S級奥義は止められるのに、障壁は硬貨一枚分しかありません ～E級障壁使いの俺、最小の盾を極める～

第30話 王都の門

王都の城壁が見えたとき、荷車の中で誰かが小さく拍手した。

　つられて顔を上げる。遠くからは一枚の灰色の壁に見えたものが、近づくほど高くなった。門の上を歩く人影まで見える。

「着いたね」

　リンが荷車の横へ来た。昨夜、狼の足跡を確かめに行ったせいで、靴の縁に泥が残っている。

「お前が手紙を書いてた場所か」

「うん。でも、学校はまだ向こう」

　指さした先には、壁の内側から塔の屋根がいくつも覗いていた。どれが学校か分からない。

「広すぎるな」

「私も最初、迷ったよ」

「お前でも？」

「《剣聖》になったら道まで分かると思ってる？」

「いや。馬の方が話を聞くって言われたから」

　リンが笑い、車の中の老夫婦もつられた。

　門に近づくと、その笑い声は人のざわめきに呑まれた。荷を積んだ車、鎧の冒険者、昼食を売る人。俺たちのように村から来た一団も、別の列に並んでいる。

　傷を負った冒険者が、同じ荷車の奥から声を出した。

「このまま並ぶのか。脚が、少し」

　言い終わる前に顔をしかめる。橋を迂回してから、痛みが増していた。

「受入所は門を入ってすぐよ」

　エステルが門の内側を見上げた。

「先に引き継ぐ。話はそのあと」

　見張りの兵に事情を告げると、彼は俺たちの車と隣の車を覗いた。

「怪我人が三名か。通路を空ける」

「歩ける人もいます。別れないで移したい」

　リンが言った。

　兵は彼女の顔を見て、急に姿勢を正す。

「リン・アステリア殿。育成機関から戻るよう伝言が来ています。門を通り次第、迎えの者が――」

「先に、この人たちを受入所へ運びます」

「ですが、あなたの所在確認が」

「所在はここです」

　リンは負傷者の乗った荷車の手すりを握った。

「あの人の脚を診てもらってから、そちらへ行きます」

　兵は目を丸くしたが、道を塞ぎはしなかった。仲間に声をかけ、歩く列と荷車の列を少しだけ分ける。

「頼むぞ、《剣聖》様」

　俺が小声で言うと、リンが肘でつついた。

「その呼び方、ロイまでしないで」

「悪い」

「でも今、道が開いたのは事実だから。使える時は使う」

　照れた顔ではなかった。三年前のリンなら、そう言う前に一度謝っていたかもしれない。

　俺たちの荷車が門をくぐる。

　頭上を石の影が通った瞬間、胸が詰まった。村から持ってきたものを、ここまで運んだ。革袋が腰に当たる。布に巻かれた欠片は、今日も何も鳴らない。

　　　　　◇

　受入所は門の内側の広場に建てられていた。寝台より先に水を置いてあるのを見て、肩の力が少し抜ける。

　負傷した冒険者を降ろすとき、俺も板の端へ手を伸ばした。

「ロイは向こうの端を押さえて。持ち上げないで」

　リンが言う。

「脚に触らないでね」

「分かってる」

　リンと受入所の人が板を持ち上げた。俺は端の揺れを止めようとして脇腹が痛み、エステルが代わる。

「私が押さえる」

「俺、持ち上げてないぞ」

「押さえるだけでも、その顔」

「顔のせいにするな」

　三人が板を運ぶ間、俺は脚の位置を見ていた。板は揺れなかった。

　受入所の手当て役が冒険者の脚を見て、包帯を換える。俺たちは彼の名と、村でいつ負傷したかを伝えた。老夫婦は親類の家へ行けるという。荷車の事故で助けた子どもは、父親の背から降りて、まっすぐ水の桶へ走った。

「ありがとう」

　父親に言われ、俺は返事に詰まった。

　礼を受け取っていいのは、あの時子どもを引いたエステルだ。それに、その前の村では守れなかった人がいる。

「あの子が無事でよかった」

　それだけ言うと、父親は頷いた。

　エステルが隣で何か言いたげにしたが、口には出さなかった。

　荷車の御者が空になった座席を確かめ、俺たちへ手を振る。彼らは宿を探しに行く。ここまで一緒に来た列が、少しずつ別の道へほどけていった。

「お前も、一度診てもらいなさい」

　エステルが俺の脇腹を見る。

「ギルド長に先に――」

「受入所の手当て役がそこにいる。五分よ」

　言い返せなかった。布を巻き直してもらう間、リンは門から来た迎えの者へ、負傷者の引き継ぎが終わったことを告げに行った。

　　　　　◇

　エステルは受入所の隅の机を借り、報告書を広げた。

　紙には西の森の地図が描かれている。村への襲撃、逃げた魔物、見失った大きな影。彼女の字は、急いで書いても読みやすかった。

「村で、俺がやったことも書くんだな」

「書くわ」

　エステルはペンを止めない。

「黒いものが出て、マレナに向いた。ダリオが止めた。あんたの障壁が避難を妨げたこともあった。そこは消せない」

「ああ」

「ニナを逃がしたことも、母親を助けた人たちも書く。あんた一人で全部起こした話にはしない」

　俺は紙の端を見つめた。自分の行為を薄くするためではない。誰が、どこで、何をしたか。エステルはそこを曲げない。

「俺にも読ませてくれ」

「もちろん。間違いがあったら言って」

　読み進めると、村のギルド長の欄で手が止まった。

　安否不明。

　サイのおっちゃんも、村のギルド長には会っていない。書けるのはそこまでだった。

「このままでいい」

　俺は紙を返した。

　門の外で、また荷車の音がする。受入所へ人を呼ぶ声も続く。王都へ着けば何かが終わると思っていたが、ここでは新しく始まる仕事の方が多そうだ。

「ギルド長へ行こう」

　革袋を確かめる。約束の相手へ渡すまでは、俺が持つ。

　リンが戻ってきて、二人の間へ顔を出した。

「迎えの人には、夕方まで待ってもらった。先にギルドへ行っていい？」

「いいに決まってる」

「聞かないと、勝手に決めたって言うでしょ」

「言うかもな」

　エステルが報告書を畳んだ。

「はいはい。道案内はリンね。ロイはここが初めてなんだから」

「任せて」

　リンが先へ出る。三年前、見送った背中とは違う。俺はその背中を追いかけ、今度は同じ道を歩いた。