S級奥義は止められるのに、障壁は硬貨一枚分しかありません ～E級障壁使いの俺、最小の盾を極める～

第10話 硬貨一枚で、S級を止める

西の森へ向けて歩を進めて、およそ一時間。

あと少し進めば、魔物の目撃例が急増している警戒区域に入る。昨夜調べた記録の通りなら、この先からはC級魔物の出没確率も跳ね上がるはずだ。

ここまでは目立った異変もなく、森へ続く街道を俺とエステルは並んで歩いていた。

「そういえば」

エステルが前を見据えたまま、何気ない調子で声をかけてきた。

「一応、あなたの術式について聞いておいてもいいかしら」

「一応？」

「勘違いしないで。万が一、何かしらの使い道があった時のための戦術共有よ」

「一言どころか二言くらい余計なんだよな」

相変わらずの物言いだ。

だが、言っていること自体は正しかった。危険地帯に足を踏み入れる以上、味方の手札を把握しておくのは基本中の基本だ。

「俺の術式は《障壁》だ」

「それは知っているわ」

「大きさはこれくらいだ」

俺は右手を軽く前に突き出した。

「《障壁》」

ぽすん。

手のひらの先、何もない空中に半透明の円盤が出現した。

硬貨一枚分。

この三年間、見飽きるほど付き合ってきた相棒だ。

「…………」

「なんだよ」

「本当に小さいのね」

「知ってるよ」

「想像していたよりずっと小さいわ」

「傷口に塩を塗るな」

エステルは奇妙なものを見るように障壁を凝視した。

「同時に展開できる枚数は？」

「一枚きりだ」

「拡大は？」

「できない」

「持続時間はどのくらい？」

「およそ五秒だ」

「射程は？」

「体から半径五メートル程度。離れるほど制御が甘くなる」

「…………」

ものすごく微妙な顔をされた。

「その顔をやめろ」

「だって……」

「いいから。俺だって十五歳の時にまったく同じ顔をしたんだから」

「……じゃあ、何ができるのよ」

「硬い」

「硬い？」

「ああ」

俺は浮かぶ《障壁》を指先で弾いてみせた。

「大岩を力任せに叩きつけても、砕け散るのは岩のほうだ」

「……へえ」

初めて、エステルの瞳に微かな光が宿った。

「刃物は？」

「傷一つ付いたことがない。元A級のサイのおっちゃんに散々打ち込まれたがな」

「あのサイに？」

「ああ」

「それでも壊れなかったの？」

「一度も」

エステルの視線が、針金のように細く《障壁》へと突き刺さる。

「熱への耐性は？」

「多少の火の粉程度なら弾いたことがある。ただ、おっちゃんは炎系の術式使いじゃないからな」

「じゃあ、高出力の技を受けたことは？」

「ない」

「限界強度は？」

「知らない」

「知らない？」

「壊れたことがないから、限界の測りようがないんだよ」

「…………」

エステルの足がぴたりと止まった。

俺も数歩進んでから足を止め、振り返る。

「……なんだよ」

「一度も、壊れたことがないのね？」

「ああ」

じっと、射抜くような眼差し。

彼女が見つめているのは俺自身ではなく、空中に浮かぶ硬貨大の円盤だった。

「……試してみてもいいかしら？」

「何を？」

「私の炎を、どこまで防げるか」

「お前の炎を？」

思わず聞き返した。

S級術式。俺がこの調査に志願した大きな理由の一つだ。

いったいどれほどの力なのか見てみたい。それに、《障壁》が高出力の技に対してどこまで耐えられるのかは、俺自身もずっと確かめたかった。

「まあ……軽いやつからなら」

「決まりね」

エステルの口元が、わずかに上がった。

「…………」

なんだろう。今の顔を見てから、少し不安になってきた。

　　　　　◇

街道から少し外れた、木々の疎らな空き地へ移動した。

周囲に人影はなく、湿り気のある下草ばかりで延焼の危険も少なそうだ。

十歩ほどの距離を空け、エステルが向かい合う。

「じゃあ、本当に軽くいかせてもらうわよ」

「頼むぞ。本当に手加減しろよ」

「分かっているわ」

エステルが右手を持ち上げた。

その人差し指の先に、小さな火種が灯る。

「いくわよ」

指先から炎の礫が放たれた。

俺はその弾道上へ《障壁》を滑り込ませる。

パシッ。

小気味よい音とともに火花が霧散した。障壁の表面には曇り一つない。

「平気だな」

「まあ、その程度なら当然ね」

「次」

「え？」

「もう少し強いやつを頼む」

エステルの眉がぴくりと跳ねた。

「言ったわね」

今度は手のひらの前に炎が集まり始める。

「《炎槍》！」

細く鋭い炎の槍が、直線の軌道を描いて飛来する。

「っ！」

着弾の一点を予測し、《障壁》を配置。

ガンッ！

激突した炎が左右へと激しく飛散する。

「熱っつ！」

「障壁はどう！？」

「俺より盾の心配かよ！」

「早く答えなさい！」

「……無傷だ」

「…………」

エステルが駆け寄り、息がかかるほどの至近距離で《障壁》を凝視した。

「本当に、傷一つ付いていないわね」

「だから言っただろ」

「もう一回よ」

「お前、これ楽しんでないか？」

「重要な検証作業よ」

「絶対面白がってるだろ」

　　　　　◇

それから、何度も炎の直撃を受けた。

最初は軽い炎。

次は実戦で使う程度の《炎槍》。

さらに、その上の出力。

それでもなお、《障壁》は硝子細工のように澄み切ったまま、傷一つ負わなかった。

「……おかしいわ」

「何がだよ」

「普通なら、とっくに耐えきれなくなっているはずよ」

「そうなのか？」

「そうなの！」

エステルの目が、完全に面白いものを見つけた人のそれになっていた。

「……もう少しだけ、出力を上げてもいいかしら？」

「まだやるのかよ」

「限界を見極めなければ意味がないでしょう」

「俺はもう十分すぎるほど分かったんだが」

「私が納得していないの」

「体を張ってるのは俺なんだぞ！」

「障壁に命中させるんだから問題ないでしょう」

エステルは有無を言わさず後退し、十分な間合いを取った。

「おい待て」

「あと一発だけよ」

「絶対あと一発で終わらない前振りだろそれ！」

「今度は、かなり本気でいくわ」

「おいおいおい！」

エステルが両手を正面へ突き出す。

その瞬間、大気の密度が一変した。

「…………」

肌をチリチリと焼くような熱と圧迫感。

「一応言っておくけれど、あなた自身を狙うつもりはないわ」

「その前置きが一番恐ろしいんだが！」

「首筋のすぐ横を通す。あなたは射線上に障壁だけを滑り込ませなさい」

「待て待て待て！」

「威力だって十分の一以下に絞るから」

「それでも――」

エステルの眼前に、視界を焼き尽くすほどの閃光が凝縮されていく。

「――《星墜灼光》」

世界が、真っ白に染まった。

　　　　　◇

「っ――！」

思考よりも先に、肉体が反射で動いていた。

全部を受け止めることなど不可能だ。

だが――すべてを止める必要などない。

この三年間、サイのおっちゃんに骨の髄まで叩き込まれた。

剣の全体を受け止めるな。肉体に触れる瞬間の一点だけを殺せ。

ならば、この光にも、一番力が集中している場所があるはずだ。

白く輝く中心。

「そこだっ！」

硬貨一枚分の《障壁》を、その一点へ斜めに割り込ませた。

轟音。

肌を焦がす熱波。

光の奔流が、俺の目の前で真っ二つに割れた。

　　　　　◇

「え……嘘でしょ」

エステル・アルヴェインが、信じられないものを見るように目を見開いていた。

「なんで防げたのよ。あなた、E級でしょう？」

驚くのも無理はない。

なにせ――受け流した俺自身が、一番肝を冷やしていたのだから。

地面は爆撃を受けたように黒く焼け焦げている。

それなのに、俺の背後だけが不自然なほど細長く無傷のまま残されていた。

「……あっぶねえ」

《星墜灼光》の直撃こそ逸らしたが、吹き荒れる余波までは殺しきれなかった。

上着の袖は焦げ、頬はひりつき、全身が殴られたみたいに痛む。

「殺す気ゼロの威力じゃねえだろ！」

「ち、違うわよ！」

「地面、ドロドロに溶けてるんだけど！？」

「首の横を通すつもりだったの！ 威力だって最大限落としてたし！」

「術式評価Sってのは威力だけか？　コントロールはE級冒険者並みだな」

「誰がE級よ！」

「誰のことだろうな？」

俺がにやりと笑う。

エステルは一瞬ぽかんとしてから、意味を察したらしい。

「う……嘘でしょ」

さっきとは別の意味で顔を赤くした。

エステルは愕然としたまま、焦土と俺を交互に見つめていた。

「こんなに綺麗に逸らされたことなんて……今まで一度もなかったわ」

「初めてなのか？」

「少なくとも私の記憶にはないわよ」

エステルは震える指先で俺を指した。

「でも……あなた今、攻撃全体を受け止めたわけじゃなかったわよね？」

「ああ。一番威力が乗ってそうな芯に、障壁の角度をつけて差し込んだだけだ」

「芯に……？」

「攻撃範囲を細く絞ってくれてたからな。なんとなく分かったんだよ。一番力が集中してる場所が」

「一番強い場所を……直感で見抜いたってこと？」

「だから何でも防げるわけじゃないぞ。森一面を焼き払うような大技なら、俺ごと丸焦げだ」

「……意外と自分の限界は弁えているのね」

「三年間、そればかり考えて生きてきたからな」

その時だった。

ドォン……。

森の深部から、地響きのような重低音が届いた。

続いて。

ドォン……ドォン……。

「何、今の音……？」

「西の森の奥だ。C級魔物の目撃が集中していた座標に近い」

エステルが鋭い眼差しで森の深部を見据える。

「あなたの《障壁》、使い方次第ではかなり役に立ちそうね」

「お。初めて褒められた気がする」

「褒めてなんかいないわよ」

エステルは早足で歩き出した。

「足を引っ張らないでよ、ロイ」

「…………」

初めて、名前で呼ばれた。

「ただし、今ので証明されたのは《障壁》が硬いってことだけよ。あなた自身の戦闘能力は未知数なんだから」

「まあ、それは否定しないが」

「無闇に前に出ないでちょうだい」

二人の視線が交錯する。

「行くわよ」

「ああ」

最初から、そのつもりだ。