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14話 - それぞれの居場所

（――はっ！？　あれ！？　私、何やって――）

　ミラははたと我に返る。

　森で踏んづけた血まみれの男を、ミラは気づけば無我夢中で回復していた。

「大変！！！　街に行かないと！！！」

　本来の目的を思い出し、ばっ！　と立ち上がる。

　すると。

　男は、ミラの服の裾を、きゅ、と掴んだ。

「…………」

　きょとん、と見下ろすミラ。ぱちぱちと目を瞬く。

　ちょい、と半歩進むと、ぎゅ、と服を掴む力が強まる。

「…………（しょん……）」

「…………（きゅん）」

　その男のどことなく、しょぼん……とした表情に、ミラの庇護欲に火が付いた。

「どうしたの？　もしかして迷子？」（←なわけない）

　こく、と頷く男に、きゅううん……！　と胸が鳴る。

　ミラは、ぐっ！　と両手を胸の前で握ると、きらきらとした瞳を向けた。

「わかった！　もし帰れなさそうなら、ここで待っててね！　街に、魔族がいっぱい来て、私はみんなの回復をしないといけないの！　終わったらまたここを通るから！」

　そして、街からの帰宅時。

　木と木の隙間にすん……と丸くなっている男に、ミラは目を瞬いた。

「…………（まだいた）」

「…………」

「…………うちくる？」

「（こくっ）」

「なんかね！　魔族があっという間に撤退していってね！　突然統率がとれたみたいに。びっくりしたー！　でもおかげですぐ戻ってこれた。よかった！」

「…………」

　部屋のソファで静かに丸くなる、その大柄な男をじっと見下ろす。

「…………おうち、どこなの？」

「…………ない」

「ないの？　何で森にいたの？」

「勇者に負けたから」

「……勇者？　君は誰？」

「魔王」

「…………まおう？」

「魔王」

「…………名前は？」

「魔王」

　ぱちぱち、と目を瞬くミラ。

　ちら、と漆黒の髪から生える2本の角に目をやる。

（……人ではないかなとは思ってたけど……）

　魔王……まおう……？　どうしよう、まおう……と呟くミラを、じ、と見つめる魔王。

「………………マオ、にしよっか！」

「！？」

　ミラはこうして、魔王を拾った（悩んでいたのは名前だった）。

　事の重大さに気づいたのは、しばらく経った後だった。

「えっ！？　マオが魔族を統率してたの！？」

「魔王だから」

「あ、そっか！　魔王って、魔族を統率してるんだっけ！？」

　こく、と頷くマオ。

　マオかわいいから……なんか魔王ってこと忘れてた……！　とミラは目を丸くする。

（みんなが戦ってる、魔族……その魔族を統率してた魔王を……拾っ――！？）

　あれ！？　これ大丈夫……！？　とわなわな震える。

　ふと、不安そうにしょん……としているマオを見た。

　きゅん……！　とミラの胸が鳴る。

「……マオ、すごい魔王だったんだね！」

「（うれしい）」

　ミラは、深く考えないことにした。

「ただいま――」

　言い終わらないうちに、がばっ！　とミラにくっつくマオ。

「おかえり、ミラ」

　ミラも嬉しそうに微笑む。

「マオ、もしかして今日、魔族に何かした？」

「……（ミラに早く帰ってきてほしいから）多少操った」

「やっぱり……！　いっぱいいたのに、気づいたらいなくなってて」

　ありがとー！　と満面の笑みを向けるミラを、マオは嬉しそうに見つめる。

「今……恐らく、次の魔王の座を巡って、魔族が対立しているんだろう」

「えっ」

　ミラは目を丸くした。

「魔王って、なれるものなの！？」

「魔族であれば、なれる。人の王が国王だろう。魔族の王が魔王」

「マオ、すごい……！　王様だったの……？」

「…………ミラは、魔王を何だと思っていたんだ」

「何かすごい魔族」

「…………」

　魔王は魔王として生まれるんだと思ってた……！　なれるんだ……！　とミラは感嘆の声を漏らす。

　ふ、と笑ってミラを見下ろすマオ。

「ミラはかわいいな」

「！」

　ミラの頬が、ぽ、と染まる。

「そ、そんなことないよ！　うちにいるエリオットの方がかわいいんだよ！」

「何度も聞いた」

「マオにも見せてあげたい……！　天使なの……！」

「多分、ミラのがかわいい」

「そんなことない！」

　もー！　絶対だから！　と頬を膨らますミラを、かわいい……とマオは眺めていた。

　騎士団から帰宅し、マオと会話をする、という生活に慣れてくると。

　マオが居てくれて良かった、と思う日が増えた。

　マオといると、自然と元いた世界の話が多くなる。

　その度に、「早くエリオットに会いたい」「早くエリオットの元へ戻らないと」と強く思った。

　というのも。

　交戦中、いつものように、ミラはアーヴィンを回復していた。

「ミラって、どっから来たの？」

　何気なくアーヴィンが口にした。

　ミラも、傷口に目を向けながら、何気なく答える。

「ええー？　どこかなあ？　どっか遠いところ」

「えー曖昧」

「私も、よくわかってない」

「へえー……。……また戻るの？」

「それも、よくわかってない」

「行かないでよ」

「！」

　はたと見合うミラとアーヴィン。

「何で……アーヴィンがそんなこと言うの？」

「寂しいから」

「シェリルも、騎士団のみんなもいるじゃん」

「ミラは、元の世界に戻りたいの？」

「…………」

「……ミラ？」

「…………戻りたいに……決まってるじゃん……」

「…………」

　ぽん、とミラの頭に触れると、アーヴィンはひょいとミラの顔を覗き込んだ。

「やだ」

「（軽……）」

　騎士団にいて、アーヴィンの傍にいて。

　「もしかしたら帰らなくてもいいんじゃないか」と思う日が来るのが、怖かった。

　その日は夜、騎士団の飲み会だった。

　むすうっとしながら、あむあむとご飯を食べているミラ。

「……今度のアーヴィンの誕生日に、すっごい重い石でもプレゼントしようかな……」

「えー？　ミラ、何で何でー！？」（←酔っ払いアーヴィン）

「軽いから……」

「発想がかわいすぎ、ミラー」

　にっと笑うアーヴィン。

「ミラがくれるんなら、何でも嬉しい」

「…………」

　わいわいと盛り上がる輪の中心にいるアーヴィンを、ミラは酔って頬を染めながらぽわ、と無意識に目で追った。

　数日後のアーヴィンの誕生日に、すごく重い石に顔を描いてプレゼントしたら、シェリルが死ぬほど笑い転げていた。

　後日、シェリルが野菜を漬ける重石に使ってると聞いて、やっぱり何かいい夫婦だなと思った。

（別にアーヴィンが持ってて欲しかったとか思ってませんから）

　事件が起きたのは。

　あと1ヶ月ほどでこの世界に転生して1年、という頃だった。

　魔族との交戦を終え、いつものように騎士団の皆と街の巡回をしているとき。

　突然、魔物の群れが現れた。

　それは特に珍しいことではなかった。

　クロウは魔界に近い。

　魔物が突如出現すること自体は、今までもよくあった。

　一斉に構える騎士団員たち。

　もちろんミラと、アーヴィンもいた。

「ミラ、下がれ！」

　アーヴィンの声で、ミラは距離を取る。

　巨体の魔物に最初に気づいたのは、ミラだった。

　魔物の群れが囮かのように、少し離れた場所に静かに、低く唸りながら立っていた。

　狼を何倍も大きくしたようなその魔物に、恐れおののく。

（――大きい……！！！）

　何とか知らせようと震えながら口を開いた瞬間――

　逃げ遅れた小さな女の子が、視界に入ったのだ。

　――その横顔が、幼いエリオットの横顔と重なった。

　ミラは衝動に駆られたように、駆け出していた。

　同時にその魔物も地面を蹴る。

「ミラ！！？」

　アーヴィンが背後で叫ぶ。

（間に合え……！！！）

　何とか手を伸ばし、女の子の手を引いた。

　ぎゅっ……！　と強く頭を抱え込む。

　目の前に迫った魔物に背を向け、目を伏せた。

　次の瞬間――

　何かが刺さるような、嫌な音がものすごく近くから聞こえた。

　と同時に、顔や手に、生暖かいものが降り注ぐ。

　驚いて、ミラは目を見開いた。

　庇うように背に立つアーヴィンが、魔物に剣を突き立てていた。

　そのアーヴィンの半身に、魔物の爪が食い込む。

「――アーヴィン！！！！」

　他の皆も駆けつける。

　数人の騎士が、アーヴィンから魔物を遠ざけた。

「聖女様！！！　その子をこっちに！　急いで！！！」

「……は、はい！！！」

　震える声を、何とか絞り出す。

　女の子を騎士に預けると、急いでアーヴィンの元へ駆け寄った。

「アーヴィン……――」

　ふら……と倒れ込むアーヴィン。

　それをミラは慌てて支える。

　すると、次の瞬間――

　アーヴィンはミラにがばっ！　と抱きつくと、震える声で呟いた。

「……よかった……！！！」

　その声に、きゅう……！　と胸が締めつけられた。

　瞳に涙が滲む。

（…………泣くな…………今泣くな……！　私に泣く資格なんて、ない……！！！）

　涙をこらえるように1度強く目を伏せると、アーヴィンの傷口に手を添える。

　ぱあ……！　と2人は光に包まれた。

　その時、視界の端に、騎士団補佐メンバーであるシェリルの姿を捉えた。

　はっ！　とミラは顔を上げた。

「――シェリル！！！　傷は塞いだけど、すごい出血量！！！！」

「――！？」

　脇目も振らず、シェリルは駆けてきた。

　しばらくして、ゆっくりと目を開くアーヴィン。

　自身の頭を膝に乗せ、くしゃくしゃな顔で泣くシェリルを見て、ふっと笑う。

「……ぶさいく」

「うるさい」

　ぐいっと涙を拭うと、シェリルはぺしっと頭を叩いた。

　やっぱり、美しい夫婦だなと思った。

　と同時に、やっぱり居場所はここではないという思いが渦巻いた。

　あの場で涙を流していいのはシェリルであって、ミラではない。

（別に私があそこにいたかったとか、そういうことじゃなくて）

　ここには長居してはいけないような。

　これ以上、近づいてはいけないような。

（アーヴィンの本気めいた言葉を鵜呑みになんてしてないんだけど。…………じゃなくて）

　ふと、逃げ遅れた少女を見たとき脳裏をかすめた、可憐な美少女の横顔が頭に浮かぶ。

　この世界へ来て、少しだけぼんやりとしてきていたその輪郭が、再び鮮明さを取り戻した。

　やっぱり、自分の居場所はあの、森の質素な小屋の、かわいい少女の横なんだと。

　ぽろ……とミラの瞳から涙がこぼれた。

　――帰りたい。

（……会いたいよ…………エリオット……！！！）