誤解された公爵

森の少女、再び

冬が明け、森の奥深く。

ザリーンは、薬草を摘みに、一人で入っていた。

そこで、彼は、見つけた。

大木の根元に、倒れている、一人の少女を。

黒い髪。抜けるように白い肌。

服は、焼け焦げ、体には、深い傷。

息は、今にも、消え入りそうだった。

「……ウフフフ。また、傷だらけの娘か」

ザリーンは、迷わず、少女を抱き上げた。

その手つきは、やはり、傍から見れば、恐ろしく。

だが、抱かれた少女の体を、包んだのは、驚くほどの、温もりだった。

館へ運び、夜通し、手当てを続ける。

傷を洗い、薬を塗り、包帯を、巻く。

少女は、高熱にうなされながら、時折、うわ言を、漏らした。

「……勇者……許さない……私の、眷属(けんぞく)を……」

ザリーンは、その言葉を、聞き流した。

熱に浮かされた、ただの、夢だと、思ったから。

彼は、知らなかった。

自分が今、手当てをしているこの少女こそ──

この世界の、魔王であることを。

勇者に討たれ、死にかけていた、魔王、セオドア・ルーズベルトであることを。

窓の外。欠けた月が、静かに、二人を、見下ろしていた。