『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第76話 守ると言った、その先

　翌朝、俺が最初に向かったのは東の空ではなかった。

　セドルの町外れ。

　ここ数日、東側から逃げてきた人たちが休んでいる場所だ。

　昨日より明らかに人が増えていた。

　空いていた建物だけでは足りず、道沿いには布を張った簡素な寝床までできている。水桶を運ぶ者、鍋の前で食事を配る者、怪我人の包帯を替える者。その間を、事情を理解しきれていない子供たちが走り回っていた。

　俺は建物から十分離れた空き地へ降りる。

　守護竜になってから、以前と同じ感覚で人家のそばへ着地するのは危ない。

　足元へ体重を落とすだけで土が沈む。

　翼を広げれば、人間数人なら簡単によろめく風が起きる。

　少し離れて立つ方がいい。

　目の前の光景を見ながら、昨日までとは別の問題を考える。

　敵を東へ押し返した。

　補給の場所も一つ潰した。

　それでも、人は西へ逃げてくる。

　戦場から離れれば、それで終わりではない。

　腹が減る。

　水が要る。

　眠る場所が要る。

　傷を負っていれば手当ても必要だ。

　何百人も一か所へ集めれば、今度は守る側が先に苦しくなる。

「ヴァル様……ですよね」

　声を掛けてきたのは、見覚えのない男だった。

　三十代くらい。

　後ろには妻らしい女と、まだ小さな子供がいる。

『そうだ』

「東の兵を止めている竜だと聞きました」

『セドルの兵と一緒にやってる。俺一頭で止めてるわけじゃない』

　男は一度頷いた。

「それでも、ありがとうございました。昨日、家族でここまで来られました」

　子供が俺を見上げている。

　俺の前脚だけでも、その子よりずっと大きい。

　少し前までなら、一生会うこともなかったかもしれない人たちだ。

『無事に着けたなら、それでいい』

　男は深く頭を下げた。

　嬉しくないわけではない。

　ただ、ここへ着いたあとに食べ物を用意したのは俺じゃない。

　水を運んだのも。

　寝床を作ったのも。

　怪我人を診ているのも、人間たちだ。

　敵を追い払うだけで「守った」と思うのは、少し違うらしい。

　　　　　◇

　エルマーは、町外れの一角で何枚もの紙を並べていた。

　家族ごとの人数。

　怪我人。

　老人。

　子供。

　どこから来たか。

　文字を読めるようになったおかげで、横から見ても何を整理しているのか分かる。

『西へ動ける人は、もう分けてるんだな』

「朝からやってる。セドルへ全員置いたら、次にまとまって来た時に動けなくなる」

『ここは休む場所にして、歩ける家族はさらに西へ流す。その分、怪我人や老人を置ける場所を空ける』

「そうしたい」

　エルマーは紙を一枚めくった。

「ただし、勝手に何百人でも西へ送るわけにはいかん。受ける側にも水と食料が要る」

『館側へは伝えてある？』

「使いを出した。避難者が増えていることも、セドルだけでは抱えられなくなることもな」

『なら、動ける家族から順番に確認しておいた方がいい。家族を途中で割る形にはしない方がいいな』

「ああ。世帯ごとに聞いてる」

　少し前の俺なら、空き地へ家を建てればいいと考えていたかもしれない。

　今は違う。

　今日だけ必要な場所と、長く住む場所は同じじゃない。

　逃げてきた人間すべてをセドルへ住ませればいいわけでもない。

　そこへガレスが戻ってきた。

　東へ出した見張りから報告を受けていたらしい。

「ちょうどいい。二人とも見てくれ」

　地図を広げる。

　セドルより東。

　俺たちが取り戻した小集落より、さらに人家の多い場所へ指を置いた。

「ここで、まとまった避難が始まりそうだ」

　地名は読める。

　俺はまだ行ったことがない。

　道が何本か集まり、周囲には畑もあるらしい。

『今まで逃げてきた村より大きいな』

「ああ。正確な人数はまだ分からん。だが、昨日から家財をまとめている家が増えて、今朝になって西へ出始めた」

『敵はどこまで来てる』

「集落の東側で兵を確認した。まだ中へ入ったという報告はない」

　俺は地図を見た。

『先に住民を出す。戦うなら、その時間を作るためだ』

「俺もそのつもりだ」

『道を知ってる人間を二人付けてくれ。セドルへ着いたあと、さらに西へ行ける家族を途中から分けたい』

「出す」

『敵が迫れば俺が東側を止める。集落を砦にする必要はない』

「それでいこう」

　決まるのが早かった。

　敵を何人倒すか。

　そんな相談は一度もしなかった。

　　　　　◇

　大きな集落は、近づく前から騒がしかった。

　家の前に箱や袋が積まれている。

　荷車へ穀物を載せる家族。

　山羊を引く者。

　鍋まで抱えて歩く女。

　複数の道から人が集まり、西へ向かうはずの荷車が何台も詰まっていた。

　俺はすぐには降りない。

　まず上から一周する。

　東側の道。

　騎兵が四。

　その後ろ、森際に歩兵。

　十数人。

　まだ集落へ入ってはいない。

　だが近い。

　俺は西側の広い空き地へ降りた。

　翼を畳み、人家との距離を取る。

　地面が低く揺れた。

「竜だ！」

　悲鳴が上がる。

　逃げようとした者もいた。

「待て！　セドルにいる竜だ！」

　誰かが叫び、騒ぎが少しずつ収まる。

『俺はヴァルだ。東の軍とは戦ってる。ここを襲いに来たんじゃない』

　人々が俺を遠巻きに見る。

　年配の男が一人、前へ出てきた。

「セドルへ行けば入れてもらえるんですか」

『休む場所はある。ただ、全員がそこへ留まれるわけじゃない。歩ける家族は、そのまま西へ行ってもらうこともある』

　男の顔が曇る。

「家財は？」

『持てる分だけにした方がいい』

「家を捨てろと？」

『違う』

　俺は止まっている荷車を見る。

　大きな箱。

　棚。

　袋。

　家具まで積んでいる車がある。

『今必要なのは、家そのものを運ぶことじゃない。人を先に出すことだ。荷が多すぎて道が止まれば、後ろの家族まで逃げられなくなる』

　年配の男は振り返った。

　荷車の列は、ほとんど動いていない。

　セドルから来た二人の兵も、すぐに人々へ声を掛け始めた。

「老人と子供を先に！」

「歩ける人は荷車から降りてくれ！」

「家畜は荷車の間へ入れるな！　別にまとめる！」

　俺が細かいことを指示する必要はなかった。

　地上のことは人間同士の方が早い。

　　　　　◇

　問題になったのは、一台の荷車だった。

　道の真ん中で止まっている。

　家具と箱が山ほど積まれ、馬が重さに負けてほとんど進めていない。

　その後ろで、老人を乗せた荷車が待っていた。

　セドルの兵が話している。

「これでは動けません。荷を減らしてください」

「全部うちの物だ！」

「分かっています。でも、後ろが詰まっています」

「置いていけと言うのか！」

　男の声が大きくなる。

　俺は少し離れたところから聞いていた。

　兵がこちらを見る。

　助けを求めているわけではない。

　ただ、どうするか迷っている。

　俺は男へ声を掛けた。

『その荷を全部守る約束はできない』

　男が俺を見上げる。

『でも、ここに止まったままなら、後ろの人まで逃げる時間を失う』

「何年もかけて揃えた物なんだ」

『分かる。だから、俺から捨てろとは言わない』

　一度、後ろの荷車を見る。

『ただ、何を残して何を持つかは今決めた方がいい。敵が来てから選ぶ時間はない』

　男は黙った。

　後ろでは、老人を荷車へ乗せようとしている家族が待っている。

　しばらくして男が荷台へ上がった。

「……大きい箱を下ろせ」

　家族が動いた。

　棚。

　箱。

　重い家具。

　少しずつ道端へ下ろす。

　荷車が軽くなる。

　馬が前へ出た。

　それだけで、後ろの列も一緒に動き始めた。

　俺は何も言わなかった。

　決めたのは、あの男自身だ。

　　　　　◇

　避難の列が形になっていく。

　老人。

　怪我人。

　幼い子供は荷車へ。

　歩ける者は荷を減らして歩く。

　家畜は別の列。

　セドルで休む家族と、さらに西へ進める家族も、分かる範囲で最初から分ける。

　俺はその作業へ口を挟まず、空へ上がった。

　東を見る。

　騎兵が動いた。

　四騎のうち二騎が集落へ。

　歩兵も続く。

　距離はもう遠くない。

　俺は集落へ戻る。

『東の兵が動いた。避難は止めず、そのまま西へ出してくれ』

　年配の男の表情が強張る。

「ここへ来ますか」

『来る。ただ、集落へ入る前に俺が止める』

　セドルの兵がすぐ反応した。

「列は動かせ！　振り返るな！」

　俺は東へ飛んだ。

　　　　　◇

　騎兵は俺を見るなり速度を落とした。

「竜だ！」

　俺は集落へ続く道の正面へ降りる。

　家々からは十分離れている。

　今の身体なら、翼を少し広げるだけで道の大半を塞げる。

『ここから先へ来るな。住民は西へ移動している』

「退け！」

　一騎が弓を引いた。

　矢は胸へ来た。

　そのまま受ける。

　鏃が鱗を滑り、折れた軸が前脚のそばへ落ちた。

　痛みというほどでもない。

　俺は足を引かなかった。

『普通の矢で、ここは抜けない』

　見せるだけで十分だった。

　もう一人の騎兵が狙いを上げる。

　胸ではない。

　顔。

　目だ。

　そこは別だ。

　矢が放たれる瞬間、横から風を当てる。

　射線が逸れ、人のいない道端へ落ちた。

　背後には住民がいる。

　俺が避けた矢を、そのまま集落へ通すわけにはいかない。

　歩兵も到着した。

「翼を狙え！」

「脚の曲がるところへ回れ！」

　敵も、鱗の厚い場所へ武器を当てても意味が薄いと知っている。

　弓兵が森際へ散る。

　槍兵が左右へ広がる。

　俺は炎を使わない。

　森が近い。

　背後には人がいる。

　まず弓兵へ風を送った。

　枝が鳴り、枯れ葉と土が舞う。

　射手が目を庇う。

　その隙に歩兵が左右から入る。

　一人の槍が前脚へ届いた。

　穂先が鱗へ当たり、弾かれる。

　男の両腕が跳ねた。

　もう一人は関節の内側を狙う。

　そこへ入られる前に足を置き直す。

　俺が一歩動くだけで、地面が沈む。

　目の前へ降りた爪を見て、兵が反射的に止まった。

　俺は前脚を振らない。

　今の身体で人間へまともに当てれば、殺すつもりがなくても潰しかねない。

　代わりに地面を強く踏む。

　土が跳ねる。

　盾兵が姿勢を崩す。

　その横から、集落へ抜けようとした男がいた。

　俺は身体そのものをずらし、道を塞ぐ。

　巨体の横幅だけで、人間が通れる隙間がなくなる。

『西へ行かせないために来たなら、ここで終わりだ』

「押せ！」

　敵の指揮役が兵を前へ出す。

　盾が重なる。

　俺は真正面から身体をぶつけなかった。

　爪を立てず、前脚の側面を盾列へ当てて押す。

　人間側がどれだけ力を込めても、この体重は支えきれない。

　盾がずれ、人が重なって倒れる。

　俺はそこで止める。

　倒れた者へ体重を掛けない。

　その向こうで、敵兵の穂先が揺れた。

　誰かが一歩下がる。

　それを見て、別の男も下がった。

　指揮役が叫ぶ。

「退くな！」

　だが、道は俺の身体で塞がれている。

　弓もまともに翼を狙える位置を取れていない。

　前へ出る意味がなくなった。

　やがて敵側から別の声が上がった。

「下がれ！」

　今度は兵たちが東へ動いた。

　武器を捨てた者には手を出さない。

　退く者も追わない。

　欲しいのは敵兵の死体ではなかった。

　時間だった。

　　　　　◇

　集落へ戻ると、荷車の列は半分以下になっていた。

『敵は一度下がった。今のうちに出てくれ』

　年配の男が頷き、周囲へ声を掛ける。

　さっき荷物を減らした男も、もう列の中にいた。

　荷車に載っているのは家具ではない。

　老人と子供だった。

　俺を見ると、男が少しだけ視線を逸らす。

「……残した物、戻って取れると思うか」

『約束はできない』

「そうか」

『ただ、生きていれば取り戻す方法は考えられる。今は人を先に出す方がいい』

　男はしばらく黙ったあと、手綱を握り直した。

「分かった」

　荷車が西へ動く。

　俺はその列を見ながら、集落の外へ立った。

　夕方までに、大きな一団はほとんど西へ出た。

　最後まで残るのは、見張りと火の始末をする者、それに動けない家族を手伝う者だけだ。

『敵が戻ったら、戦わず知らせてくれ。ここを守るために死ぬ必要はない』

「分かりました」

　それを確認してから、俺は避難者の列を追って西へ飛んだ。

　　　　　◇

　セドルへ着いた時には、朝とは人の流れが変わっていた。

「ここで休む家族は右！」

「さらに西へ進める人は左へ！」

「老人と怪我人を先に！」

　町外れですべてを止めていない。

　先に西へ動ける家族を出した分だけ、新しく来た人間が休める場所も空いている。

　紙を持った者が、家族ごとの人数と行き先を確認していた。

　荷車も分けられている。

　エルマーが列の端から戻ってきた。

「東は？」

『兵が二十人弱。集落へ来たから道を塞いで下げた。住民もほとんど出せた』

「こっちも、今のところ詰まってない」

　俺は流れていく人々を見る。

『セドルへ全部抱え込まない形に変えたのが効いてるな。このまま人数と行き先を残しておけば、次に誰がどこへ行ったか分からなくなることも減る』

「ああ。その辺は人間側でやる」

『任せる』

　それでいい。

　人を敵から守ることはできる。

　でも、その人たちが次にどこで眠り、どこへ移り、何を受け取るかまで、俺一頭で決める必要はない。

　そのために、人間側の役目がある。

　俺には俺の役目がある。

　　　　　◇

　日が傾く前、俺はもう一度東へ上がった。

　避難した大きな集落。

　昨日壊した補給拠点。

　そのさらに東。

　大きな旗。

　今までとは違う兵が集まっていた場所。

　全部を高い位置から見る。

　敵はまだいる。

　前線を捨てたわけではない。

　ただ、昨日までのように押し続けてはいなかった。

　補給場所を下げた。

　住民の避難も進んだ。

　こちらが守るべき線も、少しずつ形を変えている。

　空から見ると、軍だけではなく人の流れまで一本の道に見えた。

　東から西へ逃げる家族。

　西から東へ出る斥候。

　途中で物を運ぶ荷車。

　戦う者。

　逃げる者。

　支える者。

　守るという言葉は、敵の前へ立つことだけでは足りないらしい。

　人を逃がす。

　途中で詰まらせない。

　怪我人を休ませる。

　次へ進める人は、さらに安全な場所へ送る。

　町一つに全部を抱え込まない。

　俺が空から敵を止めても、その先が動かなければ守ったことにはならない。

　朝、俺へ頭を下げた家族を思い出す。

　あの人たちが今日食べる物を用意したのは俺じゃない。

　でも、俺が敵を止めた時間で、人間たちが次の場所まで繋いだ。

　それでいい。

　俺一頭ですべて守る必要はない。

　むしろ、それをやろうとすれば守れない場所が増える。

　東の空へ目を向ける。

　大きな旗はまだ消えていなかった。

　敵も、こちらの動きを見ている。

　次に何をしてくるかは分からない。

　ただ、もしまた人の暮らす場所へ兵を出すなら、その時も同じだ。

　戦うだけでは終わらせない。

　守ると言った、その先まで繋げる。