『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第66話 今度は、俺が狙われた

　翌朝になっても、敵の騎馬は戻りきっていなかった。

　東の丘の向こうに本隊がいる。

　だが、その周辺から北と南へ、小さな騎馬の組が何度も出ていた。

　二騎。

　三騎。

　多くても四騎。

　俺は空から、その全部を一つずつ追いかけることはしなかった。

　昨日までなら、見つけた敵をそのまま追ったかもしれない。

　でも、それでは相手に飛ぶ方向を決められる。

　俺が一組を追っている間に、別の騎馬が別の場所を見ることもできる。

　だから今日は、高い位置から全体を見る。

　北へ向かった一組は林沿いを走り、細い道へ入ってから引き返した。

　南へ行った三騎は川の方角まで進み、何度も馬を止めて地面を見ている。

　別の二騎は小高い場所へ上がり、西側を眺めていた。

　やっぱり道を探している。

　セドルの正面を抜けなくても西へ出られる場所。

　荷車が通れる幅。

　川を渡れる浅瀬。

　兵を分けて通せる道。

　敵も、同じ場所へ何度もぶつかるつもりはないらしい。

　俺は一度セドルへ戻った。

　　　　　◇

『北と南、両方に斥候が出てる』

　守備隊長は地面に広げた粗い地図を見た。

「どこまで見た？」

『北は細い山道を確認して戻った。南はまだ奥へ行ってる。西側を見てた騎馬もいる』

「荷車まで通せそうな道は多くない」

　近くにいた地元の男が、地図へ指を置いた。

「北の山道は人なら通れるが、荷車は無理だ。南なら昨日の古道以外にも一本ある。ただ、かなり遠回りになる」

『どこに出る？』

「川沿いを大きく回って、西の街道へ出る」

「そこを見に行ってる可能性はあるな」

　守備隊長はすぐ人を呼んだ。

「北へ二人。南へ二人。見つけても戦うな。敵がどこを見て、どこから戻るかだけ確認しろ」

「はい」

『俺は南の遠い方を見る』

「頼む。ただし、怪しい場所へすぐ降りるなよ」

『分かってる』

　答えながら、少しだけ引っかかった。

　昨日までなら、そんな注意はされなかった。

　俺が敵の作業隊を上から見つけ、そのまま降りる場面が増えていたからだろう。

　敵がそれを見ていないとは限らない。

　俺は翼を広げ、もう一度空へ出た。

　　　　　◇

　南へ向かった三騎は、まだ戻っていなかった。

　距離を取って追う。

　真上には行かない。

　俺の影が地面へ落ちれば、追っていることが分かる。

　三騎は何度か止まり、一人が馬から降りて土を見る。別の一人は木々の間へ入り、しばらくして戻った。

　明らかに道を調べていた。

　やがて林の奥へ続く細い筋へ入る。

　上から見えにくくなった。

　俺は林の真上を避け、横から大きく回る。

　時々、木々の隙間に馬が見えた。

　三騎が奥へ進む。

　しばらくすると二騎だけが同じ道から戻った。

　残りの一騎はさらに西へ向かう。

　その先で、木が一本倒れた。

　斧の音が続く。

　人がいる。

　俺はすぐには近づかなかった。

　見えるのは五人ほど。

　少なすぎる。

　本気で荷車を通す道を作るなら、五人で木を切っているだけでは遅い。

　護衛も見えない。

　昨日、俺が作業を邪魔したことも敵は知っている。

　それなのに、今日は丸腰に近い作業員だけが見える。

　わざとらしかった。

　俺は高度を上げた。

　林を大きく回る。

　木の葉に隠れて地面までは見えない。

　ただ、作業している場所から少し離れた木陰に馬が何頭も見えた。

　五人だけではない。

　誰かがいる。

『……俺を待ってるのか』

　思わず声が漏れた。

　木を切って道を作っているのではない。

　木を切る音を聞かせている。

　俺に見つけさせるために。

　そう思った直後、林の奥から短い金属音がした。

　弓の弦を強く張ったような音。

　これでほぼ決まりだった。

　　　　　◇

　そのまま帰ってもよかった。

　罠だと分かった以上、付き合う理由はない。

　ただ、何を用意しているのか分からないままにするのも嫌だった。

　俺は林には入らず、木々から十分離れた開けた場所へ回った。

　高度も落としすぎない。

　斧を持った男の一人が俺を見上げる。

「来たぞ！」

　作業が止まった。

　やっぱり。

　俺は翼を傾け、少しだけ林へ近づいた。

　その瞬間。

　矢が上がった。

　一か所じゃない。

　右。

　左。

　正面。

　木々の間に隠れていた弓兵が、一斉にこちらへ射ている。

　俺は強く羽ばたいた。

　風を正面へ押し出す。

　何本かが横へ流れ、残りが下を通る。

　胸へ当たった一本は鱗に弾かれた。

　だが、すべては防げない。

　右の翼に鋭い痛みが走った。

『っ……！』

　矢そのものは刺さらず抜けた。

　翼膜の端が裂けている。

「当たった！」

「翼を狙え！」

　下から声が上がった。

　俺はすぐ高度を取る。

　追加の矢が上がったが、そこまでは届かない。

　右の翼を動かす。

　痛い。

　それでも飛べる。

　偶然ではない。

　敵は最初から俺を狙っていた。

　しかも身体ではなく翼。

　飛べなくするつもりだ。

　斧を持っていた人間。

　分かれて動いた騎馬。

　わざと見える場所で切り倒した木。

　全部が、俺をここへ呼ぶためだった可能性がある。

　　　　　◇

　俺は林の風上へ回った。

　相手は、俺が矢を受けたあと地上へ降りてくると思っている。

　実際、これまで何度かそうしてきた。

　隠れている弓兵を一人ずつ追うつもりはない。

　もっと簡単な方法がある。

　林の横をなぞるように飛び、翼を強く打った。

　枝が大きくしなる。

　葉が舞う。

　もう一度。

　横風が木々の間へ入った。

「くそっ！」

　木陰にいた兵が身体を伏せる。

　何人かが隠れきれず、林の縁へ出た。

　十人以上。

　その奥にも人影がある。

　全員が弓を持っていた。

　俺を一か所へ誘い、低くなったところを集中して射るための部隊。

　だったら、低くならなければいい。

　火も使わない。

　林全体を焼けば、どこまで広がるか分からない。

　敵がいるからといって、森まで敵になるわけじゃない。

　俺はもう一度、林へ横風を入れた。

　射手が顔を上げられなくなる。

　そこへ高い位置から声を落とす。

『そこにいれば、道は調べられないぞ』

　返事は矢だった。

　一本。

　二本。

　届かない。

　俺はそのまま少し離れた。

　相手がここに弓兵を十五人置いている間、その十五人は道を調べることも、セドル正面を押すこともできない。

　罠だと分かったなら、無理に潰す必要もない。

　　　　　◇

　問題は、一騎だけだった。

　林の反対側から馬が飛び出した。

　東へ向かっている。

　何度も後ろを振り返る。

　この状況を本隊へ報告しに戻るつもりだろう。

　俺は追った。

　ただし、真後ろには付かない。

　進路を見て先へ回る。

　林を抜けた先は開けた草地だった。

　そこで俺は地面へ降りた。

　馬が俺を見て大きく首を振る。

　騎手が手綱を引いた。

「止まれ！」

　止まれと言われているのは馬なのか、俺なのか分からない。

　俺は動かない。

『馬から降りろ』

　男は降りなかった。

　腰の剣へ手を掛ける。

『ここで戦う必要はない。降りて剣を置け』

「化け物の言うことを聞くと思うか！」

　男が馬腹を蹴った。

　馬自身は前へ出たがっていない。

　それでも無理に走らされる。

　俺は直接ぶつからず、進路の横から翼で風を当てた。

　馬が驚いて身体を逸らす。

　騎手の姿勢が崩れた。

　鞍から落ちる。

　地面を二度ほど転がったが、すぐ立ち上がった。

　剣を抜く。

　俺は距離を取ったまま言う。

『剣を捨てろ』

「黙れ！」

　男が来る。

　俺の前脚一本より短い刃だ。

　まともに人間へ前脚を振れば、止めるどころか殺しかねない。

　だから地面を強く踏んだ。

　土が跳ねる。

　男が反射的に顔を庇った。

　その隙に、尾の先だけを足元へ滑らせる。

　強く払わない。

　足を引っかける程度。

　男の身体が倒れた。

　剣が離れる。

　俺はその剣を前脚で押さえた。

『もうやめろ』

　今度は、男も起き上がらなかった。

　睨んではいる。

　でも剣は俺の下だ。

　逃げようにも、馬は少し離れたところで立ち尽くしている。

　腰には小さな袋。

　それから、革筒があった。

　報告だけなら口でもできる。

　わざわざ筒を持っているなら、中には別の命令が入っているかもしれない。

　俺は触らない。

　文字を読めても、敵の書類をその場で広げるよりセドルへ持ち帰った方がいい。

　上空へ戻り、近くを探した。

　こちら側の斥候が一組、遠くに見える。

　声を掛ける。

『こっちだ！　一人捕らえた！』

　ほどなく二人が駆けてきた。

　男から武器を離し、両手を縛る。

　革筒も回収した。

　一人が俺の右翼を見た。

「矢を受けたのか？」

『少し裂けただけだ。飛べる』

「少しでも翼だろ。無理するな」

『帰るくらいなら問題ない』

　そう答えたものの、右の翼を大きく開くと痛みが走った。

　敵が狙った意味はよく分かる。

　胴の鱗を狙うより、翼の方が効く。

　　　　　◇

　セドルへ戻ると、守備隊長がすぐ革筒を開いた。

　捕らえた男は別の場所へ移されている。

　今回は一人だけだ。

　見張りも食料も大きな負担にはならない。

　守備隊長は紙を読み、途中で眉を寄せた。

「やっぱりそうか」

『何が書いてある？』

「北と南の道を調べ続けろ。それと――」

　指が一行で止まった。

「道を確保する前に、竜の行動を制限する」

　俺は黙って続きを待った。

「低い位置へ誘え。弓を一か所に集めず、複数方向から射ろ。狙うのは胴じゃない」

　守備隊長が俺の右翼を見る。

「翼だ」

　そこまで書いてあるらしい。

　敵はただ矢を増やしたわけじゃない。

　俺が空から斥候を見つける。

　作業隊を邪魔する。

　荷駄へ回る。

　射手台を壊す。

　その全部を見た上で、一つの答えを出した。

　道を探しても、俺が先に見つければ止められる。

　だったら、先に俺を飛べなくする。

　それから道を作る。

『敵も順番を変えたんだな』

「ああ」

　守備隊長は紙を畳んだ。

「昨日までは道をどう通るか考えていた。今は、その前にお前をどう落とすか考えてる」

『落とせば通れると思ってる』

「少なくとも、空から全部見られるよりは楽だろうな」

　俺は右の翼をゆっくり畳む。

　傷は浅い。

　今日はまだ飛べる。

　でも、同じ場所へ何本も当たれば話は違う。

「今日はもう飛ぶな」

『まだ夕方まで時間がある』

「だから何だ」

『斥候がまだ――』

「人間にやらせる」

　守備隊長の声は強かった。

「お前を休ませるために、こっちが何もしないわけじゃない。北も南も人を出してる」

　言われて黙った。

　確かにそうだ。

　俺が全部見る必要はない。

　空から見えるからといって、毎回俺だけが飛び回れば、敵はそこを狙う。

『分かった。今日は飛ばない』

「最初からそう言え」

『傷は本当に浅い』

「それを決めるのは、せめて傷を見てからにしろ」

　近くにいた兵が笑った。

　少しだけ空気が緩んだ。

　　　　　◇

　その日のうちに、北と南へ出ていた斥候が戻ってきた。

　大きな迂回路はまだ見つかっていない。

　敵も道を探している途中らしい。

　ただ、別の報告があった。

「林の近くで、太い縄を運んでる奴らを見た」

　斥候の一人が言った。

　守備隊長の表情が変わる。

「縄？」

「荷を縛るやつより太い。何本もあった。杭も運んでた」

　俺も顔を上げた。

『道を作るためじゃないのか？』

「杭なら使うかもしれない。でも、あんな太い縄を何本も何に使う」

　守備隊長はすぐには答えなかった。

　俺の右翼を見る。

　それから、革筒の命令書を見る。

「空から落とすだけじゃ足りないと思ってるのかもしれんな」

『落とした後も押さえる？』

「可能性はある」

　弓で翼を狙う。

　低い位置へ誘う。

　その先に、縄と杭。

　偶然だと思わない方がいい。

「明日から、地面も見ろ」

　守備隊長が言った。

『分かってる』

「見えてる罠だけが全部だと思うなよ」

　俺は返事をせず、右の翼を畳んだ。

　敵は昨日までの敵と同じじゃない。

　俺がやったことを見ている。

　失敗した方法を捨てている。

　次の方法を考えている。

　なら、こっちも同じだ。

　空を飛べるから安全だと思わない。

　大きくて強いから、人間の攻撃は効かないとも思わない。

　翼を狙えば飛べなくなる。

　縄を使えば、大きな身体だからこそ引っかかる場所も増える。

　人間は俺より小さい。

　でも、小さいから弱いとは限らない。

　道具を作る。

　人数を集める。

　こちらの癖を見る。

　そして、倒せる形を考える。

　東の丘の向こうでは、まだ敵の煙が上がっていた。

　あいつらの目的は変わっていない。

　西へ進むこと。

　変わったのは、その前にやることだ。

　まず俺を空から落とす。

　敵は、そう決めたらしい。

　だったら次は、俺も地面まで見て飛ぶ。