『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第67話 竜を落とす縄

　翌朝、右の翼を広げると、昨日より痛みは引いていた。

　矢で裂かれたのは翼膜の端だけだ。血も止まっているし、ゆっくり動かす分には問題ない。

　それでも、守備隊長は俺の翼を見るなり顔をしかめた。

「今日は地上にいろ」

『飛べる』

「飛べるかどうかと、飛んでいいかは別だ」

『敵の動きが見えない』

「斥候を出してる」

　反論しようとして、やめた。

　昨日も同じことを言われた。

　俺が空から全部見れば早い。

　でも、俺が飛べなくなれば、その強み自体がなくなる。

『敵が動いたら知らせてくれ』

「それでいい」

　俺は翼を畳んだ。

　朝の空は薄く曇っている。

　東から吹く風も昨日ほど強くない。

　敵が火を使うなら、昨日より条件はいい。

　こちらが使う場合も同じだ。

　ただ、今日気になるのは火ではなかった。

　縄と杭。

　あれを何に使うのか。

　おそらく俺だ。

　それだけは分かっている。

　　　　　◇

　知らせが来たのは昼前だった。

「動いた！」

　東を見張っていた兵が走ってくる。

「歩兵が出た。弓もいる。それと……魔獣だ！」

『どんな？』

「でかい。牛より二回りはある」

　俺と守備隊長は同時に東を見る。

「飛ぶなよ」

『まだ飛ばない』

「まだ、を付けるな」

　街道の向こうから敵が見え始めた。

　盾兵。

　槍兵。

　弓兵。

　その後ろに、大きな黒い魔獣がいる。

　四本脚。

　肩から背中にかけて太い毛が盛り上がり、頭には短い角のようなものが二本伸びている。

　昨日の射手台を背負わせていた魔獣とは別だ。

　今日の個体には何も載っていない。

　代わりに首へ太い革帯が巻かれていた。

　そこから何本かの紐が後ろへ伸びている。

　その先に一人の男がいる。

　武器は持っていない。

　手には短い黒い棒。

『あの男が怪しい』

「何で分かる？」

『魔獣が嫌がってる』

　人の言葉で説明しながら、俺は魔獣を見る。

　歩き方がおかしい。

　前へ進んではいる。

　でも耳は後ろへ伏せ、何度も首を振っていた。

　男が棒を前へ向ける。

　魔獣の身体がびくりと震えた。

　次の瞬間、一気に前へ出る。

『操ってる』

「魔獣を？」

『たぶん』

　敵は兵だけで押してこなかった。

　大型魔獣を盾列へぶつけるつもりだ。

　　　　　◇

　俺は街道の先を見る。

　縄もあった。

　敵の左右。

　草の上へ、隠す気もなく太い縄が置かれている。

　一組。

　二組。

　それぞれ何人もの兵が持っている。

　縄の先は杭へ繋がっていた。

『見えてる』

「何が？」

『縄。左右に二つ』

　守備隊長も目を凝らす。

「昨日言ってたやつか」

『たぶん、あれだけじゃない』

「何で？」

『見せすぎてる』

　昨日、敵は林の中へ弓兵を隠した。

　今日は対竜用の縄をあれだけ堂々と置いている。

　俺に見つけさせるためだと考えた方が自然だった。

「じゃあ、降りるな」

『そのつもりだ』

　空から攻撃できればいい。

　そう思ったところで、黒い魔獣が走り始めた。

　地面を蹴るたび、低い振動が伝わってくる。

「盾、構えろ！」

　守備隊長の声で盾列が固まった。

　槍が隙間から前へ出る。

『正面で受けるな！』

「分かってる！」

　兵たちが完全に横一列にはならない。

　左右へ逃げられる隙間を残す。

　魔獣が近づく。

　男がまた黒い棒を振った。

「グオオオオッ！」

　咆哮は怒りというより悲鳴に近かった。

　魔獣は首を横へ振ろうとする。

　それでも身体は前へ出る。

　盾列まで、もう遠くない。

　このままなら人間の盾で受け止められる大きさではない。

『俺が行く』

「縄があるぞ！」

『見えてる縄には降りない』

　翼を広げた。

　右に少し痛みが残る。

　それでも飛ぶことはできる。

　俺は高く上がらず、盾列の上を越えた。

　敵の弓が一斉にこちらへ向く。

　だが、俺は敵陣へは入らない。

　魔獣の横へ回る。

　操っている男を狙う。

　男も俺に気づいた。

　兵の後ろへ下がる。

　盾が三枚、その前へ重なった。

　そこで分かった。

　敵も、俺が制御役を狙うと考えていた。

　　　　　◇

　魔獣が盾列へ突っ込んだ。

　轟音が響く。

　盾が二枚、斜めに押し込まれた。

　槍先が魔獣の胸へ当たる。

　止まらない。

　兵の一人が足を滑らせた。

　その上へ魔獣の前脚が上がる。

　時間がなかった。

　俺は高度を捨てた。

　ただし、左右に見えている縄の間へは降りない。

　そこから少し外。

　盾列寄りの地面へ着地する。

　土が跳ねた。

　魔獣の側面へ身体を入れる。

　正面から受け止めない。

　肩口へ前脚を当て、進行方向を横へずらした。

　俺より小さいとはいえ、人間とは比べものにならない重量がある。

　衝撃が前脚から肩まで抜けた。

　魔獣の前脚が盾列を外し、地面へ突き刺さる。

「下がれ！」

　兵たちが倒れた仲間を引っ張る。

　これでいい。

　俺もすぐ上へ戻る。

　そう思った。

　草の中で、何かが走った。

　縄だった。

　見えていた二本ではない。

　俺が降りた場所のすぐ後ろ。

　草の下へ伏せていた三本目。

『っ！』

　跳ぶ。

　前脚は越えた。

　後脚も抜ける。

　翼を広げた瞬間、縄が持ち上がった。

　翼膜ではない。

　右の翼の付け根へ掛かる。

　昨日傷を負った側だ。

　反対方向からも縄が引かれる。

　身体が傾いた。

　俺は羽ばたかなかった。

　無理に持ち上げれば、翼の傷が開く。

「掛かった！」

「引け！」

　敵兵の声が響く。

　人間十人以上が縄へ付いている。

　ただ、それだけなら俺の力の方が強い。

　問題は杭だった。

　縄は人間から直接俺へ伸びていない。

　途中で地面の杭を回り、力の方向を変えている。

　さらに別の杭へ。

　俺の身体を後ろへ引くのではなく、翼だけを地面へ押さえ込む形だ。

『考えたな……』

　感心している場合じゃない。

　敵の槍兵が来る。

　　　　　◇

　一本目の槍が胸へ伸びる。

　身体をずらし、穂先を外す。

　二本目は翼の付け根を狙っている。

　そちらは避ける。

　昨日、弱い場所を狙えという命令を拾った。

　今日も同じだ。

　俺は翼を畳もうとした。

　縄が食い込む。

　痛い。

　それでも骨が折れた感じはない。

　問題はここで人間と力比べをすることじゃない。

　縄を引く兵を何人倒しても、杭が残れば締まり続ける。

　逆に、杭を壊せばいい。

　俺は身体を低くした。

　縄へ掛かっていた力が少し緩む。

「押さえろ！」

　敵兵がさらに引く。

　俺は逆に、そいつらの方向へ走った。

「なっ――！」

　縄が一瞬たるむ。

　兵たちが後ろへよろけた。

　その隙に杭を見る。

　一番近い一本へ前脚を叩き込んだ。

　地面が割れる。

　杭は抜けない。

　深い。

　もう一度。

　今度は根元の土ごと抉る。

　太い木杭が傾いた。

　三度目。

　杭が跳ねた。

　縄の力が一気に抜ける。

　右翼を畳む。

　縄が滑り落ちた。

　痛みは残る。

　だが動く。

「もう一本！」

　敵が叫ぶ。

　見えていた縄の一つが動き始めた。

『もう遅い』

　俺は地面へ爪を立て、一気に前へ出る。

　縄を持った兵たちへ突っ込む必要はない。

　翼を半分だけ開き、地面すれすれに風を叩きつけた。

　土と草が舞う。

　兵が顔を覆う。

　縄を持つ手が緩む。

　その間に、魔獣を見る。

　　　　　◇

　黒い魔獣は、また盾列へ向けられていた。

　操っている男が棒を振る。

　魔獣の身体が震え、嫌がりながら前へ出る。

　俺が縄へ捕まっている間に、もう一度ぶつけるつもりだった。

　ここで迷う理由はない。

　男を止める。

　俺は息を吸った。

　胸の奥が熱くなる。

　制御役との間に、兵が二人入った。

　一人が盾を上げる。

　もう一人が弓を引く。

　俺は射線を少しずらす。

　人間全員を焼く必要はない。

　狙うのは男と、その手にある黒い棒。

　敵も分かったらしい。

「伏せろ！」

　叫び声。

　俺は短く炎を吐いた。

　長く薙がない。

　林まで届かせない。

　地面を低く走らせ、制御役の周囲だけを焼く。

　男が横へ飛ぶ。

　黒い棒が手から落ちた。

　その棒へ炎が触れた。

　表面が燃える。

　男自身も完全には避けきれなかった。

　服の袖に火が移り、地面を転がる。

　近くの兵が慌てて土を掛けた。

　俺は追わない。

　目的は達した。

　魔獣が止まった。

「グ……」

　荒い息。

　首を振る。

　盾列を見る。

　俺を見る。

　それから、地面に落ちた黒い棒を見る。

　もう前へ出ない。

『そいつを攻撃するな！』

　守備隊へ叫ぶ。

「槍を下げろ！」

　守備隊長がすぐ続ける。

　人間側の槍が少しずつ下がる。

　魔獣はしばらく動かなかった。

　やがてゆっくり身体を東へ向ける。

　俺はその進路を空けた。

　魔獣は走らない。

　何度も首を振りながら、敵陣とは少し違う方向へ歩き、林の中へ消えていった。

　　　　　◇

　魔獣を失い、隠していた縄も外れた。

　それでも敵兵はすぐには退かなかった。

　弓兵が前へ出る。

　俺を飛ばせないまま押すつもりらしい。

　矢が来た。

　一本が肩へ当たる。

　鱗を浅く擦る。

　今の俺はまだ守護竜ではない。

　普通の矢でも、当たり方次第では傷になる。

　まして翼へ集中すれば無視できない。

　俺は無理に飛ばなかった。

　地上で戦う。

　ただし、人間一人ずつと剣を合わせる気もない。

　翼を大きく使わず、前脚で地面を強く叩く。

　土が跳ね、最前列の兵が足を止める。

　そこへ守備隊の弓が飛ぶ。

　敵の盾が上がる。

　俺は一歩前へ出た。

　それだけで、槍兵の列が反射的に下がる。

　俺の爪が届く距離へ入りたい兵はいない。

　そこへもう一度、地面へ風を打つ。

　弓兵の姿勢が崩れた。

「下がれ！」

　敵側から声が飛ぶ。

　今度は迷いがなかった。

　弓兵から下がる。

　槍兵が盾を向けたまま続く。

　縄を持っていた兵も、杭を捨てて後ろへ走った。

　俺たちは追わない。

　国境を越えてまで倒す理由はない。

　　　　　◇

　敵が十分に離れてから、右の翼を広げた。

　痛みが走る。

　昨日の裂けた場所とは少し違う。

　縄が食い込んだ付け根の周りが赤くなっていた。

「見せろ」

　守備隊長が来る。

『飛べる』

「聞いてない」

『骨は大丈夫だと思う』

「思う、で飛ぶな」

　言われると思った。

　近くの兵が、敵の残した縄を持ち上げる。

「重いな……」

　人の腕ほどではないが、かなり太い。

　何本もの繊維を編み込み、ところどころ革で補強している。

「これ、普通の荷縄じゃないぞ」

「大型魔獣を捕らえるやつかもしれない」

　別の兵が言った。

　守備隊長は縄の先を見る。

　輪になっている部分。

　杭へ回す部分。

　人間が直接引っ張るだけではなく、地面へ力を逃がす作り。

「竜と力比べするつもりじゃなかったんだな」

『翼だけ止めればいい』

「そういうことだろうな」

　俺は地面へ残った杭跡を見る。

　見えていた縄は二つ。

　隠していた縄が一つ。

　俺が見つけたから避けられる。

　そう思わせて、別の場所へ降ろす。

　そこまで含めて罠だった。

『俺、引っかかったな』

「引っかかった」

　容赦がない。

『助けに降りた』

「分かってる」

　守備隊長は盾列を見る。

　さっき魔獣に押し込まれた兵が、仲間に肩を借りながら立っていた。

　腕を痛めた者はいる。

　ただ、死者はいない。

「あそこで降りなかったら、あいつが踏まれてたかもしれん」

『だから降りた』

「そこを向こうも狙ったんだろうな」

　俺は守備隊長を見る。

「お前が人間を見捨てないことまで分かったかは知らん。ただ、盾列へ危険を作れば、竜が低く来る可能性は上がる」

　その通りだった。

　敵は俺の心を読んだわけじゃない。

　大型魔獣を正面へ出す。

　こちらの防衛線を崩す。

　竜が助けに降りてくれば縄を使う。

　降りなければ、そのまま魔獣で押す。

　どちらでも損はない。

　ちゃんと考えられた戦い方だった。

　　　　　◇

　敵が落としていった黒い棒も回収した。

　布を何重か巻いて、兵が触れないようにしている。

『壊さないのか？』

「調べてからでいい」

　守備隊長が答える。

「魔獣を操れるなら、同じ物が他にもあるかもしれん」

『使える？』

「分からない」

『じゃあ――』

「分からんものを、分かったことにするな」

　止められた。

　最近それをよく言われる。

　でも正しい。

　黒い棒だけで操れるのかもしれない。

　魔獣側にも何か仕込まれていたのかもしれない。

　特定の魔獣にしか効かないかもしれない。

　今分かるのは、男が棒を向けるたびに魔獣が苦しみ、棒を失ったら戦うのをやめたことだけだ。

　それ以上は調べてからだ。

　　　　　◇

　帰る前、俺はもう一度縄を見た。

　太い。

　人間一人ではどうにもできない相手へ、人間は人数と道具を使う。

　俺より力が弱いから、正面から引っ張らない。

　杭を打つ。

　縄の向きを変える。

　翼だけを押さえる。

　見える縄を置いて、別の縄を隠す。

　魔獣まで使って、降りる理由を作る。

　昨日は、翼へ矢を当てた。

　今日は、地面へ落としかけた。

　敵は確実に俺の戦い方を見ている。

　それでも怖いとは思わなかった。

　むしろ、分かりやすくなった。

　大きいから勝てる。

　飛べるから安全。

　そんな単純な話じゃない。

　強みが分かれば、相手はそこを潰そうとする。

　なら、その潰し方まで見ればいい。

『次は同じ縄には掛からない』

「次も縄だと思うなよ」

　守備隊長が言った。

　俺は少し黙った。

『……それもそうだな』

「敵だって同じ失敗を続けるほど馬鹿じゃない」

　東の丘の向こうでは、まだ煙が上がっている。

　今日も追い返した。

　でも、あれで終わりではない。

　俺は翼を畳んだ。

　今日は歩いて帰る。

　右の翼を休ませる。

　その代わり、持ち帰る物がある。

　敵の縄。

　杭。

　黒い制御棒。

　そして、敵がどうやって竜を落とそうとしたのかという情報。

　戦いは、力だけで決まらない。

　それを敵に教えられた一日だった。