誤解された公爵

魔王の礼

幾日か、過ぎた。

少女──セオドアの傷は、驚くほどの早さで、癒えていった。

魔王の回復力に、ザリーンの治療が、加わったのだ。

やがて、旅立ちの、朝が来た。

「世話に、なった」

セオドアは、窓辺に立ち、背を向けたまま、言った。

その声は、少女のものから、どこか、威厳のある、響きに変わっていた。

「礼を、言おう。……人間」

「礼など、いらん。ウフフフ」

ザリーンは、いつものように、笑った。

「傷が、治ったなら、それでいい。……達者で、な」

セオドアは、振り返った。

その額には──禍々(まがまが)しい、漆黒(しっこく)の角が、生えていた。

瞳は、血のように赤く、輝いている。

「私は、魔王。セオドア・ルーズベルト」

「人間に討たれ、死にかけていたところを……よりにもよって、人間に、救われるとはな」

普通の人間なら、腰を抜かす場面だった。

だが、ザリーンは。

「……ほう。魔王か」

茶でも勧めるように、平然と、頷いた。

「道理で、治りが、早いわけだ。ウフフフ」

セオドアは、目を、見開いた。

恐れも、媚びも、ない。

ただ、傷ついた一人の娘として、自分を、扱った男。

「……変な人間」

彼女の頬が、ほんの少し、赤く染まった。

「この恩は、必ず返す。覚えて、おけ」

そう言い残し、魔王は、闇に溶けるように、消えた。

残されたザリーンは、頭を、掻いた。

「恩、か。……変わった娘だ」

彼は、知らない。

その何気ない優しさが、やがて、世界を揺るがす愛に、変わることを。

そして、その愛が──悲劇を、呼ぶことを。