S級奥義は止められるのに、障壁は硬貨一枚分しかありません ～E級障壁使いの俺、最小の盾を極める～

第24話 目が覚めてから

息を吸った瞬間、脇腹が痛んだ。

「……っ」

　目を開く。見知らぬ天井。板と布を継ぎ足しただけの、小さな部屋だった。

　身体を起こそうとして、また痛みに止められる。

「起きた？」

　エステルが寝台の横にいた。椅子にもたれ、腕を組んでいる。赤い髪には泥が残り、目の下に濃い影ができていた。

「ここは……」

「東街道の避難所。村から出たところよ」

　村。

　頭の中で、壊れた道と空の亀裂がつながる。

　魔物の群れ。エステルの震える足。父ちゃんの欠片。

　黒い《障壁》。

「……俺は」

　そこから先が、うまく並ばなかった。

　吹き飛ぶ魔物が見える。何枚も増えていく黒い円盤。リンの声。それなのに、自分が何をしていたのか、途中からぼやけている。

「どこまで覚えてる？」

　エステルの問いに、俺は首を横へ振った。

「リンを見た。……そのあと、分からない」

「そう」

　エステルは膝の上で、握った手を開いた。

「だったら、話すわ」

　嫌な予感がした。

「黒い《障壁》は、魔物を吹き飛ばした。村へ来た救援の人にも向かった。治療をしていた人へも」

「……治療を？」

「敵だと思い込んでいたみたい。私が味方だと言っても、届かなかった」

　俺は毛布の端を握った。

　欠片を取り出した後、近づくものが全部邪魔に見えたことだけは覚えている。あの人たちの顔は、覚えていない。

「怪我は」

「治療者のマレナは無事。あなたを止めた人は、左腕を怪我した」

「……俺がやったのか」

「黒い障壁を逸らした勢いで、瓦礫に腕を打った。あんたが出したものよ」

　エステルは言い切った。

　怒鳴られる方が、まだ楽だったかもしれない。

「俺、守ろうとしてた」

「知ってる」

「なのに……」

「うん」

　それ以上は続かなかった。

　エステルも、俺が言葉を見つけるまで待っている。

　部屋の外から、担架を運ぶ足音が聞こえた。

「村は？」

「避難できた人は東へ出た。まだ瓦礫の下にいる人もいる。分からない人数も」

「ギルド長は」

　エステルが首を振る。

「まだ見つかってない。サイとも連絡は取れてない」

　胸が冷えた。

　あの人たちを置いて逃げた。そう思った記憶が、今度ははっきり戻ってきた。

「……あの女の子は？」

「覚えてるのね」

「……女の子を、お前が俺に託そうとした」

「ニナっていうの。あの子は無事。お母さんも見つけた」

「本当か」

「ええ。ただ、脚を怪我してる。すぐ歩けるようにはならない」

　少しだけ息が吐けた。

　でも、それで俺のしたことが消えるわけじゃない。

「欠片は？」

　エステルが部屋の隅の木箱を指した。

「あんたの革袋に戻した。布で包んである。勝手に誰かへ渡してないわ」

「……ありがとう」

　父ちゃんのものだ。王都へ運ぶと、ギルド長に約束した。

　けれど今は、あれへ手を伸ばすのが怖い。

　俺の目が箱へ向いたのを見て、エステルが言った。

「欠片のせいかどうかは分からない。あんたが触って、そのあと黒い《障壁》が出た。それだけ」

「分かってる」

　分かりたくないだけかもしれない。

　　　　　◇

　治療者のマレナは、俺の包帯を替えながら何度も息を確かめた。

「胸と脇腹はしばらく痛みます。無理に走れば、また悪くなる」

「……治してくれたんじゃないのか」

「死なずに済むよう支えました。治るのは、これからです」

　はっきりしている。サイのおっちゃんに少し似ている、と思った。

「俺、あなたを――」

「聞きました」

　マレナは布を結ぶ手を止めなかった。

「怪我はしていません。でも、怖かった。私の術式は動きながら使えませんから」

「……すみません」

「謝罪は受け取ります」

　彼女はそこで初めて、俺を見た。

「この避難所には、まだ手当てを待つ人がいます。休んで、動けるようになったら手を貸してください」

　許してもらえたのかは、分からない。

　けれど、次に何をするかは教えてくれた。

　入れ替わりに、左腕を布で吊った男が入ってきた。

「目、覚めたか」

　村に開いた小さな裂け目から出てきた男だ。

「ダリオだ。リンに剣を教えてる」

「あなたが俺を止めたんですか」

「押さえつけただけだ。最後はお前が力尽きた」

「腕は、俺が」

「見りゃ分かる程度の傷だ。反省はしろ。でも俺の手当てまでお前が背負うな」

　そう言って、ダリオは吊った腕を動かそうとした。痛かったらしく、すぐ顔をしかめる。

「……見りゃ分かりますね」

「口は回るらしい」

　少しだけ笑いそうになって、肋骨が痛み、やめた。

「あの裂け目も、あなたが？」

「俺の《折路》だ。細い道を一度つないだ。もう今すぐ同じことはできねえ」

「なら、どうして……」

「詳しい話は、歩けるようになってからでいい」

　ダリオは廊下を見た。

「先に、待ってる奴がいる」

　　　　　◇

　扉の向こうから入ってきたのは、リンだった。

　三年前より髪が伸びていた。腰の剣にも、手を伸ばしかけてやめる癖にも、俺の知らない時間がある。

「ロイ」

「……リン」

　声に出すと、急に本当になった。

　リンは駆け寄ってきたが、寝台の手前で足を止める。

「痛い？」

「ちょっとな」

「ちょっと、の顔じゃないよ」

　昔と同じ言い方だった。

「三年ぶりに会って、最初に叱られるのか」

「最初に心配するの。叱るのはそのあと」

　リンが笑おうとする。うまくいかない。

　俺も笑えなかった。

「……俺、昨日、お前にも障壁を向けたか」

「向けなかった。名前を呼んだら、一度止まった」

「一度？」

「また増えた。でも、私には来なかった」

　リンは服の裾をつまんだ。あの頃から変わっていない癖だ。

「怖かったよ」

「……ごめん」

「怖かったけど、来てよかった」

　彼女が手を伸ばす。俺は自分の手を見た。黒い円盤を出した手だ。

　少し迷って、握り返した。

　指先には、訓練でできた硬い豆があった。手紙で読んだ豆とは、きっともう違う。

「お前も強くなったんだな」

「うん」

「俺は、ちゃんと追いつけたと思ってた」

「ロイ」

「今は、分からない」

　リンの手が、逃げずにそこにあった。

「私も、ロイに何を話せばいいか分からなかった」

「手紙のこと？」

　彼女の指が止まる。

「……明日、話してもいい？」

「ああ」

　何かあったんだろう。それを勝手に悪い方へ決めるのは、もうやめたい。

　俺は窓の外を見た。避難所の庭で、誰かが担架を運んでいる。

　身体が動くようになったら、手を貸す。

　その前に、もう一度、自分の手で何を出したのかを知っておかなきゃならない。