錬金術師ですが、転生して戻ったら美少女が天才変態イケメンに成長していました ～10年越しの溺愛は重すぎます～

22話 - 騎士の告白

　年上なのに、どこか抜けていて、頼りない。

　無防備に見上げ、ふわっと笑う、その笑みが危なっかしい。

　『ありがとう、ダニー……！』

　わずかに震えながら、きゅ、と服を掴むその華奢な手に、ああ守りたいな、と自然に思った。

「――……の。　あの、守備隊員さん？」

「――！」

　はっと我に返るダニー。

　目の前では、お年寄りの女性が不思議そうにダニーを見上げていた。

「あっ！　すみません！　どうしました？」

「ですから、お財布をね……どこかで失くしたみたいでねぇ」

「ああ、それでしたら、一度本部で届け出ておきましょうか。今日行った場所とか、財布の特徴、わかります？」

「ありがとうねぇ。ごめんなさいね、お手を煩わせてしまって」

「いーえ！」

　笑みを浮かべると、ダニーは女性を誘導するように前方へ手を向ける。

　孫のプレゼントを買いにねぇ、とのんびり話す女性に相槌を打ちながら、陽が少しだけ傾き始めた街を歩き始めた。

　談笑しながらゆっくり守備隊本部へ向かう途中だった。

　見慣れた姿が視界の端に留まり、どきっと胸が跳ねる。

　ミラが物をいっぱいに詰めたカバンを手に、　森へと駆けて行くところだった。

（ミラ）

　昼間、街中で堂々エリオットに抱きつかれ、真っ赤になっていたミラが頭に浮かんだ。

（エリオットと、もしかしてもう……）

　わずかに表情を曇らせる。

　一方は一緒に住んで仕事も共にして、一方では朝しか会えない。

　勝ち目はないだろうということは――ミラが10年ぶりに姿を見せた、あの瞬間から、薄々感じていたことだった。

　それでも。

（……見つけちゃうし、目で追っちゃうんだよなぁ……――！）

　重そう……何で走ってんだろ、かわい、と無意識に表情を緩める。

「――隊員さん？　聞いてます？　でね、孫がね」

「また孫……！　どんだけ孫好きなの、おばあちゃん」

「かわいいんだから。どれだけでも好きなのよ」

　はたと目を丸くするダニー。

　ははっ！　と思わず笑った。

「なるほど……！」

　再び前を向いた、その時。

　ミラが女性と会話する姿が、一瞬視界に映った。

　あれ？　とダニーは小さく呟く。

『突然現れたらしいわよ。不釣り合いよねぇ』

　昼間、噂話に花を咲かせていた女性が脳裏をよぎる。

（似てるような気も……気のせい？）

　わずかに気に留めながらも、ダニーは守備隊本部へ向かっていった。

（長引いた……！）

　おばあちゃん、すっげー話長い……！　と笑いながら、ダニーは来た道を戻っていた。

　さすがにもういないよな、と森の入り口に目を向け、その違和感に、足を止めた。

　道から外れた斜面に、何かが落ちていたのだ。

　毎日のように森にあるミラの家へ向かっているダニーは、首をかしげる。

（斜面に……物なんて落ちてたっけ？）

　何気なく近づくと、斜面を覗き込んだ。

「――！」

　一瞬、息が止まる。

　どくん、と大きく脈打った。

　そこには、レースのリボンが括られた、見覚えのあるカゴバッグが捨てられたように落ちていた。

　野菜などがわずかに散乱している。

　徐々に込み上げてくる、ざわりと胸を圧迫する息苦しさ。

（これ…………ミラの、買い物バッグ？）

　このバッグを手に、街を歩くミラの姿が頭をよぎる。

　先ほど見かけた時は、手に持っていたはず。

　嫌な汗がにじむ手で、無意識に剣の柄を強く握る。

　弾かれたように、ダニーは斜面を駆け降りていった。

　ばん！！！

「――！？」

　勢いよく扉を開く。

　そのエリオットの視線の先で、驚いたのか、マオが目を丸くして固まっていた。

　頭に鳥を乗せ、手にリスを乗せている、そのあまりにも気の抜ける光景に、エリオットは崩れ落ちた。

「……なにしてんの、おまえ……！！」

「？　いや、何も」

「腹立つな……！」

「なぜだ」

　ピ、と鳥が暢気に鳴く。

　イライラしながらも身体を起こすと、眩暈でふらついた。

　よろけた身体を、扉の縁に預け、頭を抱える。

「……？　どうした」

「…………」

「毒でも受けたのか――」

「異世界基準なの、やめてくれる？」

「そうか」

　ほんと合わない……！　とエリオットは顔を歪めると、マオへ目を向けた。

「ミラは？」

　ミラ、の言葉に反応したのか、マオがすっとエリオットを見た。

　静かに見合う。

　するとマオが小さく息を漏らし、視線を逸らす。

　ぼそっと呟いた。

「……おまえもか」

「え？」

「わからない。ここにはいない」

（…………いない？）

　エリオットは言葉に詰まった。

　呼吸がうまくできない。息が苦しい。

「…………なんで」

　何とか絞り出した言葉は、消え入りそうだった。

　――ミラは、家のどこにもいなかった。

　残る可能性があるとすれば、マオの家。

　いてほしくないけど、いたらいたで幾分かは安心する。

（……そう思って……――）

　ぐらあ、と大きく眩暈がして、エリオットは再び身体を壁に預けた。

　ミラ……、と無意識に声を漏らすと、その身体が小さく震えだす。

　もう外は暗い。

　どこかへ出かけてるだけ。そう思おうにも、身体が、頭が言うことを効かない。

　――まるで…………突然姿を消した、10年前みたいな――

「心配はいらない。と思う」

　じ、とエリオットへ視線を向けていたマオが、さらっとそう口にした。

　一瞬意味が解らなかった。

　遅れて、エリオットはゆっくり顔を向ける。

「……どういう」

　するとマオが、見慣れたカゴバッグを机へ置いた。

　はっ、と息を呑む。

「エリオットへ渡してくれと言われた。これをここへ置いて、探しに行った」

　誰が、と言わなくても、察しがついた。

　この時間は仕事中だろう。

　それでも、迷わずミラを優先させるであろう、自分とは正反対で真っ直ぐな――

「ダニーが」

（…………ダニー）

　ダニーを見上げる、真っ赤な顔が、頭をよぎった。

　その少し前。

　森の奥深く。

「きゃ――！！！」

　薄暗い中、大きな叫び声が響き渡る。

　ざざざ！

　どしゃっ！

　渦中のミラは――

「…………うう……いたい……」

　――斜面を滑り落ちていた。

　ミラは、涙目になりながら丸くなった。

「い……ったぁ……！　1年前、こんな斜面あった……？　あ、10年前か」

　ばっとスカートを膝までまくる。

　じんわりと滲む血。

　すん、と目を細める。

（血なんて、向こうで見慣れましたから）

　ふと、膝に手を当て、目を伏せてみる。

　ぽわ……と全身が光った。

　が、案の定、傷は癒えない。

　しょぼん、とわずかに気落ちしながら、小さく笑う。

（やっぱりだめか。何度もやってみてるもんね。……はっ！？　でも光ってたらエリオット見つけてくれるかも！？）

　これいいんじゃない！？　と瞳を輝かせた。

　『素材を探しに森へ行った』

　『石』

　という女性の発言を頼りに、森の道を通り、真っ直ぐこの川を目指して歩いて来たミラ。

　途中出会えるかも、という目論見は外れ、川までたどり着いてしまった。

（……石か……石……？　何を錬成するつもりだったのか、聞けばよかったな）

　手元に転がる何でもない石を手に取り掲げると、これかな？　と呟く。

（石を探す場所なんて……この辺りしかない気が……？　他に鉱石とか採れる場所とかがあったとか？　そんなの、今まで聞いた事ないけど。それとも、まだこの辺で探してるのかな？　大丈夫かな…………というか）

　ミラは、じと……と川を睨み見た。

　暗くてよくは見えないが、川幅は広そうで水の流れる音も思いのほか大きい。

　記憶の中の森の川は、さらさらと穏やかな、水量の少ない川だったはず。

（なんで……こんなに水量増えてるの……？）

　10年って怖い……と呟くミラ。

　すると、はっ！？　と再び目を見開く。

（これって……――）

　ミラの頭に、不穏な想像がよぎった。

　石探すエリオット→眠くてふらつく→ざばーん！→流される

　ミラはわなわな震えた。

（大変！！！！）

　がばっ！　と勢いよく立ち上がる。

　その瞬間――足に猛烈な痛みが走った。

「いたっ！！」

　身体を支えきれず、再び倒れる。

　すると今度は、手首に痛みが走った。

　顔を歪めると、うっ……と小さな呻き声が口から漏れる。

「いった……！　……うそ、さっき落ちたとき痛めちゃった！？」

　さ――……、と血の気が引いた。

　ずきずきずき……と至るところが痛む身体。

　言いようのない無力感に、じわ……と涙が滲む。

（エリオットを……探さないといけないのに……！　エリオット……どこにいるの……？）

　泥で汚れた、エリオットが用意してくれたかわいい服に視線を落とす。

　朝、嬉しそうに自分の髪を結っていたエリオットが頭に浮かぶ。

　すっかり崩れてしまったその髪に手を触れると、ぽた、と涙が落ちた。

（エリオットに……早く元気になってもらいたいのに……私、何でこんなエリオットの足を引っ張ってばっかりなの……！？　怪我なんて……治せもしないのに、してる場合じゃあ……！）

　足首に手を当て、何度もぽわぽわ光るミラ。

　治ってよ……！　と祈るように固く目を伏せた、その時――

「――ミラ！！！」

　大きく名前を呼ぶ聞き慣れた声に、ミラは目を見開いた。

　胸に、一気に安堵感が込み上げる。

　年下だったときも、再会してからもいつも心配してくれる、優しくて力強い騎士。

　きゅうっと口をへの字に曲げると、顔を上げた。

「……ダニー……！」

「ミラ！」

　焦燥感の滲んでいたダニーの表情が、一気に緩む。

　その安心したような表情に、ミラの瞳に、涙が溢れた。

「ダニー……」

「ははっ！　いた！　よかった、光ってて！」

　すぐわかったわ！　と声を弾ませながら、斜面を颯爽と駆け下りてくる。

「ダニー……なんで」

「どうしたのミラ？　怪我でもした？」

「怪我した……」

「まじで！？　どこ！？」

「足首と手首……ううっ」

　慌てて駆け寄るダニー。

　一気に溢れ出した涙は、止まらない。

「エリオットが……！！　エリオットがね、素材探しに森に……！　でも、全然見つからなくて……！」

　ダニーはミラの目の前でしゃがみ込むと、じっとミラを見つめる。

「エリオット、寝不足で倒れたんだよ……！　私のせいなの……！　私のせいで倒れたのに、もう仕事して、何でエリオット、そんな無茶するかわかんない！　私、ちっともエリオットのためになってなくて……でも心配で…………エリオット、どこにいるの……？」

　ずっと溜め込んでいた想いが、堰(せき)を切ったように溢れ出す。

　エリオット、エリオット、と何度も名前を呼ぶミラに、困ったような表情を浮かべるダニー。

　小さく息を吐くと、ミラを軽く抱き寄せた。

　目を丸くするミラ。

　よしよし、と頭を撫でられると、再び溢れた涙を拭うように、ミラはダニーの肩に顔を埋めた。

「うっうっ……エリオット……」

「……あ――……なるほど？　なんとなく、わかったかも」

「そうなの……私、ちっともエリオットの役に――」

「いや、それじゃなくて」

　はた、とミラの動きが止まる。

「？」

　不思議そうに上げた顔が、よっぽど酷かったのか、吹き出すダニー。

　再び困ったように笑うと、ぽんぽん、とミラの頭に触れた。

「エリオット、家で寝てるよ」

「…………」

　ぱちぱち、とミラは目を瞬く。

「……え？」

「家にいるって。大丈夫」

「いえにいる……」

「家にいるし、別に働いてもないし」

　ははっ！　とダニーは笑った。

「騙されたんじゃね？　ミラ」

　だまされた……、と呟くミラを、ダニーはじっと見つめる。

「ミラ迷わそうした感じ？　エリオットファンって、ちょっと、何つーか、過激？　性格悪い？　女性が多いっつーか。昔から」

「むかしから……」

「エリオット、そういうのほんと気にしないんだけど、ちょっとは気にしろよなーまじで……！　ミラこんな目に合わせて」

　きょとんとしたミラの頬を、むにっと摘まむ。

「気づくの遅れて、ごめん。まあ、大丈夫だから」

「だいじょうぶ……――！！」

　ミラの表情が晴れると、瞳が輝く。

　途端に、わあっ……！　と、再び目から涙が溢れ出た。

「よ、よかった……流されてない？　エリオット……！」

　あはは……！　と大きく笑い声を上げるダニー。

「どういう想像！？」

「川に……流されてるかと……」

「逆に見たいわ、それ……！」

「や、やだ！」

　笑みを浮かべながら、優しく涙を拭う。

「やなの？　エリオットいなくなんの」

「やだ……！」

「心配で？　エリオットのためになりたいの？」

「そうなの……！　なのに、ちっとも私……――」

「ふーん？」

　――その時の。

　そう言って眉を下げながら笑みを向けるダニーの、甘くてどこか悲しげな表情に、不意に目が離せなくなった。

　きゅっと胸が苦しくなる。

　じっと逸らさないその視線に、どきどきとなぜだか鼓動が速まった。

（……なんで）

　涙を拭っていた手が、頬に触れた。

「ミラらしいな」

　そう言うと。

　浮かんでいた笑みがすっと引き、真剣みを帯びた瞳が真っ直ぐ向く。

　ミラの鼓動が大きく打つ。

（……なんで……そんな顔……――）

　ダニーは優しく腕を引いた。

　ぽすっとダニーの腕に収まるミラ。

　わわっ、と小さく声が漏れる。

「ダニー――」

「好き」

　森の静かなざわめきの中、芯のある声が真っ直ぐ届く。

　ミラは、息を止めた。

「……ごめん」

　ぎゅっ、と、腕に力がこもる。

「俺、ミラが好きだわ」