『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第78話 残る者、逃げる者

　翌朝、俺は東の大きな集落へ向かった。

　昨日、北の空でワイバーンの群れと出会ったことは気になっている。首に古い傷のある大きな個体が、あれからどこへ移ったのかも知りたい。

　だが今は、そちらより先に確認する場所があった。

　数日前から避難を始めた集落だ。

　老人や子供、すぐ西へ移ると決めた家族はすでにかなり出ている。それでも、全員が家を離れたわけではない。

　畑を捨てられない者。

　家畜を置いていけない者。

　敵軍が本当にここまで来るのか、もう少し様子を見ると決めた者。

　昨日まで自分の家だった場所を、簡単に捨てられない人間が残っている。

　高度を上げたまま集落へ近づき、俺は翼の角度を変えた。

　下の様子が、前に見た時と違う。

　住民だけではない。

　兵がいる。

　東側から入ったらしい二十人ほどの一団が、中央の道と家々の前に散っていた。

　盾。

　槍。

　弓。

　荷車が二台。

　大軍ではない。

　だが、通り過ぎようとしているわけでもなかった。

　兵が一軒ずつ家を回っている。

　住民が袋や樽を持って出る。

　それを受け取り、中央の荷車へ積む。

　別の家の前では、住民の男が首を振っていた。

　兵が何かを言う。

　男はもう一度拒む。

　そこへ別の兵が加わると、男は諦めたように家へ入り、小さな穀物袋を持って出てきた。

（補給か）

　敵は後方から荷を運んでいる。

　それでも、進んだ先で食料や飼料を手に入れられるなら、持ち込む量を減らせる。

　長く戦うなら、現地で手に入る物まで使う方が楽だ。

　理屈は分かる。

　だからといって、取られる側が納得するとは限らない。

　俺は集落の西側へ回った。

　今の身体で家の間へ直接降りる気はない。

　軒へ翼を引っ掛け、柵を尾で壊し、敵より先に俺が家を壊したら笑えない。

　建物から十分離れた草地へ着地する。

　地面が低く揺れた。

　集落の中から、何人かがこちらを見た。

　　　　　◇

　最初に来たのは、以前にも見た白髪の男だった。

　杖を使うほど弱ってはいないが、かなり年を取っている。

　男は俺の前まで来ると、巨大になった身体を見上げた。

「また大きくなられましたな」

『少し事情が変わった。守護竜というものになったらしい』

「それはまた……名前からして頼もしい」

　笑ってはいるが、顔には疲れが残っている。

　俺は集落の中央へ視線を移した。

『兵は、食料と馬の餌を集めてるんだな』

「ええ」

『代金を払って買っている形ではなさそうだ』

　男の口元が苦く歪む。

「出せ、と言われます」

『拒めば家の中まで確かめる。だから、実際には断れない』

「その通りです」

　やはりそうだった。

『今すぐ飢える量まで持っていかれてはいない。でも、これが続けば冬までの蓄えが持たない。そういう状況だな』

「よくお分かりで」

『同じことを、少し前から別の場所でも見てる』

　俺は周囲の家を見た。

『それでも残ったのは、ここを離れた先で暮らせる保証がないからだろ。家も畑も家畜も、全部ここにある』

　白髪の男は、しばらく俺を見上げていた。

「以前なら、竜にそこまで言われるとは思いませんでした」

『俺も以前なら、危ないなら逃げればいいと思ってた』

　それで終わる話ではなかった。

　逃げれば家は残る。

　畑も残る。

　でも、その家では眠れない。

　畑から食べ物を取ることもできない。

　西へ着いた瞬間、新しい暮らしが勝手に始まるわけでもない。

『ここに残ること自体を止める気はない。ただ、今のままなら食料を取られ続ける。さらに兵が増えれば、残ること自体が難しくなる』

「皆も分かっています」

　男は集落を振り返った。

「だから割れております。西へ行きたい者と、残りたい者で」

『なら、全員に同じ答えを出させなくていい』

　俺はそう返した。

『出たい人間には道を作る。残る人間には、敵が戻った時にどう退くかだけ決めてもらう。それなら少なくとも、今ここで無理にどちらかへ揃える必要はない』

　白髪の男は静かに頷いた。

　　　　　◇

　集落の中から、五人の兵がこちらへ歩いてきた。

　先頭の男は剣を抜いていない。

　だが後ろの二人は弓を持ち、いつでも射てる位置にいる。

　白髪の男が少し離れた。

「竜」

『ヴァルだ』

「この集落の者ではないな」

『違う。ただ、ここで暮らしている人間が食べる物を、武装した兵が断れない形で持っていくなら、無関係とも言えない』

　兵の男の顔が険しくなる。

「軍務に必要な徴発だ。必要な分だけを受け取っている」

『必要かどうかを決めてるのは、お前たちだけだろ』

「軍が動くには物資が要る」

『それは知ってる。だからこそ、後方に荷を集めて前へ運んでるんだろ。それで足りない分を、ここの冬支度から埋める理由にはならない』

　男の目が細くなった。

「軍務を妨害するなら敵対と見なす」

『先に住民へ出させた物を戻して、東へ退けば戦う理由はない』

「拒否する」

『なら、荷車だけ置いていけ。人間まで追うつもりはない』

　男の右手が上がった。

　後ろの弓兵が弦を引く。

　一射。

　胸へ向かってくる。

　俺は動かなかった。

　矢は胸の鱗に当たり、甲高い音を残して弾かれた。

　折れた軸が土へ落ちる。

　兵たちの視線が揺れる。

『そこへ普通の矢を何本撃っても、もう簡単には通らない』

　二人目の射手は狙いを変えた。

　翼。

　そちらは別だ。

　さらに後ろには家がある。

　避けるだけなら簡単でも、抜けた矢が住民へ飛べば意味がない。

　俺は片翼を開く代わりに、地面すれすれへ風を走らせた。

　射手の身体が揺れ、矢は人のいない畑へ逸れる。

『目や翼を狙う判断は正しい。でも、ここで続ければ住民まで巻き込む』

　俺は前へ一歩出た。

　ただそれだけで、兵たちが後ろへ下がる。

　前脚一つが人間の身体より大きい。

　今の俺と、人間一人が剣や槍で同じ距離から殴り合う必要はなかった。

　槍兵が一人、勇気を振り絞るように踏み込んだ。

　狙いは胸ではない。

　前脚の関節。

　そこまで考えている。

　俺は脚を引いて避けるのではなく、槍の届く前へ爪先を置いた。

　地面が沈む。

　男の目前に巨大な爪が並ぶ。

　槍が止まった。

『それ以上来れば、止め方を選べなくなる。退いてくれ』

　男は歯を食いしばる。

　それでも踏み込まなかった。

　　　　　◇

　後ろで馬が鳴いた。

　荷車を出すつもりらしい。

　御者が手綱を取り、住民から集めた袋や樽を積んだまま東へ向けようとしている。

　俺は集落の中へ踏み込まない。

　代わりに東側へ飛び、家並みから十分離れた道へ先回りした。

　着地する。

　荷車二台が止まった。

　馬も動かない。

　俺を避けて横へ抜けられる道幅はない。

『人間と馬は通してもいい。荷は置いていけ』

「どけ！」

『それは住民の食べ物だ』

　御者の横にいた兵が弓を向ける。

　今度は目。

　矢が飛ぶ前に、俺は頭を少し上げた。

　射線から外す。

　同時に短い風を前へ送る。

　馬を倒すほど強くはしない。

　兵が顔を庇う程度。

　その間に白髪の男たちが道の反対側へ出てきた。

「その袋はうちの麦だ！」

「樽は南の家から出したものだ！」

「干し草も返してくれ！」

　住民の声が増える。

　敵兵が周囲を見る。

　俺一頭だけなら、戦う選択もあったかもしれない。

　だが今は、住民自身が返せと言っている。

　先頭の兵が舌打ちした。

「荷を下ろせ」

　御者が振り返る。

「しかし――」

「ここで全部失うよりましだ！」

　袋が下ろされる。

　樽。

　干し草。

　飼料。

　住民が自分たちの物を確認していく。

　全部が元通りかどうかは、あとで調べるしかない。

　俺は荷下ろしの間、道を塞いだまま動かなかった。

　兵を捕まえる気はない。

　戦って死者を増やす理由もない。

　荷が空になると、俺は身体を横へずらした。

『東へ戻るなら追わない』

　兵たちは答えなかった。

　ただ、二台の荷車と一緒に東へ去っていった。

　俺も追わなかった。

　　　　　◇

　敵が見えなくなってから、ガレスとエルマーが兵を連れて到着した。

「終わってるじゃないか」

　ガレスが空になった東の道を見る。

『兵は帰した。住民から集めた物は置いていかせた』

「捕虜は？」

『いない』

「それでいい」

　返事は早かった。

「二十人捕まえたら、二十人食わせて見張る仕事が増えるだけだ」

　エルマーは住民の方へ向かった。

「西へ出たい人は、今日のうちに人数を分けましょう。全員一度に動く必要はありません」

　白髪の男が集まっていた住民へ声を掛ける。

　話し合いが始まった。

　若い夫婦は出たい。

　老人は残りたい。

　家畜を連れていけるなら動くという家。

　今日返ってきた麦があれば、しばらく様子を見るという者。

　同じ家族の中ですら意見が違う。

　俺は少し離れた場所へ座った。

　ここは俺が決める話ではない。

　　　　　◇

「西へ行けば、今と同じ暮らしができるんですか」

　若い男がエルマーへ聞いた。

　エルマーは軽く頷かなかった。

「すぐ同じ家と畑を用意できるとは言えない。セドルも人が増えてる。さらに西へ移ってもらう可能性もある」

「食べ物は？」

「移動中と当面の分は手配する。ただし、ずっと何もしなくても暮らせるという約束ではない」

　次に老人がガレスを見る。

「ここへ残るなら、兵を置いてくれますか」

「見張りは置ける」

　ガレスは答える。

「ただ、大勢の兵を常駐させることはできない。この集落だけ守れば終わる戦いじゃない」

「敵が戻ったら？」

「まとまった部隊なら、まず知らせる。戦える人数でなければ見張りも下げる」

　厳しい答えだ。

　でも、嘘よりいい。

　俺は集落を見た。

　俺がここへ住みつき、毎日空から守ることもできない。

　別の場所で敵が動けば、そちらへ行く。

　北にはワイバーンの群れもいる。

　セドルもある。

　ルーエもある。

　一つの家を守るために、全部を捨てるわけにはいかない。

　　　　　◇

　話は夕方まで続いた。

　最後に決まったのは、全員が逃げることでも、全員が残ることでもなかった。

　子供と老人を優先して西へ出す。

　家族ごと移りたい者も同行する。

　残る者は、荷をまとめておく。

　敵がまとまって戻ったという知らせがあれば、すぐ退けるようにする。

　食料も、冬まで必要な分すべてを家へ置いたままにはしない。

　一部は西へ送る。

　また敵が来た時、一度に全部取られないためだ。

　白髪の男が決まったことを一つずつ確認する。

「明日の朝、最初の一団を出します」

　ガレスが頷いた。

「護衛を付ける。セドル側にも人数を先に知らせる」

『俺は上から周囲を見る。ワイバーンの群れが北にいるから、道を外れすぎない方がいい』

「昨日の群れですか」

『野生だ。俺が話をつけたから絶対安全、とは思わないでくれ。縄張りへ入れば追われる』

「分かりました」

　話を聞いていた若い男が、俺を見上げた。

「ヴァル様は、ここへ残る人も守ってくれるんですか」

　俺はすぐ答えなかった。

　守る。

　その言葉を簡単に使うほど、できることは無限ではないと分かってきた。

『敵が来たと分かれば、助けに来る。ただ、いつでも間に合うとは約束できない』

　男は少しだけ顔を伏せる。

『だから残るなら、逃げる準備まで含めて残ってほしい。俺が来るまで動かない、にはしないでくれ』

「……分かりました」

　俺の力を信じてもらえるのは嬉しい。

　でも、信じられすぎて逃げる判断を遅らせたら逆に危ない。

　　　　　◇

　夕方、西へ先に送る食料をまとめていると、東の見張りが馬で駆け込んできた。

「兵じゃない！」

　ガレスが振り返る。

「何が来た」

「使者です。東側の領主からの使いだと言ってます」

　俺も顔を上げた。

「この集落の件と、ローデン側の兵が東へ出ている件で話をしたいそうです」

　ガレスの表情が変わる。

「ようやく来たか」

『この辺りを治めてる側の人間か』

「ああ。ここから先は、俺たちの領地じゃない」

　その言葉で、今まで空から見ていた地面へ、初めて別の線が引かれた気がした。

　道は同じ。

　森も同じ。

　畑も続いている。

　空から見れば境目なんてない。

　それでも、人間側ではここから先を治める者が違う。

　敵を追い返すだけなら、気にしなくても済んだ。

　住民を逃がす。

　兵を出す。

　食料を動かす。

　見張りを置く。

　そこまで始めれば、無視できなくなる。

『話した方がいいな』

「もちろんだ」

　ガレスは地図を広げた。

「こっちも好きで他所の土地へ兵を出してるわけじゃない。連絡できるなら、その方が早い」

　俺は東を見る。

　戦っている相手だけを見ていた時より、また一つ考えることが増えた。

　でも、悪い話ではない。

　ここを本来守る人間と話ができるなら、全部をセドル側だけで抱え込む必要はなくなる。

　残る者。

　逃げる者。

　守る者。

　それぞれが自分だけで決めて動くより、繋がった方がいい。

　俺は翼を畳み、ガレスたちが使者を迎える準備をするのを見ていた。

　戦場の線とは別に、人間が引いた線の話が始まろうとしていた。