S級奥義は止められるのに、障壁は硬貨一枚分しかありません ～E級障壁使いの俺、最小の盾を極める～

第23話 光の届かない場所

「こっちへ寝かせてください」

　マレナが、膝をついたまま空いた場所を指した。

　ダリオと私でロイを運ぶ。軽くはなかった。それより、抱えた身体から力が抜けきっているのが怖かった。

　毛布の上へそっと下ろす。

　マレナはロイの呼吸を確かめ、脇腹の血で固まった服をめくった。

「この傷は、さっきの争いだけではありませんね」

「キングオークに吹き飛ばされて、そのあと村への攻撃も受けたわ。走ったとき、血も吐いてる」

　話しながら、なんで私はもっと早く止めなかったのかと思った。

「今は呼吸を保てています。けれど、骨と内側の傷は、私の光だけでは治せません」

　マレナは近くの冒険者へ布と水を求めた。広がる淡い輪の内側で、彼女の額から汗が一滴落ちる。

「この光は、倒れた人を見つけやすくして、命が消えるまでの時間を延ばします。時間があるうちに、人の手で運ばなければ」

　マレナが遠くの瓦礫を指した。

「あちらの二人をお願いします」

　私はロイを見た。

「ここにいたいのは分かります」

　マレナの声は穏やかだった。でも、譲る気はない。

「この子のそばには私がいます」

「……分かった」

　ロイの手を毛布の上へ戻す。欠片を入れた革袋は、その手から少し離した箱の中に置いた。布で包み、口も結んである。

　目が覚めたら、隠さずに伝える。

　その前に、まだ助けを待っている人がいる。

　　　　　◇

　村の道は、もう道の形をしていなかった。

　ギルドのあった方は大きくえぐれ、その周りに、壁や屋根が折り重なっている。淡い光が瓦礫の下まで届いていても、人がどこにいるのかまでは見えない。

「こっちです！」

　リンの声がした。

　彼女は剣を鞘へ戻し、崩れた市場の脇で数人の冒険者と板を動かしていた。

「ニナは？」

「東街道の避難列に預けた。あの子、お母さんの上着を覚えてるって」

「上着？」

「赤い袖。手首に黄色い花を縫ってもらったって」

　私は瓦礫を見渡した。

　赤い布なら、土に埋もれた屋根の下から少しだけ覗いている。

「あれ」

　リンも見た。

「私が上を押さえる。エステルは隙間を見て」

「待って。屋根を持ち上げたら、下の柱も動く」

　私は周りの冒険者を呼び、転がった梁を支えに使うよう頼んだ。リンが片端を持ち、二人が反対側から差し込む。

　板が、少しだけ上がった。

「聞こえますか！」

　リンが声をかける。

「……ここ」

　小さな返事。

「いる！」

　私は泥に肘をつき、隙間を覗いた。

　赤い袖。手首には黄色い糸で縫われた花。

　女性が横向きに倒れていた。意識はある。けれど、片脚が梁の下敷きになっている。

「ニナのお母さん？」

　女性の目が見開かれた。

「あの子は」

「生きてる。東の避難列にいるわ」

「よかった……」

　肩から、力が抜けるのが見えた。

「今、出す。でも脚を引っ張れない。少し待って」

　私は炎を指先へ灯した。梁の継ぎ目だけを焼いて切れないか考えたが、上には屋根が残っている。火を入れれば女性ごと潰れるかもしれない。

　炎を消す。

「切れる？」

　リンに聞く。

「ここを切れば上が落ちる。支えをもう一本」

　剣を振るう前に、彼女は周囲を見た。冒険者の一人が材木を持ってくる。マレナの光の中で動けるからといって、急いでいいわけじゃない。

　支えが入ってから、リンが折れた横木だけを斬った。

　女性が息を詰める。冒険者たちが梁を上げ、私は彼女の肩を支えた。

「一、二、三！」

　脚が抜けた。

　変な向きに曲がっていた。見ないふりはできない。

「布を！　担架も！」

　私の声に、周りの人が動く。

　マレナの光がここまで届いているおかげか、女性の顔から血の気が失われきることはなかった。それでも、自分の足で歩ける状態じゃない。

　担架へ乗せたところで、路地の奥から低い唸りが聞こえた。

「魔物！」

　黒牙蛇が、倒れた店の陰から頭を出す。

　私は掌を向けた。大きな炎は使えない。すぐそばに女性と、担架を持つ冒険者がいる。

「リン、左へ」

「分かった」

　火の筋を蛇の正面へ短く落とす。

　蛇が首をそらし、石壁の方へ回った。そこには、リンがいる。

　彼女の剣が一度だけ走った。

　蛇は路地へ倒れた。リンは刃を振って血を払い、すぐ担架へ目を戻す。

「行こう。ニナが待ってる」

　私は頷いた。

　広い炎なら、いつもはもっと楽に倒せる。でも、今ここで必要だったのは、蛇一匹を派手に焼くことじゃない。担架の四人が歩ける道を作ることだった。

　　　　　◇

　ニナが母親の手を握ったのは、東街道の仮設の寝床だった。

「お母さん」

「ニナ」

　母親は身体を起こせない。ニナもそれを見て、抱きつくのをためらった。

「手なら、大丈夫よ」

　母親がそう言うと、ニナは両手でその指を包んだ。

　私は二人のそばを離れた。

　少し先で、マレナの光の輪が薄くなっている。冒険者たちが新しい担架を作り、負傷者を運んでいた。運ばれていく人の中には、呼びかけに応えない人もいる。

「全員は、助からないんだね」

　いつの間にか隣に来たリンが、低く言った。

「……ええ」

「ロイは？」

「息はしてる。目はまだ覚まさない」

　リンは剣の柄を握ったまま、黙っていた。

「さっきは、任せてくれてありがとう」

　私が言うと、彼女は驚いた顔をした。

「ニナを」

「私こそ。あなたがあの子を見つけてくれたから」

　それ以上、何を言えばいいのか分からなかった。私たちはまだ、お互いのことをほとんど知らない。

　それでも、同じ子の手を順番に離さずに済んだ。

　遠くで夜明けの空が白み始める。

　東街道の治療所へ行くと、ロイは救助の間に、革袋を入れた箱と一緒に運ばれていた。ダリオが寝台の横に座っていた。左腕には新しい布が巻かれていた。

「目は覚めた？」

「まだだ」

　その答えに胸が沈む。

　けれど次の瞬間、毛布の上に置かれたロイの指が、ほんの少し曲がった。

「……ロイ？」

　私は寝台へ近づく。彼の目は閉じたままだ。

　もう一度名前を呼んで、返事を待った。