誤解された公爵

疑われるパン

貧しい者は、白いパンを、知らなかった。

彼らの口に入るのは、硬く、黒く、酸っぱいパンだけ。

ザリーンは、考えた。

安く、栄養があり、そして、美味しいパンを。

彼は、新しい小麦の配合と、窯を、開発した。

そして、そのパンを、貧民街に、無料で、配った。

ふっくらと、温かい、白いパン。

子どもたちは、夢中で、頬張った。

──だが、大人たちは、手を、止めた。

「待て……。なぜ、タダなんだ?」

「毒だ……! きっと、毒が、入っている!」

「貧しい俺たちを、まとめて、始末する気だ……!」

パンは、地面に、叩きつけられた。

温かいパンが、泥に、まみれる。

その様子を、ザリーンは、遠くから、見ていた。

何も、言わなかった。

ただ、泥に落ちたパンを、一つ、拾い上げ。

埃を払い、自らの口で、囓(かじ)ってみせた。

「……美味い。毒など、入っていない」

静かな、証明だった。

一人の、老人が、おそるおそる、パンに、手を伸ばした。

一口、食べて──泣いた。

「温かい……パンが、こんなに、温かいなんて……」

その日、ほんの数人だけが。

生まれて初めて、公爵の、優しさを、口にした。