S級奥義は止められるのに、障壁は硬貨一枚分しかありません ～E級障壁使いの俺、最小の盾を極める～

第25話 戻ってきたおっちゃん

翌朝。

「立って運ぶのは、まだ駄目です」

　マレナにそう言われ、俺は座ったまま包帯を巻く係になった。

　納得はしていない。でも、少し動くだけで脇腹が痛み、立ち上がろうとしただけで息が詰まる。言い返せる身体じゃなかった。

　避難所の長机には、洗った布が山になっている。俺が細く裂き、隣の冒険者が傷に当てる。三年間ギルドで雑用をしていたから、こういう手の動かし方なら分かる。

「あんた、もういいよ。寝てな」

　隣の冒険者が言った。

「俺の仕事、取るなよ」

「病人は仕事に数えねえの」

　布を引っ張ると、胸に響いた。

「……じゃあ、もう少しだけ病人らしくする」

　そいつが笑った。

　何人助かったのか、まだ分からない。数えたくない方の名前も、きっとこれから増える。だから今は、目の前の布を切る。

　外で荷車の軋む音がした。

「森から戻ったぞ！」

　誰かの叫び。

　俺は椅子を蹴るように立ち上がりかけ、机につかまった。

「座って！」

　マレナの声を背に受けながら、扉の方を見た。

　最初に入ってきたのは、泥だらけの冒険者二人。間に挟まれた負傷者を支えている。

　その後ろに、大きな男がいた。

「……おっちゃん」

　サイのおっちゃんは、いつもより遅い足取りで入ってきた。左肩に厚い布を巻き、片脚を引きずっている。顔は怖いままだった。

「なんだ、まだ生きてやがったか」

「それ、こっちの台詞だよ」

　声がひっくり返った。

「森で連絡が途絶えて……もう……」

「勝手に終わらせるな」

　おっちゃんは支えていた負傷者を寝台へ渡すと、俺の前へ来た。

　拳が上がる。

　殴られると思って、少し身構えた。

　大きな手は、俺の頭へ載っただけだった。

「ひどい顔だ」

「あんただって」

「俺は元からだ」

　笑おうとした途端、目の奥が熱くなった。

「……よかった」

「ああ。俺もだ」

　おっちゃんはすぐ手を離し、隣の寝台へ目を向けた。

「森の奥で魔物を引きつけた。戻る道の沢が崩れて、こっちへ抜けるのに時間がかかった」

「村のことは」

「途中で煙を見た。ここへ来るまで、どこがやられたかは知らなかった」

「ギルド長は？」

　おっちゃんの表情が固まる。

「会ってねえ」

「……そうか」

「俺が見てないだけだ。死んだと決めるな。生きてると決めるのも、まだ早い」

　その言い方が、おっちゃんらしかった。

　希望はくれる。でも、根拠のない安心はくれない。

　　　　　◇

　おっちゃんが治療を受けたあと、俺たちは避難所の裏へ出た。

　遠くに村の屋根が少しだけ見える。戻れば、見慣れた道の続きがなくなっているはずだ。

「エステルから聞いた」

　おっちゃんが言った。

「黒い障壁のことか」

「ああ」

「俺、人を狙った」

「そうだな」

　おっちゃんは否定しない。

「どうしてああなったかは分からない。欠片を触ったせいかも……」

「分からねえなら、そこは分からねえままにしとけ」

「だけど、俺が出したんだ」

「それは分かってる」

　風で包帯の端が揺れる。おっちゃんは痛む肩を押さえた。

「お前は力が欲しかった。出た力に飛びついて、誰が前にいるか見失った」

「……うん」

「次に同じことになりそうなら、先に言え。一人で抱えて、誰かが止めてくれるまで待つな」

「おっちゃんでも、止められたか分からないぞ」

「俺が一人で止めるとは言ってねえ」

　言われて、黙った。

　サイのおっちゃんは俺を鍛えた。だから俺が困ったら、必ずおっちゃんが答えを出す。どこかでまだ、そう思っていたのかもしれない。

「……今は、透明な一枚も出すのが怖い」

　やっと言えた。

「そうか」

「情けないだろ」

「怖くねえと言ったら、そっちの方が困る」

　おっちゃんは俺の額を指で軽く押した。

「でも、お前が三年かけて覚えた置き方は、あの黒いのに食われたわけじゃねえ。身体が治ってから、確かめろ」

　まだ信じられなかった。

　ただ、全部なくなったと決めるには早い。そのくらいなら、今の俺にも分かった。

　　　　　◇

　夕方、リンが中庭へ来た。

「おっちゃんとは話せた？」

「怒られた」

「元気そうでよかった」

「今のは俺じゃなくて、おっちゃんにだろ」

「両方」

　リンは俺の隣へ座った。少し間を空けて。

「昨日の続き、話していい？」

「うん」

　彼女は膝の上へ両手を置いた。

「三年目の手紙、書きかけたの」

「……届かなかった」

「出さなかったから」

　風の音だけがした。

「王都に来たばかりの頃は、怖いって書けた。ロイも同じように頑張ってると思えたから」

「ああ」

「でも三年たっても、私はまだ怖かった。周りはもう《剣聖》なんだからって、平気な顔を期待する。私も、平気なふりをしてた」

　彼女の指が、服の裾をつまむ。

「手紙に『元気です』って書いて、そこで止まった。嘘じゃないけど、ロイに一番言いたいことでもなかった」

「俺には、言えなかった？」

「言ったら、ロイが全部背負おうとする気がした。それに、格好つけたかった。私も強くなるって、約束したから」

　思い当たることがありすぎて、返す言葉が出ない。

「遠征に出る前に出そうと思って、結局、机に置いたままにした。遅れるって一行だけでも送れたのに、しなかった。ごめん」

「……ずっと心配してた」

「うん」

「でも、俺もお前に返す手紙じゃ、失敗した日はほとんど書かなかった」

「そうなの？」

「格好つけたかったから」

　リンが目を丸くして、それから少し笑った。

「同じだね」

「嫌なところまでな」

　俺も笑う。脇腹が痛んだので、すぐやめた。

「手紙は、まだある？」

「ある。途中で止まったまま」

「いつか読ませてくれ」

「うん。今の私が書き足してから」

　急に三年の空白が埋まったわけじゃない。

　でも、手紙が来なかった理由を、俺はもう勝手に想像しなくていい。

　中庭の向こうで、負傷者を乗せた荷車が出る。王都方面へ向かう列だった。

　父ちゃんの欠片を渡す相手は、あの先にいる。

　ギルド長が「生きろ」と言って託したものだ。今の俺にできる仕事は、まだ残っている。