S級奥義は止められるのに、障壁は硬貨一枚分しかありません ～E級障壁使いの俺、最小の盾を極める～

第26話 持っていくもの

透明な円盤を、いつもの場所へ。

　掌の二十センチ先。三年間、何度も出した距離だ。

「《障壁》」

　何も起きなかった。

　俺は息を吐き、もう一度手を上げた。

　欠片には触れていない。中庭には誰もいない。分かっているのに、黒い円盤が浮かぶところばかり想像してしまう。

「ロイ」

　振り向くと、エステルが入口に立っていた。

「マレナに、休めって言われたでしょう」

「立ってるだけだ」

「立ってるだけで、その顔？」

　言い返せなかった。

　村が壊れてから三日。熱は下がったが、深く息を吸うとまだ脇腹が痛む。いつもの障壁が出ないのは、身体のせいか、頭のせいか、両方か。

「……まだ出せない」

　エステルに言うと、思っていたより声が小さくなった。

「そう」

「今、魔物が来たら、俺は役に立たない」

「障壁のことなら、今はね。ほかの役割はあるでしょう」

「それでも、一緒に行くのか」

「私の西の森の調査報告を、王都へ持ち帰る。それに、あの欠片がギルドを狙った攻撃と関係あるのか、私だって知りたい」

　エステルは少し顔をしかめた。

「あんたのお守りが仕事だと思われるのは、癪なのよ」

「してくれないのか」

「必要なときはするわ。あんたも私にして。元気になってから」

　そう言って、彼女は俺の手を見た。

「今、出ないことは聞いた。街道でも無理に出さなくていい」

「……分かった」

　昔なら、そこで格好つけていた。今回はできなかった。

　少しだけ、ほっとした。

　　　　　◇

「荷車で寝ていられるなら、移動はできます」

　マレナの許可には、いくつも条件がついた。

　揺れの少ない車。重いものは持たない。痛みが増すか熱が出たら、次の宿場で止まる。王都へ着いたら、改めて診てもらう。

「戦うのは？」

　俺が聞くと、マレナは包帯を結ぶ手を止めた。

「今、私の前でその質問をしますか」

「……しない」

「しました」

　横でエステルが小さく笑った。

　マレナは笑わなかったが、俺の肩から手を離すと声を少し和らげた。

「あなたが昨日、布を切ってくれたのは助かりました。動ける範囲を見誤らないでください」

「はい」

「私はここに残ります。まだ移せない方がいますから」

　広い光の中にいた人たちの顔を思い出した。マレナも、いつまであの術式を使えるか分からない。今、必要なところへ残るのだ。

　避難所の外では、荷車が何台も並んでいた。王都で治療を受ける人、親族を頼る人。

　出発前に、俺は奥の寝床へ寄った。ニナと母親は、マレナのいる村に残る。母親の脚には木の添え板が当てられ、ニナは隣で毛布の端を整えていた。

「お兄ちゃん」

　ニナが俺を見つけた。

　近づいてもいいのか迷った。俺が黒い《障壁》を出していたとき、ニナはすぐそばにいた。

「……お母さん、痛むか」

「まだ痛いけど、動かなきゃ大丈夫」

　母親が答え、俺を見る。

「娘を荷車の下から出してくれたのは、エステルさんだと聞きました」

「ああ。俺は……」

「あなたも、あの子を連れて逃げようとしてくれたんでしょう」

　違う。エステルに頼まれて、動けなかった。

　俺は首を振った。

「何もできなかった。怖がらせたかもしれない」

　ニナが毛布を握り直す。

「こわかった」

「……ごめん」

「お兄ちゃんも、こわかった？」

「ああ」

「お母さん見つけてくれたお姉ちゃんたちも、こわかった？」

　入口の向こうでは、リンとエステルが荷車へ荷物を積んでいる。

「たぶんな。でも、二人はちゃんと動いた」

　ニナは俺の顔を見たあと、母親の手を握った。

　何を思ったのかは分からない。俺を英雄と呼んでくれる場面じゃないことだけは、よく分かった。

「マレナが、ここで診てくれる」

「うん」

　ニナの母親が、俺へ小さく頭を下げた。

　俺も頭を下げて、寝床を離れた。

　　　　　◇

　ダリオは、村の東口で待っていた。左腕の布はまだ取れていない。

「あんたの《折路》で王都まで戻れば、早いんじゃないのか」

　俺が言うと、ダリオは崩れた道を見た。

「俺が足で知ってる場所へ、短い間だけ道をつなぐ術式だ。ここへ来るのに使った。もう一度あの長さを開けるだけの余力はねえ」

「村の人を運べたらって、考えた」

「俺も考えたよ。あの細い道をまた開けたとして、何百人も通る前に閉じる。壊れた村に入口を置くのも危ねえ」

　ダリオが肩をすくめる。

「俺ができたのは、あの三人で先に来ることまでだ」

「……そっか」

　術式が強ければ何でもできるわけじゃない。そんなこと、誰より俺が知っていたはずなのに。

「師匠」

　リンが近づいてきた。

「先頭の車を見てきます。脚を怪我した冒険者、揺れると痛むって」

「頼む」

　リンは俺の方も見た。

「私は王都へ戻る。でも、言われたからだけじゃないよ」

「分かってる」

「今度は、ロイがちゃんと着くところまで見たい」

「……見張られてる気分だな」

「そう思ってて」

　リンが少し笑う。エステルも横から荷袋を放り込んだ。

「見張りが二人いるわね」

「お前はお守りが仕事じゃないんだろ」

「そうよ。仕事じゃないから、嫌なら置いていく」

「嫌とは言ってない」

「なら決まりね」

　二人は別々の理由でここにいる。同じ方向を向いているからといって、俺のためだけに来たわけじゃない。その方が、今は頼もしかった。

　最後に、サイのおっちゃんが歩いてきた。

「村は俺が見る」

「肩、まだ治ってないだろ」

「お前の肋骨よりはましだ」

「張り合うなよ」

　おっちゃんは笑わなかった。

「ギルド長は探し続ける。見つかったら連絡を送る」

「……頼む」

「王都へ行ったら、まず身体を診てもらえ。障壁が出ないなら出ないと言え。二枚も黒いのも、今は追うな」

「分かってる」

「分かってる顔には見えねえがな」

　おっちゃんの大きな手が、背中に触れた。いつもなら強く叩かれるところだ。今日は、押さえるだけだった。

「生きて戻ってこい」

「おっちゃんも」

　そう返してから、俺は避難所へ戻った。

　木箱の中の革袋を取り出す。黒い欠片は布に包まれたままだ。袋の口を締め、腰の内側へ結びつける。

　怖さは消えない。

　でも、ギルド長から俺へ渡された。俺が運ぶと決めて、受け取った。

　荷車へ乗ると、エステルが手綱を引く人へ声をかけた。リンは先頭の車を確かめて戻り、ダリオは列の後ろへ回る。

　東街道へ、車輪がゆっくり転がり出した。

　俺はまだ、透明な障壁を出せない。

　なら、出せないまま何ができるか、まず考える。