５９ 宮廷錬金術師ツギオストロ
今回は、王宮に逃げ戻ったゴードンと、王弟ヨハンを中心にしたエピソードです。
勝軍が勝利に余韻を嚙みしめるのが世の常ならば――
敗軍が敗北の恥辱に食いしばるのもまた、世の常であった――
そして勝軍の将が最も賞賛と栄誉を賜るように、敗軍の将が最も責任と誹りに苛まれるのである。
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月神の振りまく月光を、神々しく照らし返す白亜の居城。
王都ブルーメンに聳え立つ王宮の一室。
そこに三人の男がいた。
内二人は卓についており、卓上には珍味が並んだ皿と葡萄酒が注がれた玉杯――そして合戦を模した盤上遊戯の駒が並んでいる。
王弟ヨハン大公並びに、その忠臣である宮廷貴族が、夜会の二次会と称して、ヨハンの私室で遊戯に興じている最中である。
そんな二人の相伴に水を差したのが、奢侈に彩られ過ぎた結果、逆に下品ささえ覚える部屋にそぐわない恰好の重装騎士――征伐騎士団の団長――ゴードンの参内であった。
道中の官道において、征伐騎士団の残兵を掻き集め、当初５０００いた騎兵を５００にまで目減りさせ、倒けつ転びつながらの帰還である。
消耗した軍容は、どこからどう見ても凱旋の体ではなく、彼らを迎え入れれた宮廷貴族はそれだけで、征伐騎士団の敗北を悟ったのであった。
「つまりこういうことか？ 貴殿は５０００もの騎兵と、鉄壁のスタンス城塞を持ち得ながら、ほぼ同数の勢力である王子に敗北――城は奪われ、わたしが預けた兵の九割を無駄死にさせ逃げ帰ってきた――そういう訳か！？」
「恥ずかしながら、ヨハン殿下の仰る通りにございまする。ただただ、伏してお詫びいたすことしかできぬ、己の不徳を恥じ入るばかりにござりまする……」
ゴードンはスタンス城での同士討ちの果て、鎧の至る所が凹み、乾いた血と泥とで自慢の重鎧は見にる絶えない有様と化していた。
疲労も限界に達しており、このように失態の誹りを攻めたてられることは承知の上で、王子軍の脅威を一刻も早くヨハンの耳に入れるべく、疲れた身体にムチを打ってきたのであった。
「で、ですが、どうか、某に今一度、雪辱を晴らす機をお与えくださりたく存じまする！」
「厚顔にも程があるぞ！ 次があると思ったか！？」
ヨハンは卓上の玉杯を掴むと、跪くゴードンのつむじに中身をぶちまけた。
滴る赤ワインが、鎧にこびりついた血痕と混ざり、赤々しく鎧の上を滑り落ちていく。
３０代半ばとは思えない、苦労知らずの貴公子然とした美貌が歪み、年相応のシワが面に浮かび上がる。
だがゴードンは、そのような仕打ちを受けてなお、一切の不平を顔に出すことはせず、ただただ平伏を示すばかりだ。
その従順な態度を見て、多少は鬱憤が晴れたのか、ヨハンはゴードンの脳天に投げつけようとしていた玉杯を、叩きつけるように卓上に戻すのであった。
その衝撃で、ヨハンが優位に進めていた盤上遊戯の駒が倒れる。
「おのれ……猪口才な表六王子め……大人しく我が手にかかればよいものの……！」
ヨハンは苛立っていた。
彼が大義名分を持って王権をかすめ取るためには、先王の正統な血を引く王女ヒルデガルドとの婚姻は欠かせない。
だがリュカが存命の限り、ヒルデガルドの心が折れることは決してなく、ヨハンとの婚姻を受け入れることはない。
それに――万が一リュカに王都を奪還されては、ヨハンは後の歴史書において簒奪者として名を刻まれ、未来永劫笑い者の誹りを免れないであろう。
「王子軍は、それほどまでに剛兵であったのか？」
「はっ。王子軍には多くの勇将が揃っており、また奸智に富んだ帷幄の臣にも恵まれている様子にござりました」
ゴードンはヨハンに促され、スタンス城での戦いのあらましを、仔細に説明する。
とはいえ――自身に男色の気があり、そこを利用されたことだけは、巧妙に濁したのであったが……。
ヨハンは卓上を人差し指の爪でコツコツ叩き、苛立ちを隠さなかったが、それでもゴードンの報告を、無言で聞き続けた。
鬼神の如き強さで戦場を駆け巡る女騎士のこと。
矢頃二つ分の距離を隔てながらも、正確無比な弓撃を繰り出す弓兵のこと。
単身で川を渡り、城壁を這い登り、城内に火を放った間者のこと。
それらを操る卑劣な軍師のこと。
しかし――矢を通さぬ硬い肉体と、櫓の如き長躯を持つ青銅巨人のことを耳にしたとき、ヨハンの眉は訝しげに歪んだ。
ゴードンが己の敗北を詮無きことと思わせるべく、誇張を交えているのではないかと、疑わずにはいられなかったのだ。
「わたしはゴードン卿の浅慮な所は常々惜しいと思っているが、騎士道に殉じ実直である点は評価しているつもりだった。だが、よもやそのような魔術めいた嘘で、己が不徳を誤魔化そうとするような輩であったとは――甚だ失望を覚えずにはいられぬわ」
「と、とんでもないっ！ 某はこれまで、ヨハン殿下に対して虚偽を述べたことなど一度もござりませぬ！ 信じがたい事ではございますが、王子は魔術師の輩まで抱えておるのです！」
「嘘を嘘で重ねて後戻り出来ず自棄になったと見える。新しい氈褥を仕入れ直すハメになるが、致し方あるまい。直々に引導を渡してくれる」
ヨハンは立ち上がると、壁に飾られた観賞用の宝剣を抜き、跪くゴードンの首筋に切っ先を向けた。
ゴードンの額に脂汗が滲む。
「お待ちくだされ大公殿下」
だが――意外な場所から助け船が飛んできた。
それは、これまで沈黙に徹してきた、ヨハンと卓上遊戯の相伴をしていた宮廷貴族であった。
「ゴードン卿、件の青銅巨人――その操り手は、黄金の髪と赤い目を持つ幼子ではなかっただろうか？」
「は、はっ！ 某は直接目にしてはござらぬものの、その方な報告はあがっておりまする」
「やはりか……！」
「どうなされたツギオストロ伯爵。敗将の保身に耳を貸す必要はないぞ」
「いえ。ゴードン卿の申されたことは真実にございます。そしてそれは魔術に非ず、錬金術で相違ないかと」
「なにっ！？ だが……宮廷錬金術師であるそなたが申すのであれば……真のことなのであろうな」
思いもよらぬ助け船から、ゴードンの首は辛うじて繋がった。
そしてようやっと、顔を上げる許可が降りた。
ゴードンは己の証言を裏付けてくれた恩人の顔を仰いだ。
若かりし頃はかなりの美丈夫であることが伺える典雅さを残した、老齢の男であった。
後退して広くなった額の上には、黄金の猫っ毛がなでつけられており、瞳は紅のように赤々としている。
宮廷錬金術師を務める王宮随一の智者――ツギオストロ伯爵でる。
「件の幼子は、我が愛すべき孫娘の肉体を乗っ取りし、ツギオストロ家の汚点――我が父アルフォンタス・ツギオストロで相違ないかと存じまする」
「ま、孫の肉体を乗っ取る？」
血統に笠に立て放蕩に耽っているヨハンは、学問に関してはからっきしである。
仔細を求めるべく、ツギオストロ伯に続きを促した。
「錬金術は本来、三つの大願を叶えるべく築かれた学問。それ即ち――
石を黄金に変える――〝賢者の石〟。
不老不死を叶える――〝神の霊薬〟。
無から生命を生み出す――〝人造生物〟。
――ツギオストロ家は代々、人造人間の研究に傾注しておりました」
「人造生物とな……」
ヨハンとゴードンの好奇を孕んだ視線を受けながら、老齢の錬金術師ツギオストロは続けた。
「その過程において、我が愚父は意志は持たぬものの、命令に応じて自立する自立人形の製造に成功いたした。それがゴードン卿が見た青銅巨人の正体かと」
「なんと……であれば、あれは魔術ではなく、世の理に則った法則で動く、学問の仕儀であると……！？」
「いかさま。加えて我が我が拙父は、既存の魂を既存の肉体に移し替える術も持ち合わせておりました」
「それもまた……人造生物に至る過程ということか……」
アルフォンタスの大願は、無から生物を生み出すことにあった。
意志は持たずとも自立する生物を生み出す。
無からは叶わなくとも、既存の魂と既存の肉体を掛け合わせる。
そうやって、段階的な過程を踏み、最終的に「無から生物を生み出す」極地に至ろうとしていたのであった。
「だが父は、己の寿命が近いことを嘆くと、我が一族で最も幼い孫娘に、件の術をかけたのです」
かくしてアルフォンタスは、枯れ果てた老爺の肉体を捨て、若々しい幼女の肉体を得るに至ったのである。
「無論、わたしは父を糾弾しましたが、我が怒りの刃が届く前に――愚父は青銅巨人を伴って逃げ去り、行方をくらました――そういった次第です」
荒唐無稽に過ぎ、信じられない話であるが――他でもない宮廷錬金術師が述べると、説得力がある。
ヨハンはその話を信じ、連鎖的にゴードンの報告もまた真実であると受け入れたのであった。
「ヨハン殿下、愛孫の仇を討ち、ツギオストロ家の汚点を雪ぐべく、どうかこのツギオストロに兵と砦をお預け頂き、王子殿下討伐の命をお与えくださるよう、切に願い奉る」
「そ、某にも、今一度亡父の仇を討つ機会をお与えくだされ……！」
ツギオストロとゴードンは、揃ってヨハンにつむじを晒す。
ヨハンは熟考の末、二人の忠魂を慮った。
それぞれに５０００の兵――合計１００００の兵を与えた。
また同時に、王都の手前に聳える最後の盾――ケーヒニス砦の守護を命じたのであった。
「ゴードンよ！ かつての我が腹心にして、貴殿の亡き父君――ゴードン卿の遺徳に免じ、今回ばかりは不問と付す！ ツギオストロ卿と共にケーヒニス砦に赴き、今度こそあの表六王子の首を持ち帰るのだ！！」
「御意に！！」
かくして、王子と王弟の果てしなき内訌の――第二幕が始まろうとしていた。
