S級奥義は止められるのに、障壁は硬貨一枚分しかありません ～E級障壁使いの俺、最小の盾を極める～

第31話 五秒の一枚

王都のギルド長には、その日のうちに会えなかった。

　俺たちの到着を伝えると、受付の冒険者が慌てて奥へ走った。戻ってきたのは本人ではなく、「明日の朝、直接話を聞く」という返事だった。村から来た負傷者の受け入れと、西の森からの報せが重なっているらしい。

　欠片を置いていくかと聞かれたが、俺は首を振った。

「渡す相手に会ってからにする」

　受付の人は無理に預かろうとしなかった。

　エステルは報告書を先に提出した。ダリオは村から来た人の宿を探しに出て、リンには夕方に育成機関へ顔を出す約束がある。

　俺だけ、立ち止まっていた。

「練習場、借りられるわよ」

　エステルが俺の手を見た。

「狼の時、出たんでしょう。どうして外れたのか、見ておかない？」

　断る理由を探したが、見つからなかった。

　　　　　◇

　ギルドの裏庭には、剣の打ち込み台と、的を吊るすための横木があった。エステルが地面に丸を描き、俺から三歩離れたところへ木片を一つ置く。

「あれを守って。投げるのはこっちの柔らかい木片」

　彼女が手にしたのは、角を削った小さな板だった。

「火じゃないのか」

「今日はね」

「いつか燃やす気か」

「出せたら考える」

　笑って返されたが、俺は笑えなかった。エステルはそれに気づき、投げる手を下ろす。

「やめる？」

「……いや。やる」

　木片が飛んできた。

「《障壁》！」

　何もない空気のまま、木片が地面の丸を越える。足元で乾いた音がした。

「もう一回」

　二度目は俺が合図を出してから投げてもらった。障壁は出ない。

　三度目、掌の奥が熱くなった。

　黒い円盤が並ぶ光景がよみがえる。マレナへ向けて動いた、あの形。

「ロイ」

　リンの声が横からした。

「止めていい」

　俺は手を下ろした。木片が丸の上を滑って止まる。

「怖い。たぶん、そこまでなら言える」

　声が自分のものではないように低かった。

「うん」

　リンは丸の中へ歩き、木片を拾った。

「私が立ってると、もっと怖い？」

「今のままだと、何が出るか分からない」

「じゃあ、立たない」

　すぐに丸から出る。押し問答をしないところが、今は助かった。

　エステルが俺の手から視線を外し、丸を指した。

「狼の時、一つ左へずれたのよね」

「このくらい」

　俺は手のひら一つ分を示した。

「向こうから来るものばかり見て、出す場所を見てなかったかも」

「なら、投げる位置を変える」

　エステルは丸の左に小さな線を引いた。そこへ向かって木片を転がす。速さは、狼とは比べものにならないほど遅い。

「こんなの、戦いにはならないぞ」

「戦う練習じゃない。場所を見る練習」

　反論しかけ、やめた。

　最初の一枚は、線の手前に出た。透き通った硬貨ほどの円盤。木片は横を抜ける。

「出た！」

　リンが声を上げる。

「外した」

「でも出た」

「そこは分けよう」

　エステルが短く言い、円盤が消えるまでの時間を指で数えた。

「二つ。少し足りない」

　昔は五秒、持たせられた。それも一枚きり。二枚出たあの時のことも、今は思い出すだけで掌が冷える。

　次は、俺から線を指定した。エステルがそこへ木片を転がす。

「《障壁》」

　円盤が木片の先に浮いた。板の端が触れ、くるりと向きを変える。

「当たった！」

　リンが一歩寄る。

　その足音で、俺は円盤から目を離した。透明な一枚が消える。

「ごめん」

「謝ることか？」

「勝手に近づいたから」

「見ててくれ。今のは俺がよそ見した」

　リンは頷き、今度は丸の外に立った。

　何度か繰り返す。三歩の距離を、二歩にした。木片を転がす向きも変えた。出ない時が続き、出ても線からずれる時があった。

　肩が重くなってきたころ、エステルが木片を投げ上げた。

「落ちる場所、分かる？」

　空を見上げる。木片は一度回り、リンの靴の少し前へ落ちる。

「そこ」

　俺が指した場所へ、リンが細い棒を立てた。

「私が守ってほしいのは、この棒じゃない」

「分かってる」

「棒を倒さないで。足の前を空けておいてほしい」

　リンは靴を半歩引く。守る位置が決まった。

　エステルが投げる。俺は木片ではなく、棒の先を見た。

「《障壁》」

　透明な円盤が棒の前へ出る。木片の角が触れ、地面へ落ちた。

　一つ。二つ。三つ。

　四つと数える前に、円盤は消えた。

「今のは？」

　俺が聞く。

「三つ半くらい」

　エステルが木片を拾う。

「五秒に戻ったわけじゃない。でも、指定した場所に置けた」

　俺は掌を握った。黒いものは出なかった。出したいとも思わない。

「もう一度やる」

「休んでから」

　二人の声が重なった。

　リンが俺の脇腹を見る。エステルは、俺の肩の上がり方を見ていた。

「三つ半で倒れないでよ」

「倒れてない」

「座る前の顔してるわよ」

　座ったら負けのような気がしていた。けれど、ここで無理をして明日ギルド長の前で倒れたら、何のための練習か分からない。

　俺は打ち込み台の脇へ腰を下ろした。

　リンが丸の上から棒を拾い、俺の横へ置く。

「うまくいかなかったことも、手紙で読んだよ」

「半年ごとに、何度も書いたな」

「今日の三つ半も、覚えておく」

　エステルが木片を箱へ戻す音がした。

　五秒の一枚に、まだ戻っていない。だが、一枚をどこへ置くかは、俺たち三人で決められた。