『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第73話 占領された集落

　セドルへ戻った俺は、見たものをガレスへそのまま伝えた。

　家は十数軒。

　敵兵は、外から確認できただけで二十人前後。

　馬が数頭。

　荷車が一台。

　中央にある少し大きな家へ兵の出入りが集中し、その前には他の兵へ指示を出している男がいた。

　そして何より、住民が残っている。

『敵は通過してるんじゃない。家を使って居座ってる。住民にも荷を運ばせていた』

　ガレスの顔から表情が消えた。

「集落を前進拠点にしたか」

『その可能性が高い。西側の道を押さえて、東側にも見張りがいる。南には細い道が一本ある』

　俺が地図の上へ爪先を置く。

　文字も読める。

　道の位置も、さっき空から見た景色と重ねられる。

『正面から兵を入れれば、住民まで戦いに巻き込む。俺も家の間には入れない』

　今の身体では、集落の道そのものが狭い。

　翼を畳んでも、家と家の間で身体の向きを変えるだけで壁や軒を壊しかねない。

　尾を振れば、兵だけでなく住民まで巻き込む。

　炎など論外だ。

　ガレスもすぐ理解した。

「お前は外側を押さえろ。中へ入るのは人間だけにする」

『それがいい。東へ逃げる指揮役がいたら俺が止める』

「普通の兵は深追いするな。武器を捨てて逃げるなら通せ」

『指揮している人間だけは別にする』

「生きて押さえられるなら、その方がいい。ただし、味方を危険に晒してまで拘るな」

『分かってる』

　ガレスは兵を呼んだ。

「南へ一組回す。目的は敵の背後を取ることじゃない。住民が逃げてきた時の道を空けることだ。家へ入る時は必ず声を掛けろ。敵がいるかもしれんからと、いきなり扉を蹴破るな」

「了解！」

「西側は盾を前へ。弓兵は家を背にした敵へ無理に撃つな。住民がどこにいるか分からん」

　人間側の準備が始まる。

　俺は翼を広げた。

　今の俺が一番役に立てる場所は、家の中ではない。

　その外だ。

　　　　　◇

　集落へ近づく前に高度を取った。

　下ではガレスたちが西側から進む。

　俺はさらに大きく回り、東側と南側を確認する。

　敵はこちらの接近に気づいていた。

　鐘に似た金属音が鳴る。

　西側の道へ盾兵が集まり、その後ろに弓兵。

　槍兵は家の壁際へ分かれた。

　住民の姿が消える。

　家へ戻されたらしい。

　正面から兵だけを見るなら、それほど難しい相手には見えない。

　だが、家一軒ごとに人がいる可能性がある。

　俺は集落の外を旋回した。

　西の入口で、ガレス側から声が飛ぶ。

「武器を置いて集落から出ろ！　住民を盾にするなら容赦しない！」

　敵は答えなかった。

　代わりに弓兵が矢を放つ。

　何本かは盾へ。

　一本が俺へ向かって高く上がった。

　胸へ当たる。

　乾いた音。

　矢尻は鱗の表面を滑り、回転しながら落ちた。

　今の俺なら、普通の矢一本を胴へ受けた程度で傷にはならない。

　だから身体を捻って避ける必要もない。

　ただし、次の射手は明らかに翼を狙っていた。

　弓の角度が違う。

　俺は翼膜を射線から外すように高度を上げた。

　矢が翼端の下を抜ける。

　もう一本。

　今度は目の高さ。

　首を少し引いて外す。

（やっぱり弱い場所は狙ってくる）

　敵も学んでいる。

　俺の鱗へ適当に矢を当てても意味がないと分かっている。

　　　　　◇

　西側では盾同士がぶつかった。

　木が軋む。

　槍先が盾の隙間から伸びる。

　ガレスの兵は無理に前へ出ない。

　道幅が狭いから、人数を押し込んでも邪魔になるだけだ。

「右の家から二人！」

　声が上がる。

　窓から敵兵が出ようとしている。

　だが、その家にも住民がいるかもしれない。

　弓兵は射たない。

　代わりに盾兵が道を塞ぐ。

　俺は上から全体を見る。

　家の裏。

　井戸の近く。

　南へ抜ける細道。

　そこへ、女が一人走り出した。

　子供の手を引いている。

　敵の兵が振り返った。

「戻れ！」

　男が追おうとする。

『南へ行け！』

　俺が上から叫ぶ。

　女が顔を上げる。

　迷ったのは一瞬だった。

　そのまま走る。

　敵兵も追う。

　南側へ回していたこちらの兵が姿を見せた。

「こっちだ！」

　女と子供を自分たちの後ろへ通す。

　敵兵は止まらない。

　槍を構える。

　味方兵とぶつかる直前、俺は《竜護》を使った。

　薄い魔力を、南側の兵二人へ重ねる。

　敵の槍が盾へ当たる。

　衝撃が鈍る。

　兵が踏ん張った。

　その間に女と子供が森側へ抜ける。

（長くは使わない）

　《竜護》を切る。

　身体の奥から流れ出る魔力も止まった。

　何人も守り続ける力じゃない。

　必要な瞬間だけでいい。

　　　　　◇

　住民が逃げ始めたことで、集落の中が揺れた。

　別の家から老人が出る。

　その後ろから男が二人。

　敵兵が止めようとしたが、西側の戦いにも人を回さなければならない。

　人数が足りない。

　俺はそこへ降りなかった。

　家の間へ巨体を入れれば、逃げようとしている住民の道まで塞ぐ。

　代わりに集落の外側へ回り、東の出口を見た。

　中央の大きな家。

　さっきまで指示を出していた男がいる。

　兵二人を従え、紙の束と革袋を持ち出していた。

　すぐ馬へ向かう。

（逃げるな）

　俺はさらに高度を取った。

　まだ降りない。

　指揮役が馬へ跨がる。

　護衛二人も続く。

　西側の戦線を一度振り返ったあと、三騎が東の道へ出た。

　その瞬間、俺は動いた。

　　　　　◇

　三騎は集落から離れるほど速度を上げた。

　俺は真上から追わない。

　少し南へ回り、前へ出る。

　馬は速い。

　だが、空を飛ぶ俺よりは遅い。

　護衛の一人が振り返り、こちらを見つけた。

「竜だ！」

　弓を取る。

　狙う先は胸じゃない。

　右翼。

　俺は射線を読んで身体を傾けた。

　矢が翼膜の外を抜ける。

　二本目をつがえる前に、俺はさらに前へ出た。

　集落から十分離れた。

　周囲に家はない。

　住民もいない。

　ここなら身体を使える。

　三騎の前方へ大きく降りる。

　前脚が地面へ触れた瞬間、土が沈んだ。

　後脚を下ろす。

　重量が地面を伝い、馬が一斉に首を上げる。

　翼を完全には広げない。

　それでも、道の大半を身体だけで塞げる。

　馬上の三人が、俺の脚から胸、さらに頭まで見上げた。

『ここまでだ。武器を捨てろ』

　護衛二人が左右へ分かれた。

　指揮役だけが真っ直ぐ来る。

　俺の横を抜けるつもりらしい。

　一人の護衛が槍を構えた。

　狙いは顎の下。

　もう一人は翼の付け根へ馬を寄せる。

　どちらも鱗の厚い胸を狙っていない。

　俺は前脚を人間へ振らなかった。

　今の身体でまともに当てれば、盾も鎧も関係なく潰す可能性がある。

　代わりに地面を強く踏み込む。

　土が跳ねる。

　近づいていた馬が怯んだ。

　槍の穂先が下がる。

　そこへ翼を一度だけ振る。

　まともに叩きつけるのではない。

　横から強い風を通す。

　馬の鬣が逆立ち、外套がはためく。

　護衛の一人は姿勢を崩して鞍へしがみついた。

　もう一人の馬は自分から道を外れる。

『護衛まで捕らえる必要はない。退くなら追わない』

　片方が迷う。

　指揮役が叫んだ。

「止めろ！　俺を通せ！」

　護衛の顔が変わる。

　その命令で、一人が再び槍を構えた。

　もう一人は動かなかった。

　差が出た。

　俺は槍を持つ男へ顔を向ける。

『ここから先は、お前自身が選べ。まだ来るなら止める』

　男は歯を食いしばった。

　馬を進める。

　なら仕方ない。

　俺は男ではなく、その前の地面へ前脚を振り下ろした。

　爪が土を抉る。

　衝撃で馬が大きく横へ跳んだ。

　騎手が鞍から落ちる。

　転がったが立ち上がった。

　槍も手放している。

　俺はそれ以上追わない。

　もう一人の護衛は、そこで馬首を返した。

　東へ走る。

　放っておく。

　捕らえるべき相手は一人だ。

　　　　　◇

　指揮役は馬を強引に進ませようとした。

　だが馬の方が俺へ近づきたがらない。

　鼻を鳴らし、後ろへ下がる。

　男は手綱を引き、腰の剣へ手を伸ばした。

『剣を抜いても、状況は変わらない』

「黙れ！」

　剣が抜かれる。

　男は馬から降りた。

　俺の前脚一本より短い剣を両手で構える。

　それでも、狙う場所を考えているのは分かった。

　目。

　口。

　顎下。

　近づければ傷を付けられる場所はある。

　俺は頭を低くしなかった。

　距離も詰めない。

『武器を置け。降伏するなら傷つけない』

「敵の言葉を信じると思うか！」

『信じなくていい。ただ、俺が本気で前脚を振ればどうなるかは、お前にも分かるだろ』

　男の目が俺の爪へ落ちる。

　俺は動かない。

　脅すために爪を振る必要もない。

　今の大きさなら、そこに立っているだけで十分だった。

「……殺さないのか」

『武器を置くならな』

「なぜだ」

『お前から聞きたいことがある。それに、降伏した人間を殺す理由もない』

　男はしばらく俺を見た。

　やがて剣先が下がる。

　地面へ落とした。

『両手を見える場所へ』

　男が従う。

　俺はそこでようやく翼の力を抜いた。

　少し前まで、人間一人を捕まえるために同じ高さで剣を避け、槍を捌いていた。

　今は違う。

　俺は守護竜だ。

　人間よりはるかに大きい。

　普通の武器を持った一人と、同じ距離で斬り合う必要そのものがなかった。

　　　　　◇

　集落へ戻った時には、戦いはほぼ終わっていた。

　指揮役は俺の少し後ろを歩いている。

　両手は空。

　逃げようとすれば、すぐ分かる。

　集落の東側で待っていた兵が受け取り、武器を外して縄を掛けた。

「殴るな」

　ガレスが先に言う。

「歩けるなら歩かせろ。怪我をしているなら手当てする」

　敵の指揮役が意外そうな顔をした。

　ガレスは気にしない。

『こいつが中央の家の前で指示を出してた。逃げる時に紙も持ってた』

「紙は？」

『馬の鞍に残ってる』

　兵が確認に行く。

　ほどなく、革袋ごと持って戻ってきた。

　俺も近くから中を見る。

　文字が読める。

　物資の記録。

　兵の配置。

　交代予定。

　それから集落の住民から集めたらしい食料の量まで書かれている。

『やっぱり、ここを補給にも使ってた』

　ガレスが紙を受け取る。

「住民から取った分も分かるか」

『記録が正しければな』

「なら後で照合する」

　敵が勝手に持ち込んだ食料と、住民から集めた物。

　混ぜてしまえば、誰の物か分からなくなる。

　そこは人間側で確認していくことになった。

　　　　　◇

　家から住民が出てきた。

　老人。

　女。

　子供。

　若い男もいる。

　全員が無事ではない。

　殴られた跡のある男。

　腕へ布を巻いた女。

　それでも、死体は見つかっていなかった。

　それだけは救いだった。

　一人の年配の男がガレスへ聞いた。

「もう、ここへ戻ってこないんですか」

　ガレスは軽い返事をしなかった。

「今日いた兵は退かせた。ただ、東にはまだ軍がいる」

　男の表情が沈む。

「なら、また来るかもしれない」

「そうだ」

　ガレスははっきり言った。

「ここへ兵を常駐させて守り続けることも、今は約束できない」

　俺は周囲を見た。

　家。

　畑。

　井戸。

　柵。

　ここで何年も暮らしてきた人間には、全部が生活そのものだ。

　だからといって、今夜また軍が来るかもしれない場所へ、何も知らせず残すわけにもいかない。

『少なくとも、子供と老人は先に西へ移した方がいい。残る人間にも、すぐ逃げられる準備は必要だ』

　年配の男が俺を見上げる。

「竜に家を捨てろと言われるとは思わなかったな」

『捨てろとは言ってない』

　俺は集落全体を見る。

『家を守るために、住んでる人間が死んだら意味がない。戻れる状況になれば戻ればいい』

　男は黙った。

　しばらくして、ゆっくり頷いた。

　　　　　◇

　夕方までに、西へ移る人間が決まった。

　子供。

　老人。

　怪我人。

　希望した家族。

　全員ではない。

　畑や家畜を見たいと言って残る者もいる。

　その判断まで俺たちが奪う必要はない。

　ただし、東側へ見張りを置く。

　敵が近づけばすぐ知らせる。

　南への逃げ道も空けておく。

　ガレスは集落そのものを新しい防衛拠点にはしなかった。

　こちらの兵を大量に置けば、その食料と交代要員が必要になる。

　守る線がさらに東へ伸びる。

　敵がそうして補給線を延ばして苦しくなったのを、俺たちは見てきたばかりだ。

　同じことをする必要はない。

　　　　　◇

　日が傾く。

　西へ向かう人々の列ができた。

　荷車には歩けない者を乗せる。

　残る者は家の前に立ち、見送っている。

　俺は集落の外へ移動した。

　最後まで家の間へ身体を入れない。

　今の俺が一歩踏み外せば、敵が壊さなかった家を自分で壊しかねない。

　空へ上がる。

　下から見れば、俺の影は家何軒分にも広がっているだろう。

　戦場では頼もしい大きさだ。

　人の暮らす場所では、扱いを間違えれば災害にもなる大きさだった。

　俺は東を見る。

　まだ敵軍はいる。

　一つ集落を取り戻したから終わりではない。

　ただ、今日は違うこともできた。

　住民を巻き込まずに敵を追い出した。

　逃げる指揮役を捕らえた。

　補給の記録を取った。

　そして、取り戻した場所へ旗を立てて「ここから俺たちの土地だ」とはしなかった。

　ここはもともと、ここで暮らしてきた人間の場所だ。

　俺たちは、それを返しただけだ。

　西へ向かう列が動き始める。

　その上をゆっくり飛ぶ。

　守護竜になって身体は大きくなった。

　力も増えた。

　普通の兵が持つ剣や槍や矢に、以前ほど神経を使う必要もなくなった。

　それでも、本当に難しいのは敵を倒すことではない。

　この力をどこで使わずに済ませるか。

　誰を巻き込まないようにするか。

　勝ったあと、何を残すか。

　そっちの方だった。

　眼下では、避難する子供が一人、何度も自分の家を振り返っていた。

　俺はその姿を見ながら西へ飛ぶ。

　いつか、あの子が安心して同じ道を東へ戻れるようにする。

　今日の勝ち方に意味があるとすれば、たぶんそのためだ。