S級奥義は止められるのに、障壁は硬貨一枚分しかありません ～E級障壁使いの俺、最小の盾を極める～

第22話 師匠の間合い

「その物騒なの、しまってもらおうか」

　男が一歩、ロイへ近づいた。

　黒い《障壁》が三枚、同時に動く。

「危ない！」

　私が叫ぶより早く、男は腰の剣を鞘ごと抜いた。

　ガキンッ！

　男は正面で受けず、鞘の腹を円盤の縁に当てて身をひねった。黒い円盤は男の肩の横を抜け、地面をえぐる。

「……重てえな」

　軽い口調とは裏腹に、男の左腕から血が落ちた。勢いを殺しきれず、脇の瓦礫へ腕を打ちつけたのだ。

「師匠！」

　離れたところでリンが振り返る。

「こっちはいい。お前はそっちだ！」

　男の声に、リンは一度だけ唇を噛んだ。それから剣を抜き、避難列へ迫る灰牙狼の前に出る。

　私も動かなきゃ。

　そう思ったのに、足が動かなかった。

　ロイの周りに浮かぶ黒い円盤が、さっきより増えている。何枚か数えようとして、やめた。見るべきなのは枚数じゃない。あの人がどうやってロイのところへ行くかだ。

「ロイ！」

　返事はない。

　黒い円盤が私の方を向く。

「……来るな」

　いつものロイなら、私にそんなことは言わない。

　分かっている。それでも胸が詰まった。

「行かないわよ。今は」

　聞こえていなくても、答えた。

　そのとき、荷車の下から小さな手が見えた。

「……っ」

　母親を探していた、あの子だ。

　ロイに連れて逃げてと頼んだのは私だった。けれど、彼の目が変わったとき、私はあの子を連れ戻せていない。

　少女は倒れた荷車の車輪の陰で、膝を抱えていた。森から来る魔物とロイの間に挟まれている。

「そこにいなさい」

　私が駆け出すと、黒い円盤が一枚、動いた。

「ロイ、違う！」

　私へ向いているのか、少女へ向いているのか分からない。

　だったら、二人とも射線から外す。

　掌に炎を灯し、道の反対側へ細く走らせた。

　ボッ、と短い音。ロイの目が炎を追い、黒い円盤も向きを変えた。その隙に荷車へ滑り込み、少女を抱き上げた。

「お母さん……」

「探す。約束するから、今は私の首につかまって」

　少女の腕が首へ回る。軽いはずなのに、膝が折れそうになった。

　炎を続けて使いすぎた。指先も震えている。だけど立ち止まれば、この子もここに取り残される。

「リン！」

　灰牙狼を退けた彼女が、こちらを見た。

「この子を東の避難列へ。母親を探してる」

「分かった」

　リンは少女を受け取ると、すぐに顔の高さまで身をかがめた。

「名前、教えてくれる？」

「……ニナ」

「ニナ。私と一緒に行こう。お母さんも探す」

　ニナが私の袖を放すまで待ってから、リンは立ち上がった。剣を持たない方の腕に少女を抱き、混乱する人の流れへ入っていく。

　あの子は、これで離れた。

　けれど、まだロイがいる。

　　　　　◇

　男は、ロイの正面へは進まなかった。

　壊れた塀と瓦礫の間を、ゆっくり横へ回っている。

「……どこに行く」

　ロイの声がした。

「お前のところだよ」

「来るな」

「それは無理だな。お前があの人に手を出した」

　男が顎で、治療の女性を示す。

　彼女は地面に膝をついたままだ。淡い光の輪を維持し、倒れている人を指差して、周りの冒険者へ何か指示している。逃げられない。

「あれは……敵だ」

「違う」

「みんな、奪いに来る」

　ロイの手が上がった。

　黒い円盤が治療者の方へ滑る。

「ロイ！」

　私は炎を放った。円盤そのものを焼くためじゃない。治療者とロイの間の地面へ、横一線の火を引く。

　熱に、ロイが顔をそむけた。

「今！」

　男はすでに走っていた。

　空間を抜けたようには見えない。足で瓦礫を蹴り、ロイの視線が戻るより先に間合いへ入ったのだ。

　ガッ！

　鞘がロイの右手首を打つ。そこへ向かっていた円盤が、治療者の前ではなく、誰もいない石壁にぶつかった。

　男が左手を伸ばす。

「肋骨！」

　私は叫んだ。

「ロイ、そこをやられてる！」

「分かった！」

　男は胸を押さえる代わりに、ロイの肘と肩を抱え、足を払った。

　二人が崩れる。

「っ……！」

　ロイの周りに黒い円盤が浮かぶ。男の背中へ向いたように見えた一枚に、私の炎は届かない。

「離れろ！」

　男が怒鳴った。私に向けた言葉だ。

「でも――」

「今は俺を狙ってねえ！」

　見ると、黒い円盤は私の方へ向いていた。

　私を遠ざけようとしている。守ろうとしているつもりで。

「……馬鹿」

　私は後ろへ下がった。二歩だけ。

　円盤の向きが揺れる。

　男はその間に、ロイの両腕を地面へ押さえつけた。傷ついた左腕が震えている。

「ロイ。聞こえるか」

「……守る」

「誰を」

「……全部」

「全部って言うと、誰も見えなくなるぞ」

　ロイが身をよじる。

　男の額に汗が浮かんだ。

「お嬢ちゃん！」

　今度は私を呼んだ。

「こいつの名前を呼べ。近づくな、そのままで」

「ロイ！」

　黒い円盤が跳ねた。

「ここにいるわ！」

「……エステル？」

「ええ。あんたが守るって決めた相手よ。でも、あんたが誰かを殺すのは見たくない」

　ロイの目が、ほんの一瞬だけ私を見た。

　黒い円盤の動きが鈍る。

　男が力を緩めたわけじゃない。ロイの腕を押さえたまま、動かずに待つ。

「……俺、は」

　声がかすれた。

　その後は、言葉にならなかった。ロイの力が抜け、頬が地面へ落ちる。

「ロイ？」

　黒い円盤が、一枚、また一枚と消えていく。

　私は駆け寄った。

「ロイ！」

「息はある」

　男がロイの首筋へ指を当てる。すぐに彼の身体を横向きにし、口元を確かめた。

「消耗しきってた。押さえたのは俺だが、気を失ったのは――」

「分かってる」

　最後まで聞かずに、私は膝をついた。

　ロイの手が開いている。掌には、黒い欠片が残っていた。

　触れるのが怖かった。

　私は袖の内側から布を引き出し、欠片を包んだ。熱くも冷たくもない。細い光も、今は見えない。

　革袋へ戻し、口を固く結ぶ。

　何だったのか、まだ分からない。ただ、彼がこれを取り出してから、黒い《障壁》が現れた。それだけは忘れちゃいけない。

　男が顔を上げた。

「俺はダリオ。こっちはマレナだ」

　治療を続ける女性を見る。

「ロイを運べるか」

「運ぶ」

「ああ。俺も持つ」

　ダリオの左袖が血で濡れていた。

「あんたの腕は？」

「あとでいい」

「よくないわよ」

「……リンといい、あんたといい、手当ての順番にうるせえな」

　私は返事をしなかった。

　森の方から、また獣の声が聞こえたからだ。

　ロイは止まった。まだ村は助かっていない。

　それでも、私の腕の中の彼は、確かに息をしていた。