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悪魔の朝食

朝の光が、濃い葡萄色のカーテンの隙間から、細く差し込んでいた。

リナは、目を覚ます。

やわらかい寝台。清潔なシーツ。傷は、丁寧に手当てされている。

……昨夜のことは、夢ではなかった。

「そうだ……わたし、攫われたんだ」

村を焼かれ、すべてを失い、そして今度は──あの恐ろしい公爵の館。

リナは唇を噛んだ。

（逃げなきゃ。……食べられる前に。）

抜き足。差し足。

扉は、あっけなく開いた。

鍵すら、かかっていない。

それが、逆に不気味だった。

廊下は、驚くほど清潔で、あたたかかった。

壁には、子どもが描いたような下手な絵が、丁寧に額装されて飾られている。

「……趣味、悪すぎでしょ」

リナは知らない。

それが、公爵が救った孤児たちの絵だということを。

*ホゥ……*

視線を感じて、振り返る。

止まり木の上で、一羽のフクロウが、まんまるの目でこちらを見ていた。

「ひっ……つ、使い魔……!?」

フクロウは、ただ、眠そうにまばたきをした。

そのとき──香りが、鼻をくすぐった。

バター。焼けたパン。あたたかい、スープ。

胃が、正直に鳴る。

（毒かもしれない。……でも、いい匂い）

リナは、香りに引き寄せられるように、厨房を覗いた。

そして、後悔した。

巨大な、背中。

分厚い、腕。

肉厚の包丁が、まな板の上で──*ザクッ、ザクッ*と、何かを刻んでいる。

「ウフフフ……」

低い笑い声が、湯気の向こうから漂ってくる。

「柔らかく……煮込まないとな……」

「あの子は、まだ……弱っているからな……ウフフフ」

リナの、血の気が引いた。

（や、柔らかく、煮込む……!? あの子って……まさか……わたし……!?）

「──起きたのか」

公爵ザリーンが、振り返った。

その手には、大きな包丁。

返り血のように、赤いものが、刃を伝う。

──完熟トマトの、汁だった。

「ちょうどいい。ウフフフ」

「席に着け」

……逃げ場は、なかった。

長いテーブルの上に、湯気の立つ器が置かれる。

とろりとした、白い粥。

消化に良いように、細かく刻まれた野菜。

弱った体を気遣った、やさしい一皿。

──だが、リナには、そう見えなかった。

「……な、何を、入れたの」

「食べれば、わかる。ウフフフ」

震える手で、スプーンを口に運ぶ。

──あたたかい。

やさしい、塩気。

じんわりと、体の芯にまで、染みわたる味。

涙が出そうなほど、やさしい味だった。

「……どうして」

リナの声が、かすれる。

「どうして、わたしなんかに、こんなこと……」

ザリーンは、答えなかった。

ただ、窓の外を見て、ぽつりと言った。

「腹が減っていると……人は、ろくな判断ができん」

「まずは、食え。話は……それからだ」

その横顔は、噂の怪物とは、どこか違って見えた。

けれど──リナが、それに気づくには。

まだ、少しだけ、早かった。

*コツ、コツ、コツ……*

廊下から、あわてた足音。

書記のトビアスが、青い顔で飛び込んでくる。

「か、閣下……! 村の方から、また……!」

ザリーンは、静かにエプロンを外した。

「ウフフフ」

「……朝食の、続きだな」

その笑みの意味を、この館で正しく読める者は、まだ、誰もいなかった。