然と口角が吊り上がった。

「三年間の答え合わせをしようぜ」