S級奥義は止められるのに、障壁は硬貨一枚分しかありません ～E級障壁使いの俺、最小の盾を極める～

第28話 師匠の近道

橋がなかった。

　いや、正確には半分だけ残っていた。東街道を横切る小川の上で、石の路面が途中から崩れ、向こう岸へ届いていない。

「昨日通った商人は、まだ渡れたと言ってたぞ」

　御者が手綱を引く。

「この車じゃ無理ね」

　エステルが橋の縁を覗いた。下には流れがある。深くはないが、車輪を落とせば負傷者を乗せた車を引き上げられるか分からない。

「一人ずつなら跳べる」

　リンは向こう岸との距離を測った。

「お前はな」

　俺が言うと、彼女は振り向いた。

「分かってる。荷車は跳べない」

　俺たちの後ろで、歩いてきた男がダリオへ近づく。

「あんたが村へ来た時の道、作れないか。怪我人だけでも先へ」

　ダリオは崩れた橋を見て、首を振った。

「作れねえ」

「救援の時はできたんだろ」

「あれで力を使い切った。次に同じ距離をつなぐには、まだ日が要る」

「少しだけでも？」

「俺が前に足で踏んだ場所しか、出口にできねえ。今こっち岸から向こう岸へ細い道を開いたところで、車は通れねえし、人を並ばせている間に閉じる」

　男は川を見下ろした。

「……そうか」

　怒らなかった。ただ、急ぐ人の肩が落ちるのを見るのはつらかった。

　ダリオが俺へ視線を向けた。

「まだ聞きたいか」

「一つだけ。あんた、俺の村に来たことがあるのか」

「二年前に仕事でな。東口へ寄った。だからあそこへ道を開けた」

「どうして、今度は入口に使えない？」

「道ごと崩れて形が変わった。覚えた場所と同じだと確かめられねえ。それに、今は開くだけの力がない」

　答えは、思ったより普通だった。

　俺が硬貨一枚しか出せないように、ダリオにもできないことがある。そう言われれば簡単なのに、あの時の裂け目を見たせいで、どこかで何でもできる人だと思っていた。

「上流に浅いところがあるはずよ」

　エステルが地図を広げた。

「森から来た荷車も使う道。ここより遠回りだけど、車輪は渡せる」

「俺が先を見てくる」

　ダリオが立ち上がる。リンも剣の柄に手を掛けた。

「私も行く」

「先へ行くだけだ。お前は列へ――」

「だから、見てくる。水が増えているかも」

　ダリオが一瞬だけ口を閉じ、笑った。

「そうだな。頼む」

　　　　　◇

　浅瀬に着く頃には、空が赤くなり始めていた。

　リンが川へ入り、石の位置を確かめる。膝の下までしかない水でも、車輪には深い。向こう岸の泥が固い場所を選ばないと、また車が傾く。

「ここなら通れる！」

　リンの声に、御者が馬を進めた。

　途中で一頭が足を止める。水面に自分の影が揺れるのを怖がったのか、首を振った。

「無理に引かないで」

　リンは剣の柄から手を離し、馬の横へ立った。濡れた手を見せてから、ゆっくり首筋を撫でる。

「さっきの橋より、こっちの方がいいよ。私も歩くから」

「馬に分かるのかよ」

　俺が声をかけると、リンは少しむっとした。

「ロイに言うより聞いてくれるかも」

「それは否定しづらい」

　馬が一歩踏み出す。荷車が揺れ、俺は脇腹を押さえた。

　エステルがすぐ気づく。

「ほら、痛いんでしょう」

「石を一つ踏んだだけだ」

「石に負けるE級冒険者」

「今だけだからな」

「その台詞、元気になってから言いなさい」

　言い合っている間に、車輪が向こう岸の泥を越えた。

　列の後ろまで渡し終えると、リンは濡れた靴を脱いで水を捨てた。ダリオが肩へ乾いた布を掛ける。

「《剣聖》は、馬の案内まで覚えるのか」

「師匠が教えたんですよ。剣を振らない方が早い時もあるって」

「……教えた覚えがねえな」

「毎日、言ってました」

　師弟で顔を見合わせる。俺とサイのおっちゃんとは、また違うやり取りだった。

　　　　　◇

　夜、宿場の庭で火が小さく燃えた。

　手当て役に脇腹を診てもらった。熱はないが、痛みは残る。明日も荷車で休めと言われた。

　ダリオは傷めた左腕を布の上から押さえ、右手だけで薪を足す。村でマレナの光を見た時、あの人たちはいつでも何でもできると、俺はどこかで思いかけた。

「腕、まだ痛むんだな」

「痛いさ。見栄張っても治らねえ」

「村では『見りゃ分かる程度の傷』って言ったくせに」

「あの時はそう思った。今は今だ」

　ずるい答えだ。でも、嫌いじゃなかった。

「私は、師匠みたいにロイを止められなかった」

　リンの声だった。

　彼女は火の向こうに座り、剣の鞘を拭いている。

「だから、村の人を助けた」

　ダリオが答える。

「それを、お前が選んだ」

　リンはまだ納得していない顔で、鞘の汚れをこすった。

「私、あの時、一度ロイの方へ走ろうとした」

「見てた」

「止められて、腹が立った」

「知ってる」

「でも、ニナを受け取ってから、あっちを見られなくなった」

　リンが俺を見る。

「まだ助けを呼んでる人がいたから」

　俺は彼女に守られたかったわけじゃない。だが、彼女が俺のそばへ来なかった理由を、ようやく本人から聞けた。

「……ありがとう」

「今さら？」

「今さら」

　リンが笑った。エステルが火のそばから干した靴を拾い、リンへ渡す。

「濡れたまま寝て熱を出さないでよ。病人は一人で十分」

「一人って、俺か？」

「ほかに誰がいるの」

「……そうだな」

　ダリオまで笑った。

　明日も、近道はない。

　でも、自分の足で進む道を選べたことが、今夜は少しだけ嬉しかった。