７８ リュカちゃんと違って優しくないので
王弟軍の一翼――ロイス候爵率いる５０００を撃砕した王子軍。
そのまま雪崩を打って追撃するかと思いきや、イリアーナ率いる３０００の別動隊と、アイゼリーゼ率いる６０００の主力は、合流することなく分散し、別動隊は再び東の森へ姿を消し、主力は王子軍本陣の手前の丘の裾まで後退した。
兵数が物を言う正面対決を避け、あくまでも詭計を弄してなお、兵の損耗を控えようという、徹底した用兵の姿勢であった。
その一方。
緒戦で５０００の兵を失った王弟軍の先遣は、もはや手柄を争っている場合ではないと判断した。
残された右翼と左翼の指揮官は、戦死したロイス侯が担っていた中軍の位置に本陣を移し、評定を開くのであった。
南に展開する王子軍から見て左側――すなわち王弟軍の右翼の指揮を担当しているのは、ドラッヘン伯爵。
左翼を担当するのは、グルムバッハ男爵である。
「グルムバッハ殿、お互い腹の探り合いは抜きにして、共に手を取り合い、王子軍を打倒しようではごらざぬか」
「いかさま。獅子剣王と共に武勇を磨いたロイス侯さえ敗れた今、一介の男爵である当方では荷が重うございます。兵権をドラッヘン伯にお預けしたく存ずる」
「よろしい。では我が兵団が、王子軍の退いた東方の森に進軍し、伏兵を殲滅して参る。その間、グルムバッハ男爵には、王子軍主力の６０００を抑え込んで頂きたい。森を制圧した後、援軍に向かう故。我が手勢５０００と貴公が手勢５０００――合わせて１００００で、北と西の二方より叩けば、６０００の軍勢など取るに足らぬ。その後、たった１０００しか残らぬ王子軍本陣を強襲すれば、此度の戦功は、我と貴公の山分けと致そう」
「素晴らしい御計略に存じます」
伯爵と男爵は握手を交わし、それぞれの陣に戻ると、打ち合わせ通りに兵を動かし始めた。
「伏兵は伏しているから伏兵なのだよ。種が割れた今、伏兵は伏兵足りえぬ！ 全軍左手の森に向けて進軍！ 御料林を荒らす不届き者共を殲滅するのだ！」
角笛は進軍の号を奏で、歴代の国王が遊猟に興じてきた、王都近郊の樹林に突入した。
しかし――様子がおかしい。
確かに王子軍の別動隊は、この森に退いたはずである。
にも関わらず、一向に王子軍と会敵することはなく――気付けば森の中腹まで入りこんでしまっていた。
森の外周部は、王族が気持ちよく遊猟を行えるよう、地は均され樹木も間引かれており、騎行に支障はなかったが……。
内部へ踏み込むに連れて、地面は藪や根で荒れ、鬱蒼と立ち並ぶ樹木が行路を狭隘にし、いつしか陣形としてのていをなさなくなっていた。
その時である。
――ビュン。
「がっ！？」
一粒の雨が土を叩いて嵐の兆しを告げるように――一本の矢が、風切音を引いて、騎行するドラッヘン軍の兵隊の一人を貫いた。
「矢だ！？ どこからだ！？」
「う、上だ！？ 木の上にいるぞ！？」
てっきり森の藪の中に潜んでいたと踏んでいたドラッヘン軍は、頭上からの奇襲に困惑が隠せない。
太く水平に伸びる太い枝を足場に、無数の弓兵が姿を見せるや――まんまとおびき寄せられたドラッヘン軍を蜂の巣にしていく。
「まさか本当にやってくるとは……ジャスパーの慧眼には毎度恐れ入る」
王子軍の弓兵達は、一人残らず卓越した弓術を披露するが、その中でも頭一つ――否――頭二つ飛びぬけた精密射撃をして放ってみせたのは、弓箭隊長ヘリワードである。
可変式の弦楽器を弓矢に変形させた、彼の得物の弦を爪弾くたび――ポロン、ポロン――と死の旋律が奏でられ、ドラッヘン軍は喝采の代わりに戦慄の悲鳴を答える他なかった
ヘリワードは先のケーヒニス砦での戦いにて、矢を受けて肩を負傷した。
だが――病院騎士団の秘伝の軟膏が奏効し、半月ほどで弓弦を引き絞れる程の恢復を果たしたのであった。
かつては、自ら最前線に立ち、戦地にて生傷が絶えなかった先王・獅子剣王までもが重宝した、門外不出の軟膏薬であり、その効能は折り紙付きである。
彼の得意とする、一度に複数本の矢を番え、一遍に斉射する程の弓勢には、まだ暫くの休養を要とするものの、百歩穿楊の弓撃術は健在である。
一分間に十射放てれば名手と呼べる長弓を、分間ニ十発放ちながら、次々と馬上の王弟軍を射倒していく。
「頭上の弓兵を射よ！ 樹上では逃げ場もない動かぬ的だ！ 一人ずつ騎射で仕留めるのだ！」
見たところ弓兵の数は１００に満たない。
翼を持たず、大きな体を持つ人間に矢を中てるのは、鳥を射るより遥かに容易い。
指揮官の号令に応じ、ドラッヘン軍は鞍にかけた弓を手に取り、一斉に頭上に視線を集中させた。
その刹那――無数の爪音が森の奥から轟くと――イリアーナを先頭に、姿を消したはずの別動隊が、ドラッヘン軍目掛けて突撃してきた。
「将軍！ 今度は正面より敵がっ！？」
「なにっ！？」
頭上に気を取られ、地上の警戒を怠っていたドラッヘン軍は、初動の一手すら封じられたまま、一方的に蹂躙されていく。
しかも厄介なことに、敵味方入り交じる乱戦に突入してもなお、頭上から降り注ぐ矢雨は、正確にドラッヘン軍の兵だけを狙い澄ましてくるのだから。始末に負えぬとはまさにこのことであった。
「なっ、なんだあれはっ！？」
「馬よりも早い速度で重装歩兵が突っ込んでくるぞっ！？」
「けひゃひゃひゃひゃひゃひゃ！！」
厄介なのは、頭上の弓箭隊だけではなかった。
騎馬のみで構成された王子軍別動隊３０００の中に、一人だけ、青銅の鎧を纏った、重装歩兵が混じっており――驚くべきことに、その重装歩兵は馬よりも剽悍に戦場を跳ね周り、青銅の拳でもって次々と騎兵を落馬させるのである。
「少しは人が良くなったと思っていたのですが、戦場での笑い声だけは、可愛らしい幼女とは思えなぬ邪悪さですな……」
王子軍の重装歩兵からは、幼女特有の甲高く可愛らしい笑声ながら、どこか妖しい老獪さを孕んでおり、深山に籠るおとぎ話の魔女の如き不気味さを帯びていた。
その正体は――今更明記するまでもないと思われるが――錬金術師アルフォンタスとダイダロスである。
青銅巨人ダイダロスは、稼働するのに莫大な燃料を必要とし、その補充は容易ではない。
にも関わらず、王子軍はケーヒニス砦と、ナハティガル修道院での戦いにおいて、燃料の殆どを使い果たしていた。
そこでジャスパーの考案により、ダイダロスの巨体を二メートルまで削ぎ落し、低燃費＆高機動に特化させた改造を施したのである。
その体内には子供一人が入りこめるだけの空間が設けられており、そこにアルフォンタスが、後の世で強化外骨格と呼ばれる兵器の要領で搭乗し、覗き穴から外の様子を確認しながら手足を動かして操作しているのである。
外側から人形を動かすのとは違い、己の手足として動かせるこの感覚が、アルフォンタスの心に火を灯したようで――長年の老爺暮らしで忘れていた、四肢を自在に操る喜びが蘇り――新しい玩具を手にした子供のように、森の中を縦横無尽に躍り回るのであった。
「ドラッヘン様、背後から王子軍の主力が迫っております！」
「なに！？ 主力はグルムバッハ男爵が抑えるという作戦ではなかったのか！？ あの田舎小貴族は何をしておるのだ！？」
前面にはイリアーナ率いる別動隊、背後にはアイゼリーゼ率いる主力部隊、頭上にはヘリワード率いる弓箭部隊、そして戦場を縦横無尽に遊撃するアルフォンタス。
もはや前後のみならず、上まで包囲されたドラッヘン軍に、もはや勝機は残されていない。
「狡猾にして面妖な術まで使ってくるとは……！ た、退却だ！ 一旦引いてグルムバッハ男爵の軍勢と合流するのだ！」
ドラッヘン伯は、馬首を翻すように指示を飛ばそうとするが――
「動かないでくださいです。動いたら殺しますよ」
「っ……！？」
――音もなく、鞍の後輪に子供一人分の重みが加わっていた。
次いで耳元に――幼いながらも、確かな殺意を孕んだ声が耳朶を打ち、頸筋に冷たいものが触れる。
鋭く研いだ短剣の刃であることに気付くのに、さほど時間はかからなかった。
ドラッヘン伯と相乗りを果たしたのは――王子軍の暗衛――エフィである。
彼女に与えられた任務は、騒乱に乗じて敵の指揮官を見つけ出し、暗殺せしめることである。
ドラッヘンは味方に助けを求めようと、目だけを動かして周囲を窺うが……。
先ほどまで傍らにいた伝令も参謀も、いつしか馬の足元で急所を裂かれ、帰らぬ者と成り果てていた。
「（あたしはアイゼさんと違って正々堂々と一騎討ちを挑める程強くないですからね……ですが、暗殺においてはその限りではないです）」
ジャスパー曰く〝其の魁を奪い、以て其の体を解き、龍野に戦えば、その道窮まるなり〟。
すなわち、将を討てば軍は崩れる。
エフィにはその格言の出所など知る由もないが、要は敵の大将を仕留めれば事は足りる、それだけのことである。
「ま、まて……降伏する。大人しく縄につき、身代金を約束する故、その刃を下ろしてくれぬか？」
心臓が撫でまわされるような悪寒が走る。
この殺意は紛れもなく本物であり、幼い声音だと侮り、少しでも言動を誤れば、己の命運はここで尽きることを――伯爵は悟ってしまった。
「申し訳ないのですが、無理やり徴兵された民兵と違って、自分の意思と覚悟で戦場にきた騎士に対して、あたしは容赦をしないのです。あたしはリュカちゃんと違って――優しくないので」
「ごはっ！？」
頸動脈が容赦なく切り裂かれ――鮮血が弧を描く。
「ドラッヘン将軍、討ち取ったです！ お前らの指揮官はもういません！ これ以上の戦いは無意味です！」
「結構なお手前で！」
「見事ですエフィ殿！」
「ちっ！ 大将首はワシが取ろうとしておったのに！」
ヘリワード、イリアーナ、アルフォンタス――三者が口々にエフィを賞賛する（アルフォンタスに限っては、その限りではなかったが……）。
槍の穂先に馘を突き刺し、森の中を駆けまわるエフィを見て、指揮官を失ったドラッヘン軍の士気は消失。
蜘蛛の子を散らすよう、森の中を四方八方に逃げ出していくのである。
かくして王子軍は中軍に続き、右翼の壊滅に成功したのであった。
＊＊＊
王弟軍の左翼を任されていた、グルムバッハ男爵は懊悩に暮れていた。
元来、彼は田舎の小貴族であり、主人筋の上級貴族の指示に従って、税を取り立てる代官のような役割を担い続けてきただけの男である。
それ故――己の決断で決を下す能力に欠いていた。
騎士として叙勲を受けた訳でもなく、どちらかと言えば文官の質なのである。
それでも、圧倒的兵力差のある王弟軍に付けば、ただそこにいるだけで論功に与れると、軽い気持ちで参戦したのだが――現実はそれほど甘くなかった。
彼はドラッヘン伯より、「アイゼリーゼ率いる王子軍主力を抑えよ」と任されたのはよいが――王子軍主力は、グルムバッハ軍を完全に無視して、ドラッヘン伯の背を追って東方の森へ姿を消してしまったのである。
さて軍略に疎いグルムバッハ男爵――王子軍主力の背中を追うべきか、手薄となった王子軍の本陣を叩くべきかと――男爵の思案は容易に定まらなかった。
王子軍の本陣のある小高い丘の上を見れば、僅か１０００の兵に守られた、頼りない本陣がすぐそこに見える。
グルムバッハ軍５０００で突撃すれば、用兵に疎い男爵でも蹂躙することが出来るだろう。
しかし――
「（これまで数々の奇策を巡らせてきた王子だぞ！？ どうぞ攻め込んでくださいと言わんばかりに、手薄な本陣を晒す訳がない！ 森の中に兵を伏せていたように、丘の反対側に兵を隠しているに違いない……！）」
――グルムバッハ男爵は、無防備に腹を晒す王子軍の本陣を叩く決断を出来ず、かといってドラッヘン伯を助けるべく、森の中に援軍に駆け付けることも出来ないでいた。
実際のところ、王子軍の総戦力は１００００であり、既に王弟軍に晒した兵以上の伏兵は、どこにも存在しない。
だが――王弟軍は王子軍の正確な軍容を把握できていない。
兵書に言う空城の計――本陣を空にして敵の疑心を利用する計略が、見事に機能していたのである。
なおグルムバッハ男爵が男気を見せて、本陣への急襲を果たそうと――リュカは青薔薇の宝珠でいつでも主力を呼び戻すことが出来る訳で、本来の空城の計よりも、よほどローリスクな策なのである。
そうこう逡巡するうちに――森の中ではドラッヘン伯がエフィの影刃にかかり討ち死にを果たし、王子軍の主力と別動隊――合計９０００が森の中から姿を現し、グルムバッハ軍５０００を包囲してしまった。
追い打ちをかけるように――丘の上から病院騎士団を内包した王子軍本陣の１０００が駆け降りてくる。
もはやジャスパーが計略を練るまでもない。
グルムバッハ軍は屍山血河の乱戦に飲み込まれ、エルキ大河前面に敷かれた王弟軍１５０００は、わずか半日のうちに崩壊させられてしまったのであった。。
一方、王子軍の損害は僅か２００。
かくして両軍の戦力差は、９８００対３５０００まで縮んだのであった。
＊＊＊
王子軍が電光石火の勢いで三翼を次々と壊滅させる様を見届けた――エルキ大河の橋上に陣を構えた征伐騎士団が団長――ゴードンは、重装鎧の下でほくそ笑んだ。
「くっくっく……見事な腕前だ王子。これでこそ某が認めた王の器よ」
味方が無様に蹴散らされたというのに、ゴードンはどこか嬉しそうである。
その内面に、ヨハン大公に誅される怯えの色はない。
「さあ。それでは最後の戦いと参ろうではないか」
面前で味方が蹂躙される様を、座視し続けたゴードンは、王子軍が来るのを今か今かと、待ち受けるのであった。
今回のおまけAIイラストは、現パロリュカです。
可愛い子って、帽子や眼鏡で顔隠してても可愛さがにじみ出てますよね（笑）
