『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第69話 守る場所の外

　セドルへ戻ると、俺は東で見たものをそのまま伝えた。

　敵の大きな荷集積地。

　その手前で作り始めている中継場所。

　そして、そのさらに南を西へ歩いていた人間の一団。

　子供と老人が混じっていたことまで話すと、守備隊長の表情が変わった。

「兵じゃないんだな」

『装備を見る限り違う。荷を背負ったまま西へ向かっていた。軍から離れようとしているように見えた』

「どの辺りだ」

　地図の上で位置を示す。

　文字は読めないが、街道と森、沢の位置は覚えている。

　守備隊長が指を置いた。

「境の東側だな。この辺りには小さい集落がいくつかある」

『敵軍の補給路にも近い』

「ああ」

　だから逃げている可能性が高い。

　軍が通る。

　荷を集める。

　兵が泊まる。

　その近くで暮らしている人間にとって、それだけで十分な脅威になる。

　実際に家を焼かれなくても、兵士が何百人も近くに来れば、食料を取られるかもしれない。馬を奪われるかもしれない。戦いに巻き込まれるかもしれない。

『迎えを出した方がいい』

「俺もそう思う。ただし、兵を大勢動かすのはまずい」

『敵から見れば、境を越えて部隊を送り込んだことになる』

「そういうことだ」

　俺一頭だけなら、まだ偵察と言い張れる。

　武装した兵をまとまって東へ進めれば意味が変わる。

「荷車を一台。兵は護衛に必要な分だけ出す」

『怪我人がいる可能性も考えて、布と水も積んでくれ』

「そうする」

　俺は翼を広げようとして、止めた。

　右の付け根に鈍い痛みが残っている。

　飛べる。

　だが、急降下や激しい旋回を繰り返せる状態ではない。

　それなら今日は、俺が全部やる必要はない。

『俺は上から場所を案内する。敵が近づいたら知らせる。ただ、低くは降りない』

「ようやく自分の傷を計算に入れたか」

『昨日までよりは賢くなった』

「昨日より、なら大した自慢にならんな」

　周囲の兵から笑いが漏れた。

　そのくらいの空気でいい。

　誰も死んでいない間は。

　　　　　◇

　空の荷車一台と護衛がセドルを出た。

　俺は少し高い位置を飛ぶ。

　右の翼へ負担を掛けないよう、急がず大きく羽ばたいた。

　途中まで来ると、昨日見た敵の中継場所が遠くに見える。

　まだ人がいる。

　荷車も増えていた。

　だが、こちらへ動く気配はない。

　その南。

　森の縁を探す。

　昨日の一団はすぐ見つかった。

　ほとんど進んでいない。

　理由も見えた。

　人が一人、地面へ横たわっている。

　その周りに何人かが集まり、他の者は木陰で休んでいた。

　子供を抱いた女。

　杖を使う老人。

　荷物を背負った男たち。

　兵士ではない。

　俺は高度を落とさず、荷車を導いた。

　こちらの兵も一団に気づいたらしい。

　街道から細道へ入り、慎重に近づいていく。

　俺は周囲を見る。

　東側に騎馬。

　二騎。

　まだ遠い。

　こちらを見つけたかどうかは分からない。

　俺は地上へ声を落とした。

『東に騎馬が二騎いる。先に人を荷車へ乗せてくれ』

　護衛が顔を上げ、すぐ動いた。

　　　　　◇

　人々はセドル側の兵を見ても、最初は近づかなかった。

　境のどちら側の軍か分からなかったのだろう。

　兵の一人が武器を下げたまま声を掛ける。

「セドルから来た！　西へ行きたいなら案内する！」

　それでようやく空気が動いた。

「セドル？」

「入れてもらえるのか？」

「まず安全なところまで行く。話は向こうで聞く！」

　人々の中から年配の男が出てきた。

「この人を先に」

　地面に横たわっていたのは若い男だった。

　脚に布が巻かれている。

　血が染みていた。

「兵にやられたのか？」

　護衛が聞く。

「違う」

　年配の男が首を振った。

「森を急いで抜けて、斜面で足を滑らせた。昨日からまともに歩けない」

　軍に追われているから怪我をした。

　そういう意味では、戦とは無関係でもない。

　兵たちが荷車から布と棒を出し、簡単な担架を作り始める。

　その時、東の騎馬が動いた。

　二騎とも、こちらへ向かってくる。

『急いだ方がいい。二騎が近づいてる』

「敵か？」

『装備は同じだ』

　護衛たちが武器を構える。

　民間人は荷車の陰へ移された。

　俺はまだ降りない。

　相手がこちらを見て引くなら、それで済む。

　二騎は少し手前で止まった。

　俺を見上げている。

　一人が弓へ手を伸ばした。

　もう一人が何か叫ぶ。

　距離がある。

　聞き取れない。

　弓が上がる。

　狙っているのは俺ではなかった。

　荷車だ。

『伏せろ！』

　矢が飛んだ。

　俺は翼を一度だけ強く打った。

　横風が矢の軌道をずらす。

　荷車の少し手前へ落ちた。

　もう一射。

　今度は兵の盾が受ける。

　乾いた音が響いた。

　これで判断は終わった。

　話をするために近づいてきたわけではない。

『ここから先へ来るなら止める！』

　俺の声は二騎まで届いた。

　一人が弓をつがえ直す。

　もう一人は迷っている。

　俺は高度を少し下げた。

　ただし地上へは降りない。

　翼を狙われる距離にも入らない。

『民間人を連れて西へ戻るだけだ。追うなら敵として扱う』

　次の矢は飛ばなかった。

　二騎はしばらく動かなかった。

　やがて一人が馬首を返す。

　もう一人も続いた。

　追わない。

　今必要なのは二人を捕まえることではない。

　人々を安全な場所へ移すことだ。

　　　　　◇

　担架が荷車へ載せられた。

　歩くのが難しい老人と、幼い子供も荷台へ乗る。

　残りは歩く。

　荷物を全部持っていこうとする者もいたが、兵が止めた。

「命より重い荷なら持っていけ。そうじゃないなら置いていけ」

　迷った末に、鍋や農具を地面へ置く者がいた。

　家を離れるつもりで持ってきたのだろう。

　簡単に捨てられる物ではない。

　それでも、人の足を遅くするなら置いていくしかない。

　俺は空からそれを見ていた。

　戦場では、兵だけが何かを失うわけじゃない。

　　　　　◇

　西へ進み始めてから、俺は一団の年配の男と話した。

　俺は低空へ降りず、荷車の近くをゆっくり飛ぶ。

『どこから来た？』

　男が東側を指した。

「森を越えたところにある小さな集落だ。家は二十もない」

『軍に襲われたのか？』

「まだ襲われてはいない」

　答えは意外だった。

「だが、三日前から兵が道を通るようになった。昨日は馬が何頭も水場へ来た。夜には知らない兵が食べ物を売れと言ってきた」

『奪われた？』

「銭は置いていった」

　男は苦い顔をする。

「だが、断れる雰囲気じゃなかった」

　買ったと言えば買った。

　けれど、武装した兵が大勢いる前で、村人が本当に拒めるかは別の話だ。

「今朝、さらに荷車が増えた。それで皆を連れて出た」

『残った人間は？』

「いる」

　俺は男を見る。

「家畜を置いていけない者。畑が気になる者。軍が本当に危険だと決まったわけじゃないと言う者もいる」

『逃げるよう強制はしなかったんだな』

「できんよ」

　男は静かに答えた。

「自分の家だ」

　それもそうだ。

　俺たちが安全だと思う場所へ、全員を無理に移せばいいわけじゃない。

　残りたい者には残る理由がある。

　問題は、何が起きているか知らないまま残ることだ。

『他の集落にも知らせた方がいい』

「できるなら頼む」

　俺は頷いた。

　敵兵を見つける。

　補給路を見つける。

　それだけでは足りない。

　軍の進む先に暮らしている人間へ、軍が来ていると伝える必要がある。

　　　　　◇

　セドルへ戻ると、門前が少し騒がしくなった。

　いきなり人が増えたからだ。

　それでも、今日来た人数なら受け入れられる。

　負傷した男はすぐ手当てへ回された。

　子供には水と食べ物。

　老人には座る場所。

　残った大人たちは、どこから来たのか一人ずつ確認されていく。

　俺は守備隊長へ状況を伝えた。

『軍に直接襲われたわけじゃない。ただ、兵が集落の水場を使い、食料を半ば強制的に買っている。残っている住民もいる』

「他の集落も同じ目に遭うな」

『明日から斥候の役目を一つ増やしたい』

「住民への警告か」

『ああ。戦える兵がいるかどうかじゃない。人が暮らしている場所を先に確認する』

　守備隊長は地図を見る。

「敵の前進拠点を探すついでに回れる場所は回る。ただし、逃げろとは命令しない」

『情報だけ渡す。残るかどうかは本人たちが決めればいい』

「それでいこう」

　敵の位置を示す印。

　補給所。

　水場。

　そこへ、人の暮らす集落が加わる。

　地図の意味が少し変わった。

　　　　　◇

　夕方、俺はセドルの外で翼を休ませていた。

　町の中では、逃げてきた人たちへ今夜の寝場所を用意している。

　一組だけなら何とかなる。

　だが、同じような人間が明日も来るかもしれない。

　十人。

　二十人。

　もっと増えれば、食べ物も水も足りなくなる。

　寝る場所も必要だ。

　守るという言葉だけでは何も解決しない。

　受け入れる側にも限界はある。

　だからこそ、軍を止めなければならない。

　人が家を捨て続ける状況そのものを終わらせる必要がある。

　俺は東を見る。

　これまで俺が守りたいと思った場所には、名前があった。

　ルーエ。

　セドル。

　そこには、顔を知っている人間がいる。

　助けてもらった人。

　一緒に働いた人。

　守りたい理由が分かりやすかった。

　今日連れてきた人たちの名前は、ほとんど知らない。

　どんな暮らしをしてきたのかも知らない。

　それでも、武装した兵に追われて森を歩く姿を見て、関係ないとは思えなかった。

　国境の向こう側だから。

　知らない集落だから。

　俺の村ではないから。

　そんな理由で、子供や老人が戦の中へ取り残されるのを見過ごす気にはならない。

　守る場所が広がったわけじゃない。

　たぶん、守る相手を選ぶ線が変わったのだ。

　俺は傷の残る右翼をゆっくり畳んだ。

　痛みはまだある。

　それでも、胸の奥には別の熱が残っていた。

　戦いたいわけではない。

　土地が欲しいわけでもない。

　ただ、人が暮らしている場所へ勝手に軍が入り込み、そこで生きていた人間が追い出される。

　それを、もう他人事とは思えなかった。

　明日も東を見る。

　敵の兵だけではない。

　荷車だけでもない。

　その間で暮らしている人間まで含めて。

　俺が守りたいものは、いつの間にか村の柵よりずっと外まで広がっていた。