『ドラゴンに転生したので、人間の国を育てることにした ～黒パン半分の恩返しから始まる竜王建国記～』

第63話 人間が前に立つ

　ラグ村との荷のやり取りが、ようやく形になり始めた翌朝だった。

　ルーエの南から来るはずの荷車とは逆の方角から、一頭の馬が駆け込んできた。

　蹄が乾いた道を叩く音に、村の入口にいた何人かが振り返る。

　馬は泡を吹くほどではない。

　だが、乗っていた男は休まず走ってきたらしく、肩で息をしていた。

「ヴァルはいるか！」

『ここだ』

　俺が前へ出ると、男は馬から降りるより先に言った。

「セドルからだ。東の街道に軍が出た」

　さっきまで木桶の値段を考えていた頭が、一瞬で切り替わった。

『盗賊じゃないんだな』

「違う。兵だ」

　男が地面へ降りる。

「騎馬だけじゃない。歩兵がいる。荷駄もある。斥候が見た限り、東からまとまって動いてる」

『どれくらい？』

「正確な数はまだ分からん。先頭だけで百を超えている。その後ろにも続いてる」

　百。

　それだけなら、俺一人でも止められる。

　だが男は、まだ報告を終えていなかった。

「荷車も十台以上見えた。馬だけじゃなく、荷を背負わせた獣もいる。食料らしい袋と樽、矢束、天幕まで積んでる」

　俺は少し考えた。

『通りすがりじゃないな』

「ああ」

　偵察や威嚇だけなら、そこまで荷を持ってこない。

　少なくとも数日以上動くつもりで準備している。

『どの道を使ってる？』

「東の街道だ。セドルへ真っ直ぐ来る道」

『脇へ分かれた隊は？』

「今のところ確認できてない」

『荷駄の後ろは？』

「騎馬が何人か往復してる。さらに東にも人がいるらしい。斥候は追いすぎず戻した」

　そこは正しい。

　敵の後ろを見たいからと、こちらの斥候を失っては意味がない。

　ただ、これで一つ分かった。

　前を歩く兵だけが軍ではない。

　食料。

　矢。

　天幕。

　馬の餌。

　それを運ぶ荷車。

　さらに後方と行き来する人間。

　全部で一つの軍だ。

　前の兵を追い返しても、後ろが残ればまた来る。

『今、どこまで来てる？』

「境の手前だ。セドルの守備隊は東の街道を塞いでる」

『戦った？』

「まだだ」

　それを聞いて、少しだけ肩の力が抜けた。

　まだなら、選べる。

　　　　　◇

　俺はすぐにセドルへ向かった。

　ルーエから離れる前に、村長へ事情だけ伝える。

「こっちはどうする？」

『普通にしててくれ』

「兵を出すか？」

『まだいらない』

「攻めてきてるんだろ」

『まだ境を越えてない』

　村長が俺を見る。

　言いたいことは分かる。

　前までの俺なら、「まだ攻めてないなら話せる」とだけ考えていたかもしれない。

　今は違う。

『話す準備と、戦う準備を両方する』

「それならいい」

　村長はそれ以上止めなかった。

　ミラが家から出てくる。

「ラグ村への荷は？」

『予定通り動かしてくれ。道を止める必要が出たら知らせる』

「分かりました」

　戦いが起きるかもしれないからと、全部を止める必要はない。

　食料も薪も動かなければ、人は暮らせない。

　俺が空へ上がると、眼下でトーマの荷車がいつも通り準備を続けていた。

　それを見てから東へ向かう。

　　　　　◇

　セドルの東側には、街道を横切るように簡単な遮断線が作られていた。

　砦と呼べるほど立派なものではない。

　街道の両側へ太い杭を打ち、その間へ長い横木を渡す。

　横木の後ろには土を詰めた籠と木盾。

　さらに後方へ弓兵を置く。

　以前より守り方がまともになっている。

　敵が来る方向だけを見ているのではない。

　左右の林へも人を出していた。

　俺が降りると、守備隊の男が駆け寄ってくる。

「来てくれたか」

『敵は？』

「まだ向こうだ」

　男が街道の先を指す。

　低い丘の向こうから、細い煙が上がっている。

　炊事の煙だろう。

『止まってる？』

「先頭は止まってる。だが、後ろから次々来てる」

『荷駄は見えた？』

「斥候の報告通りだ。兵より後ろにまとまってる」

　俺は空へ上がった。

　今度は高く行かない。

　こちらの位置を隠す必要もなかった。

　むしろ、見せた方がいい。

　丘を一つ越えたところに、人の列があった。

　槍。

　盾。

　騎馬。

　その後ろに荷車。

　兵の列は一つの塊ではなく、間隔を空けて続いている。

　さらに後方では、馬に乗った人間が東へ戻っていくのが見えた。

　荷駄の近くには干し草らしい束もある。

　積み方を見る限り、数日分の食料だけ持って無理やり深く入ってきた軍ではない。

　後ろから物を送るつもりだ。

　街道を使って補給を続けるつもりなのだろう。

　逆に言えば、その道を使えなくすれば進めない。

　俺は旋回しながら考える。

　兵へ直接吐息を当てる必要はない。

　荷車を壊す。

　車輪だけ潰す。

　馬具を切る。

　橋や狭い道を塞ぐ。

　できることはいくらでもある。

　火を使うなら、もっと簡単だ。

　荷駄には木と布と干し草が多い。

　ただし、今の風は東から西へ吹いている。

　火を広げれば、煙も火の粉もこちら側へ来る。

　街道脇は林だ。

　何も考えず荷駄へ火を放てば、敵だけではなく道そのものが使えなくなる可能性がある。

　火を使わないのではない。

　使うなら、場所と風を選ぶ。

　それだけだ。

　俺は遮断線へ戻った。

　　　　　◇

『荷駄はある。後ろとも繋がってる』

「長く居座るつもりか」

　守備隊の男が顔をしかめる。

『たぶんな』

「なら、ここで追い返さないとまずいな」

『ああ』

　返事をすると、男が少し意外そうな顔をした。

「止めるんだな」

『何だと思ってた？』

「もっと話したがるかと」

　否定はできない。

　俺は人を殺したいわけじゃない。

　できるなら殺さずに終わらせたい。

　それは今も変わっていない。

　でも、殺したくないことと、守る側を危険に晒すことは同じじゃない。

『先に警告はする』

「それで進んできたら？」

『止める』

「どうやって？」

『一番先に兵を焼くとは限らない』

　俺は街道の向こうを見る。

『荷駄を潰せば、軍は進めない。馬を逃がしてもいい。街道を塞いでもいい。それでも武器を向けてくるなら、その時は兵も止める』

　男は黙って聞いている。

『こっちの誰かが死ぬまで手加減するつもりはない』

　自分で口にして、胸の奥が少し重くなった。

　それでも言い直さなかった。

　前に人を殺した時の感触を忘れたわけじゃない。

　できれば、もう味わいたくない。

　だからこそ、敵が武器を振るう前に止めたい。

　それでも止まらないなら。

　守る側へ死ねとは言えない。

「分かった」

　男は短く答えた。

　　　　　◇

　昼を少し過ぎた頃、敵の先頭が動き始めた。

　最初に来たのは騎馬だった。

　三騎。

　その後ろへ歩兵が続く。

　横木の前に立つこちら側の兵たちが盾を構える。

　弓兵はまだ矢をつがえただけだ。

　俺は遮断線の少し後ろにいた。

　空には上がらない。

　ここにいることは、向こうにも見えている。

　三騎のうち一人が前へ出た。

「道を開けろ！」

　声が響く。

　こちらの守備隊の男が、俺を見る。

『行け』

「ヴァルが言わないのか？」

『ここは人間同士の話から始めろ』

　俺が出れば、話の最初から「竜に従え」になる。

　それでは、相手が何を考えているのか分からない。

　この土地に住む人間が、自分たちの言葉で拒む。

　その後ろに俺がいる。

　その方がいい。

　守備隊の男が盾を置き、横木の手前まで歩いた。

　武器は腰に残している。

　だが抜かない。

「ここから先へ軍勢を入れることは認めない！」

　相手の騎兵が鼻で笑った。

「認めない？」

「兵を退けろ。話があるなら使者だけ寄こせ」

「我々に命令する立場か？」

「ここを守る立場だ」

　声は震えていなかった。

　後ろにいる兵たちも動かない。

　誰も俺を見ていない。

　それが少し嬉しかった。

　俺がいなければ何も決められない人間たちではない。

　　　　　◇

　敵の騎兵はすぐに戻らなかった。

　こちらの横木を見る。

　弓兵を見る。

　俺を見る。

　特に俺を長く見た。

「その竜を使って脅すつもりか」

　守備隊の男が答える。

「違う」

「なら、何のためにいる」

「お前たちが話を聞かずに進んだ時のためだ」

　俺は少し笑いそうになった。

　言い方がいい。

　向こうは笑わなかった。

　三騎が一度下がる。

　相談している。

　やがて一騎がさらに後ろへ走り出した。

　丘の向こう。

　本隊の方だ。

　俺はその方向を見る。

　指揮を出している人間があちらにいる。

　そのさらに後ろには荷駄がある。

　今なら上から回り込める。

　荷車だけ壊して戻ることもできる。

　でも、まだやらない。

　警告した。

　次は相手が選ぶ番だ。

　こちらの線を越えなければ、戦わずに済む。

　越えるなら。

　俺たちも選ぶ。

　　　　　◇

　待っている間に、俺は守備隊へ指示を出した。

『横木が壊されても、そこで固まるな』

「後ろへ下がるのか？」

『左右に分かれろ。道の真ん中を空ける』

「空けていいのか？」

『俺が使う』

　理解したらしい。

　男が頷く。

『弓も最初から前の兵だけ狙うな。馬を止められるなら馬具か地面へ。無理なら盾を持ってない奴を牽制する』

「射てと言うまで射たない？」

『向こうが先に射ったら待つ必要はない』

　そこも決める。

　毎回「やめろ」と叫んでから攻撃されるのを待つつもりはない。

　警告はもうした。

　次に矢が飛んでくるなら、それが答えだ。

　別の兵へ言う。

『左右の林も見ろ。正面だけに気を取られるな』

「分かった」

『後ろへ走る馬がいたら、どこへ向かうか見ておけ。追いかけすぎるな』

　斥候も動いた。

　俺は空へ飛び上がる。

　風。

　林。

　荷駄。

　敵の後ろへ続く街道。

　逃げる方向。

　全部を見る。

　戦うなら、前にいる兵だけ見ていては駄目だ。

　　　　　◇

　丘の向こうから、今度は三騎ではなく兵の列が動いた。

　盾が前。

　槍がその後ろ。

　騎馬は左右へ分かれている。

　交渉する隊形ではない。

　守備隊の男が横木の前で、それを見ていた。

　俺は上から声を落とす。

『戻れ』

　男はすぐ遮断線の内側へ入った。

　盾を取る。

　周囲の兵が間隔を開けた。

　横木の後ろに固まりすぎない。

　敵の歩兵が近づいてくる。

　距離が縮む。

　弓兵が矢をつがえる。

　誰も放たない。

　俺も吐息を溜めない。

　まだだ。

　先頭の兵が止まった。

　十歩ほど先。

　一人が横木へ近づく。

「退け！」

　守備隊の男が答えた。

「話なら使者だけ来い！」

「最後に言う。道を開けろ！」

「断る！」

　その瞬間。

　敵の後列で弓が上がった。

　俺は迷わなかった。

『盾！』

　こちらの兵が一斉に身を沈める。

　弦の音。

　矢が飛ぶ。

　木盾へ突き刺さる乾いた音が続いた。

　一人も倒れない。

　俺は翼を広げる。

　警告は終わった。

　人間が前に立ち、自分たちの土地へ入るなと言った。

　それでも相手は矢を射った。

　なら、次は俺の番だ。

　殺さずに止められるなら、そうする。

　だが、そのために守る側へ矢を受け続けさせるつもりはない。

　俺は街道の上へ舞い上がった。

　前の兵ではなく、その後ろを見る。

　荷駄。

　騎馬。

　指示を運ぶ人間。

　軍を動かしているものは、槍を持った兵だけじゃない。

　どこを止めれば軍全体が止まるのか。

　それを見極めるために、俺は空へ出た。