『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第80話 竜は誰の領地にも属さない

　翌朝、セドルの町外れには昨日より大きな地図が広げられていた。

　西にローデン領。

　その東にフェルゼン領。

　さらに東には国境があり、その向こうからグランツ軍が入り込んでいる。

　空から見れば全部同じ地面だが、人間にとっては意味の違う線が何本もある。

　フェルゼンから来たレオンも、朝から地図の前にいた。

「昨日の件で、こちらから先に確認しておきたいことがあります」

『俺が領境を越えて動くことだな』

「ええ。ただし、禁止するためではありません」

　昨日、農家から食料を奪っていたグランツ兵を止めた。

　その後、捕虜も奪われた物資もフェルゼン側へ引き渡した。

　そこまでやってみて、俺にも何を分ければいいのかはかなり見えている。

『人が今にも殺されそうなら止める。敵兵に襲われているなら助ける。そこは許可を待たない』

「それで構いません」

『助けた後の土地や家や配給まで、俺一頭で決めない。フェルゼンの土地ならフェルゼンへ返す』

「そうしていただければ十分です」

　思っていたより簡単だった。

　ガレスも横から口を挟む。

「ローデン側でも同じだ。お前がセドルを守ってるからって、町の倉庫を好きに配っていいわけじゃない」

『そんなことはしない』

「なら問題ない」

　レオンが地図から俺へ視線を移した。

「もう一つ。ヴァル殿自身の立場についても確認させてください」

『ローデンにもフェルゼンにも属してない』

「やはり、そうなりますか」

『俺はガレスの兵じゃない。ローデン領主の家臣でもない。フェルゼンには昨日初めて人の繋がりができたくらいだ』

　ガレスも頷く。

「俺から命令を出せる相手でもない」

「では、どこかの領主から命じられて守っているわけではない？」

『違う。ルーエもセドルも、俺が守りたいと思ったから守ってる』

　レオンがしばらく黙った。

「ずいぶん自由ですね」

『竜だからな』

「それで済ませられるのが羨ましいような、恐ろしいような」

　エルマーが笑った。

「こいつを人間の家臣と同じ枠へ入れようとすると、たぶん余計に面倒になるぞ」

『俺もそう思う』

「本人が言うな」

　ただ、自由だから何をしてもいいわけではない。

　そこは俺自身も分かってきた。

『頼まれるのは構わない。必要だと思えば手を貸す。ただ、誰かが俺を所有して、「うちの竜だから戦え」と言う形にはしたくない』

　レオンが真面目な顔で頷いた。

「フェルゼン側からも、そのような扱いはしません」

『その代わり、人が目の前で襲われてる時に「ここの領主から許可を取れ」とも言わないでくれ』

「言いません」

「ローデン側も同じだ」

　ガレスも続ける。

「俺たちが頼む。お前が判断する。それで今までやってきた」

『なら、それでいい』

　地図の上に引かれた線は、人間の責任を分けるためにある。

　俺まで線の中へ所有物として入る必要はない。

　それが一番分かりやすかった。

　　　　　◇

　話がまとまりかけたところで、北の見張りから兵が来た。

「空に魔獣です！」

　全員がそちらを見る。

　兵は息を整えながら続ける。

「北東。ワイバーンらしき影が三。こちらへ真っ直ぐ来ているわけではありませんが、高い位置を南へ移動しています」

　俺は空を見る。

　まだ肉眼では分からない。

『攻撃してきた？』

「いえ。ただ、弓兵が撃つべきか迷っています」

　それなら急いだ方がいい。

『俺が見る。射るのは少し待ってもらってくれ』

「分かりました」

　翼を開き、地面を蹴る。

　高度を上げると、すぐ三つの影が見えた。

　細長い尾。

　翼。

　飛び方。

　ワイバーンだ。

　《魔獣感応》へ意識を向ける。

　遠い。

　それでも、敵意らしいものは感じない。

　むしろ流れ込んでくるのは警戒と移動したいという感覚。

　俺の姿に気づくと、三頭とも少し北へ進路をずらした。

（あの群れの個体だな）

　首に古傷のある大きな個体はいない。

　別の三頭らしい。

　俺は追わず、自分からも敵意がないことだけを送る。

　近づかない。

　戦わない。

　その程度なら通じる。

　三頭は俺との距離を保ったまま、西ではなく南東へ抜けていった。

　人のいる場所へ降りる様子もない。

　それを確認してからセドルへ戻る。

　　　　　◇

『野生の群れだと思う。少なくとも、今は人間を襲う気はなかった』

「分かるんですか」

　レオンが空を見る。

『《魔獣感応》で、ある程度はな。細かいことまで話せるわけじゃないけど、襲うつもりなのか、警戒してるだけなのかくらいは分かる』

　ガレスはまだ空を見ていた。

「だが、地上の兵には分からん」

『それが問題だな』

　遠くを飛ぶワイバーン。

　俺なら感応で確かめられる。

　人間からすれば、ただの黒い影だ。

　敵軍はすでに魔獣を戦いへ使っている。

　大型の獣へ苦痛を与えて突進させたり、対竜用の罠と組み合わせたりもしてきた。

　今後、空を飛ぶ魔獣まで戦場へ持ち込まれない保証はない。

　レオンが言った。

「フェルゼン側の兵にも、北に野生のワイバーン群がいることは伝えます」

『全部撃つな、とまでは言えないぞ』

「分かっています」

　返事はすぐだった。

「人へ急降下している。家畜を襲っている。そういう状況なら自衛します」

『それでいい』

「問題は、今みたいに遠くを飛んでいる時ですね」

　ガレスが腕を組む。

「敵が使ってるのか、野生なのか。近づいて首輪でも見えりゃ別だが、遠目じゃ無理だ」

『首輪があるとも限らない』

「そこもある」

　弓の射程へ入ってから考えるのでは遅い。

　だから人間は早めに判断したがる。

　ワイバーン側からすれば、自分の縄張りを飛んでいただけなのに突然矢を射られる。

　一度そうなれば、人間を敵だと覚える可能性もある。

『あいつらへ「人間の領地の上は飛ぶな」と伝えるのも難しい』

「《魔獣感応》でも？」

『道や領境までは説明できない。そもそも空に線なんか見えないだろ』

　レオンが苦笑する。

「昨日のあなたと同じですね」

『俺は地図を読める』

「ワイバーンは読みません」

『だから困ってる』

　ガレスが低く唸った。

「見分ける印でもあれば楽なんだがな」

　俺は空を見た。

　印。

　遠くからでも、人間側が一度手を止める理由になるもの。

　敵か味方かを決める印でなくていい。

　少なくとも「野生の群れかもしれない」と分かるだけでも違う。

『ただの目印を付けるために捕まえるのは嫌だな』

「俺も勧めない」

　ガレスが答える。

「捕まえて縛った時点で、敵軍のやってることと大差なくなる」

『あいつらは俺の配下でもない』

「そこも同じだ」

　誰の領地にも属さない俺。

　誰の軍にも属さないワイバーン。

　少し似ている。

　だからこそ、人間側の都合だけで印を付け、勝手に味方扱いするのは違うと思った。

　　　　　◇

　レオンは今日中にフェルゼンへ戻ることになった。

　捕虜の処理。

　略奪された農家への確認。

　見張りの追加。

　やることが増えている。

　出発前、地図の横で今後の連絡方法だけ決めた。

　フェルゼン側からセドルへ使者を出す。

　ローデン側からも、東の異変があれば返す。

　緊急の場合は、途中の見張り所を繋いで伝える。

　俺が空から異変を見つけた時も、近い側へ先に知らせる。

『これなら、俺が毎回全部の場所を回らなくても済むな』

「最初からそれが狙いです」

　レオンが言う。

『俺を楽にするためだったのか』

「結果としては」

「人間同士で連絡する方が普通なんだよ」

　エルマーが笑う。

『最近、何でも俺が飛んで運んでたからな』

「便利だからな」

『堂々と言うな』

　それでも、悪い変化ではない。

　俺が空にいない時でも情報が動く。

　人間が人間へ伝える。

　俺が見つけたものも、その流れへ乗せられる。

　一頭で飛び回るより、その方が遠くまで守れる。

　　　　　◇

　レオンたちを途中まで見送った。

　領境を越える。

　昨日までは、どこからがフェルゼンなのか考えもしなかった場所だ。

　今日は大体の位置が分かる。

　地面は何も変わらない。

　道もそのまま。

　畑の土も同じ色。

　林も続いている。

『この辺からだよな』

　低く飛ぶ俺へ、馬上のレオンが答えた。

「おおよそは。街道沿いなら目印になる石があります」

　見る。

　小さな石が道端に立っている。

『空からじゃ分からないな』

「空を飛ぶ者を基準に作っていませんから」

『今後は考えてくれてもいい』

「巨大な竜から見える境界標識ですか」

『山くらいの大きさなら分かる』

「誰が作るんです」

『言ってみただけだ』

　レオンがため息をついた。

　昨日より少し話しやすくなった気がする。

　　　　　◇

　そこで別れ、俺は北へ進路を変えた。

　朝の三頭が気になっていた。

　追いかけるつもりはない。

　ただ、以前会った群れがまだ同じ山際にいるのかを見ておきたい。

　高く上がる。

　森。

　岩場。

　さらに北。

　しばらく探したが、群れは見えない。

（移動したか）

　野生なのだから当然だ。

　俺の都合のいい場所へ、いつもいるわけではない。

　戻ろうと翼を傾けたところで、遠くの岩場から一頭だけ影が上がった。

　大きい。

　他のワイバーンより明らかに身体が一回り大きい。

　左の首筋から胸へ続く古い傷。

　翼の端も少し欠けている。

（あいつだ）

　群れの前へ出てきた個体。

　俺が人間を守ろうとした時、最後には攻撃をやめてくれたワイバーンだ。

　向こうも俺に気づいた。

　警戒が流れ込んでくる。

　ただし、以前ほど強くない。

　見覚えがある。

　敵ではなかった。

　そんな感覚まで混ざっているように思えた。

　俺は距離を詰めない。

（戦わない）

　意思を送る。

　相手からも強い敵意は返ってこない。

　それだけでいい。

　俺は少し高度を下げ、相手を改めて見る。

　群れの中でも、こいつだけはもう見分けられる。

　古い傷があるからだけではない。

　前へ出て群れを守った。

　俺と一度向き合った。

　一頭の個体として覚えている。

（いつまでも「あの大きいやつ」じゃ不便だな）

　ふと、そんなことを考えた。

　相手がこちらを見ている。

　俺も見る。

　名前。

　人間なら当たり前に使っているもの。

　魔獣に同じものが必要なのかは分からない。

　そもそも勝手に付けていいのかも分からない。

　ただ、こいつを他のワイバーンと同じ「一頭」で片づける気には、もうなれなかった。

　俺はしばらくその個体を見たあと、今日は何もせず離れた。

　急ぐ必要はない。

　印のことも。

　名前のことも。

　次にもう一度会えた時に考えればいい。

　誰かのものにしなくても、区別する方法はあるのかもしれない。

　俺は翼を広げ、西へ向きを変えた。