『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第95話 帰る荷車に、乗らない

　セドルの外で荷車を待っていた人々は、俺が降りる前からこちらを見上げていた。

　街道を挟んだ空き地には、荷をまとめた家族が集まっている。馬の近くへ降りれば驚かせると思い、少し離れた草地を選んだのだが、俺が翼を広げた途端、子供を抱き寄せる女の姿が見えた。

　風を落とし、脚を伸ばして地面へ触れる。翼を畳んでからも、その場でしばらく待っていると、門の方から兵士が一人、手を振りながら走ってきた。

「ヴァル殿でしたか。東から大きな影が来ると聞いて、少し騒ぎになっていました」

『西から回ってきたんだが、途中で向きを変えたからな。驚かせて悪かった』

「見張りにも伝えておきます。今日は、どなたかに用が？」

『避難してきた人たちの様子を見に来た。しばらく顔を出していなかったから、気になっていたんだ』

　ガルと一緒だった時には、立ち寄るのをやめた場所だった。

　あいつは昨日、鹿の残りを抱えて東へ飛んでいった。今朝も寝床の入口には姿がなく、俺は村長に行き先を伝えてから、一頭でルーエを出てきている。

　兵士は俺の後ろに誰もいないことを確かめると、門の脇に張られた天幕を指した。

「でしたら、館から来ているエルマー殿が詳しいはずです。帰村する者の確認と、残る者の仕事の相談で、今朝からこちらに詰めています」

『それなら、手が空いた時に声を掛けてくれ。俺はここで待っている』

　街の中へ首を突っ込まずに済むのはありがたかった。

　地面に腹を下ろし、尾を街道とは反対側へ寄せる。俺が腰を落ち着けたのを見て、荷車の傍にいた男たちも、途中で止めていた荷積みを再開した。

　その中で、一台だけ妙に荷の少ない車があった。

　積まれているのは鍋と毛布、それに口を縛った袋が幾つか。空いた場所には、人が座れるよう藁が敷かれている。

　帰れるようになったのかと思って眺めていると、天幕から出てきたエルマーが、俺の視線を追った。

「東へ戻る家族を乗せる車です。道が確かめられた集落から、少しずつ人を帰しています」

『フェルゼン側から、迎えが来たのか』

「ええ。あちらで人数を受け取り、途中の警備も引き継いでもらいます。全員を一度に送り出せるほど、馬も車も揃ってはいませんが」

　エルマーは手にした紙を丸め、俺の顔が見える位置まで歩いてきた。

　目の下に薄く疲れが残っていたが、天幕の中から誰かに呼ばれると、すぐにそちらを振り向く。紙に付いた墨が、指の脇まで黒く染めていた。

『忙しいところへ来たらしいな。急ぎの話じゃないから、先にそっちを済ませてくれ』

「助かります。ただ、あとで聞いていただきたいことがあります。ヴァル殿がいらっしゃるなら、直接話したいという者がいまして」

　　　　　◇

　帰る人々を見送るのは、思っていたより時間が掛かった。

　子供の姿が見えなくなって母親が捜し始めたと思えば、本人は車の下へ転がった木の実を拾っている。荷を積み終えた老人は、近くの家で借りた椀をまだ返していないと言い出し、付き添いの男が門へ駆けていった。

　兵士が急かしかけたところで、車の持ち主が手綱を緩めた。

「椀ぐらい返してこい。借りたものをそのままにして帰ったら、俺まで落ち着かん」

　その言い方がおかしくて、つい鼻から息が漏れた。

　俺の方を見た老人が、皺の深い顔を綻ばせる。

「竜に笑われちまったな」

『笑ったのはあんたじゃなくて、車の方だ。帰る道が開いたと聞いたら、すぐに出たくなるものかと思っていた』

「出たいさ。だが、世話になった家へ何も言わずには行けんよ」

　老人はそう答え、戻ってきた男から椀を受け取った。今度は自分で歩こうとしたので、男に肩を押されて車へ乗せられている。

　帰る家がある。

　出てきた時には、それだけで十分に思えたはずなのに、去る場所にも挨拶をしたい相手ができているらしかった。

　俺は荷車が動きだすまで、腹を地面に付けたまま待った。

　近くを通る馬が耳を伏せたので、顔も上げない。車上の子供が手を振ってきた時だけ、地面に置いた前脚の指を少し動かした。

　子供はそれを見て、隣の大人の袖を引っ張っていた。

　荷車が街道の曲がり角へ消えると、エルマーが三人の男を連れて戻ってきた。

　いずれも武器は持っていない。一人は杖を使い、もう一人は袖を肘まで捲っていた。最後の男の手には、使い込まれた木の槌が握られている。

「先ほどお話しした者たちです。街の外で、荷車の修理や薪割りを手伝ってもらっています」

　紹介された男たちは、俺の頭の高さを見てから、互いに立つ場所を譲り合った。

　あまり近いと話しづらいだろう。顎を草の上へ下ろすと、木槌の男がようやく口を開いた。

「ルーエへ行った大工の家族がいると聞きました。あちらでは、家を借りて仕事を始められたそうで」

『トーヴェンたちのことだな。今も村で働いている。屋根を直したり、森から運んだ木を見たりしているところだ』

　男の肩から、少し力が抜けた。

「それなら、話は本当だったんですね。俺たちも、こちらで暮らす道を探したいんです」

　俺は、荷車の消えた街道へ一度目を向けた。

　帰る順番が回ってこないから、頼みに来たのだと思っていた。だが、男は俺の考えを察したように、木槌を両手で持ち直した。

「戻れば、畑を起こし直すところからです。家が残っているかも、まだ分からない。向こうにいる親類を頼る者もいますが、俺たちは別の場所でやり直せないかと、家族で話しました」

　杖の男が、その隣で頷いた。

「帰りたくないわけじゃありません。ただ、帰れば元の暮らしに戻れるとも思えなくてね」

　爪の間に土が残った手で、杖の柄を撫でている。

　知らない土地で暮らす方が楽だと考えている顔ではなかった。どちらを選んでも苦しいと分かったうえで、ここへ残る方に少しでも見込みを探している。

『俺に頼みたいのは、ルーエの村長へ話を繋ぐことか』

「まずは、それをお願いできればと。ただ、皆で押しかけるつもりはありません。寝る場所も畑も、急には増えないでしょうから」

　男たちの向こうには、薪を束ねている女と、水桶を運ぶ若者がいた。こちらを気にしているが、仕事の手は止めていない。

　俺が見ていることに気づいた木槌の男が、振り返ってから言った。

「ほかにも、同じように考えている家族がいます。今は別々の家や納屋を借りていますが、いつまでも借りたままではいられません」

　　　　　◇

　男たちが作業へ戻ったあと、エルマーは天幕から地図を持ってきた。

　俺が見下ろせるよう、平たい板の上へ広げる。紙の端を押さえる石を置いてから、彼はルーエのある辺りへ指を伸ばした。

「ルーエだけで受け入れるのは難しいでしょう。大工の家族が入れたのも、使っていなかった家と、村で必要な仕事が合ったからです」

『それは、俺も見てきた。あの家に何家族も入れれば済む話じゃない』

　トーヴェンの妻が片づけていた部屋を思い出した。

　ようやく雨を避けて眠れるようになったところへ、さらに人を詰め込むわけにはいかない。村の人々だって、畑で採れたものを全て余らせて暮らしているのではなかった。

「セドルで職を得た者もいます。親類のいる村へ移る者も。ただ、家族ごと受け入れられる先は、そう多くありません」

　エルマーは地図から手を離し、作業をしている人々へ目を向けた。

「彼らも働いています。ですが、戦の間に増えた荷車や薪の仕事が、同じだけ続くわけではありません。畑を持っていた者なら、次に何を植えられるかも考えねばならない」

『新しく畑を作る場所はないのか。今ある村へ入る以外にも、やり方はあるだろう』

　口にすると、エルマーが俺を見た。

　少し黙ってから、彼は紙の上を指で辿り、集落の印がない場所で止めた。

「候補になりそうな土地はあります。ただし、地図で空いて見えるところを、そのまま使ってよいわけではありません。近くの村が木を伐る場所だったり、家畜を放していたりします。領主側の確認も必要です」

『なら、そこから確かめよう。俺が誰かの畑を勝手に渡すわけにはいかないが、使える場所を一緒に探すことはできる』

「開くとなれば、家を建てるまでの食料も、種も、道具も要りますよ」

　止めるために言っているのではないのは、声を聞けば分かった。

　俺は前脚の傍に落ちていた小枝を見つめた。拾おうとして爪を寄せると、先が草へ刺さる。こんな細いもの一つでも、人間の指のようには扱えない。

　大きな木を運ぶことならできる。

　石を退けたり、危ない魔獣を遠ざけたりもするだろう。だが、俺が一日働いただけで、畑に豆が実るわけではなかった。

『俺にできる仕事と、できない仕事がある。だから、あの人たちにも見てほしい。俺が運べる木の大きさより、そこで冬を越せるかどうかの方が大事だ』

　エルマーは頷き、地図の端を巻いた。

「では、まず現地を見に行く話を進めます。土地の扱いはこちらで確かめますので、その間に、彼らにも一緒に暮らす家族と相談してもらいましょう」

『ルーエの村長にも話しておく。近くで土地を探すなら、地図より詳しいことを知っているはずだ』

　そこまで話したところで、乾いた音が続けて響いた。

　車輪の傍で、木槌の男が楔を打ち直している。隣では杖の男が腰を下ろし、割れた部材を押さえていた。

　俺たちの会話を待つ間も、自分たちの手でできる仕事を続けていたのだ。

　　　　　◇

　夕方、俺は街の外れで、もう一度男たちと話した。

　今度は家族も一緒だった。子供が母親の後ろへ隠れたので、最初から顎を低くして待つ。俺を怖がらなくなるまで近づけなくても、声は十分届く距離だった。

『まだ、住める土地が見つかったわけじゃない。館で確かめてもらっているし、場所が決まっても、すぐに家と畑が揃うわけじゃない』

　話を聞く顔に、落胆は見えなかった。

　女の一人が、膝に載せた籠の縁を握り直す。

「土地を見に行く時は、私も連れていってください。畑なら、うちでは私の方が長く出ていましたから」

「川が近ければいいというものでもありません。雨で水が上がる場所は、見ておきたいです」

　杖の男が言うと、木槌の男も頷いた。

　皆、家を失う前は、それぞれの仕事をしていた。

　避難する時には、足の速さや持てる荷物の量でしか分からなかったことが、こうして座って話すと、一人ずつ見えてくる。

『俺は上から地形を見てくる。だが、降りて歩く時には、あんたたちの目を貸してくれ。家を建てる場所も、畑を作る場所も、暮らす人間が見て決めた方がいい』

「竜が見つけた場所なら、間違いないと言われるかと思っていました」

　木槌の男が、少し意外そうに俺を見た。

『俺にとって寝やすい場所は見つけたが、人間向きじゃないぞ。家を建てるなら、まず岩の下から出ろと言われるだろうな』

　女が口元を緩め、その傍で、母親の背中から半分だけ顔を出していた子供が俺の腹を見た。

　俺がそこへ寝れば、人間の寝床はなくなる。

　そう気づいたらしく、また母親の服を掴み直した。怖がらせる話をしたかと思ったが、今度は隠れずに、俺の顔を見上げている。

　木槌の男が子供の頭へ手を置き、それから俺に向き直った。

「もし場所が見つかったら、俺たちにも働かせてください。運んでもらった木を、家にするところは引き受けます」

『頼む。俺が運んだ木を、そのまま並べて寝床にしてもらうわけにはいかないからな』

　男は木槌を持つ手を見下ろし、深く息をついた。

　その隣で、畑を見たいと言った女が、籠から小さな布包みを取り出した。中には、皺の寄った豆が入っている。

「逃げる時、食べる分とは別にして持ってきたんです。途中で何度も、これも煮ようかと思いました」

　指先で一粒を転がす手を、俺は黙って見ていた。

「植える場所が決まるまで、残しておきます」

　さっきまで、必要なものの一つとして聞いていた種だった。

　それを目の前へ出されると、まだ見てもいない土地の景色が、少しだけ変わった。木を倒して平らにすれば終わる場所ではない。家が建ち、誰かが朝から鍬を持って出ていく場所を、これから探すのだ。

　俺は顔を上げ、エルマーを見た。

『明日の朝、ルーエへ戻る前に、空から見てくる。人の畑や家がある場所は避けて、川と道がどう通っているかを確かめたい』

「地図をもう一度お見せします。下見の範囲を決めておきましょう」

　エルマーが天幕へ向かうと、男たちは家族の方を振り返った。

　誰も、東へ帰る車の順番を聞こうとはしなかった。

　女が包みを結び直し、籠の底へそっと戻している。俺は爪の先で地面に付けてしまった小さな穴を土で埋め、それから、彼女たちが暮らすことになるかもしれない方角へ首を向けた。